– Пограничный посёлок… кажется, Крачкины гнездовья.

– Надо будет издать королевское повеление, – проворчала Снежна, – чтобы все названия были из одного слова.

У неё до сих пор ныли когти от воспоминания о годах, проведённых над картами, списками поселений и письменными работами по географии. Сколько времени можно было бы сэкономить, называйся, скажем, Поющие по ночам киты просто Китами! Если не путать их, конечно, с Выпрыгивающими на рассвете китами.

– Да, было бы полезно, – горячо поддержала Рысь, – особенно для несчастных драконят с их учебными заданиями.

– Кажется, твоё убогое поместье тоже где-то здесь рядом, – заметила королева.

Рысь печально глянула налево.

– Да, над Зелёными пустошами, там живёт мой отец, но я… я давно его не навещала.

– Он в каком круге, Шестом?

– Уже два года в Пятом.

Ясное дело, за успехи дочери при дворе.

– Погоди, – ехидно прищурилась Рысь, – разве не запрещено заводить разговоры о рангах с королевой?

– Только если она не сама их заводит! Ты не можешь просить меня их поменять, вот и всё. Впрочем, это бесполезно, я всё решаю сама!

– Замечательно, если так, – кивнула Рысь. – Вообще-то, не очень понятно, почему Тундра с Мерзлотой до сих пор так высоко, они такие противные… но раз это твоё собственное решение, то всё в порядке.

– Тоже решила поиронизировать? – сверкнула глазами Снежна.

– Да что ты, разве я посмею?

– Ваше величество, – перебил один из стражей, подлетая ближе, – там что-то виднеется.

Королева взмахнула крыльями, догоняя вперёдсмотрящего. Прищурилась на дальний морской горизонт по ту сторону заснеженных утёсов.

Сначала казалось, что там просто безобидное облачко над волнами, однако, приглядевшись, она различила множество отдельных пятнышек, мерцающих в солнечном свете всевозможными цветами – золотистым и розовым, зелёным и синим.

Ужас пронзил всё тело от рогов до хвоста, словно от удара отравленным шипом песчаных или при виде десятка ночных, атакующих разом. Вспомнилось, как склонился перед ней кобальтово-синий полукровка и протянул золотую серьгу с янтарём. «Сожалею, что не смог прилететь раньше, ваше величество, – сказал он тогда, – и не успел помочь вашей матери, но спасу хотя бы вашу жизнь, если вы наденете это. Чума вызвана заклятием, и наслал его ночной дракомант по имени Мракокрад, чтобы убить всё племя ледяных драконов».

– Они летят убивать нас! – выкрикнула Снежна, резко разворачиваясь в воздухе и едва не сталкиваясь с Рысью. Стражники тревожно заметались вокруг, в панике вглядываясь в морской горизонт.

– А может, не убивать, – взмахнула крыльями Рысь. – Откуда известно, что убивать? Вот узнаем, тогда и начнём пугаться.

– Тогда станет уже поздно! – свирепо обернулась Снежна. – Надо напасть первыми, всем войском, как только они сядут на берег.

– Нет-нет, не надо первыми! Вдруг удастся разойтись мирно, а так мы сразу всё испортим. Послушай, ведь собрать войско можно быстро. Если они опасны, отступим в поместье моего отца и поднимем тревогу… а паниковать ещё рано!

Снежна яростно зашипела, но в словах Рыси был толк. Королеве не пристало выказывать страх при солдатах, да и вообще никогда. Никто не видел, чтобы Глетчер впадала в панику, ни в годы войны, ни в начале чумы.

Только вот почему? Ведь так много страшного вокруг! Разве мать не тряслась в душе за будущее племени, истерзанного войной, не волновалась, как оно выживет в борьбе с ночными, которые нас ненавидят и притом заграбастали себе всю магию дракомантов?

Всё, хватит думать о ночных! Таинственные чужаки – вот главное сейчас.

– Никто и не паникует, – отмахнулась хвостом Снежна, – и нечего лезть к королеве с поучения ми! Ты только раздражаешь меня своей непочтительностью.

Оттолкнув Рысь, она полетела вперёд. Солдаты замерли на миг, затем двинулись следом, снова выстраиваясь в королевский кортеж.

Значит, верят, подумала она. Как будто она и в самом деле настоящая, правильная королева, а не только старается ею быть.

Опустившись на краю утёса, откуда открывался вид на каменистый берег, поросший заснеженными соснами, она смогла лучше разглядеть чужаков.

Разведчик оказался прав – это не ночные… но и не морские, и даже не радужные.

Часть зелёные, точнее, буро-зелёные, иногда с россыпью золотистых чешуек. Крылья странной листовидной формы, но без светящихся полосок, как у морских, и без плавательных перепонок между когтями.

Другие гораздо наряднее с виду, чешуя всех цветов радуги – розовая, фиолетовая, лавандовая, синяя, оранжевая и жёлтая. Самое странное – две пары крыльев вместо одной, и даже издалека на головах видны тонкие закрученные усики-антенны. Явно отдельное племя.

– Ну и уроды, – прошипела королева. Незваные гости уже садились на берег, и она припала к заснеженной земле, рассматривая их из-за скалы. – Совсем не такие, как мы, – наверняка убийцы!

– Ну и где тут логика? – фыркнула Рысь. – Песчаные тоже не похожи, тем не менее мы не раз заключали с ними союз. Каждое племя чем-то отличается, а убийцы бывают у всех – но не все.

– Неправда! Ночные все убийцы, все до одного!

Рысь взглянула искоса, с удивлением.

– Разве заклятие во время битвы у Яшмовой горы совсем на тебя не подействовало? Ты не чувствовала то же, что ночные, не ощущала их мысли, как свои? Все наши стали относиться к ним лучше, а ты?

Снежна молчала. Тот момент, когда дракомант объединил разум всех дерущихся ледяных и ночных, был одним из худших в её жизни.

Потому что в мыслях сородичей пробивался сквозь страх, ярость и ненависть к врагам один и тот же шепоток: «Что станет с племенем без королевы Глетчер? Разве может Снежна спасти нас? Она не готова править нами. Она самодовольна и неопытна, слишком молода и капризна, и зачем только Глетчер усадила её на трон?»

До того дня она надеялась, что ледяные драконы любят её и даже ею гордятся, радуются, что её предпочли старшей сестре, верят в её способность постоять за родное племя. Материнский выбор должен убедить всех, что Снежна – достойная наследница трона. А оказалось, что нет!

С другой стороны, в мыслях ночных она ощутила торжество: поглядите только на эту жалкую королеву, она и летать-то научилась не так давно, ничего в жизни не испытала и ничего не умеет. Такую трудно не одолеть!

Конечно, в мыслях всех драконов на поле битвы преобладал страх, и они помнили теперь только его.

Враги тоже боятся, решили они, ночные такие же драконы, их легко понять и помириться. Похоже, лишь одна Снежна запомнила и то, другое, обидное. Во всяком случае, никто с тех пор не решился её спросить: «А ты слышала, как я называл тебя в мыслях плохой королевой?»

Ночных она боялась до сих пор, хотя сородичи питали иллюзии на их счёт.

– Хочешь, я сама с ними поговорю? – предложила Рысь. Её долгий пристальный взгляд Снежна заметила только сейчас.

– Нет! – рявкнула она. – Я сама! Двоих солдат оставим здесь на случай, если придётся звать помощь. – Указала хвостом на троих самых опытных и поманила за собой.

Подлетев к чужакам ближе, она впервые обратила внимание, в каком те жалком состоянии. Опалённые хвосты и крылья, вымокшая чешуя, покрытая коркой морской соли. Исхудавшие, лежат на камнях в изнеможении. Почти у всех цветастых на передних лапах грубые бронзовые браслеты. Зачем надевать такую тяжесть для дальнего полёта? А вдруг это какое-нибудь магическое оружие?

Кое-кто из зелёных драконов, наоборот, отличался толстыми боками, и Снежна не сразу поняла, что это многочисленные подвесные сумки. Что там, зачарованные амулеты? А вдруг околдуют, и она сама, добровольно уступит им своё королевство?

Она невольно ощупала холодные алмазные грани на собственных браслетах, с удовольствием сознавая, что тоже владеет магией.

Королевский кортеж приземлился на каменистый берег, и головы чужаков устало повернулись к ним. Одна из зелёных поднялась было с угрюмым видом, но другая потянула её назад, затем ещё одна всё-таки встала и подошла к Снежне.