А кстати, о Запретной сокровищнице пора бы уже узнать и Норке. Саму Снежну мать водила туда лишь раз, ещё четырёхлеткой, а за три года до того показывала тайный ход Хрустали. А вот Норку сводить не успела, слишком та была мала.

Пора, определённо пора. Старшая сестра исчезла, и если вдруг со средней что-нибудь случится, семейный и государственный секрет будет утерян навсегда.

Снежна зябко повела крыльями. Странно думать о крошке Норке как о своей единственной наследнице – это как же ей, интересно, передавать королевский опыт, если его нет, а терпения и времени нет тем более? Да и сама Норка, похоже, не наделена качествами строгой правительницы.

– Ну ладно, заходи, – буркнула Снежна. Малютка счастливо пискнула, влетая в покои прежде сестры. Королева обернулась к стражам: – Никого не пускать до рассвета!

Спокойно и властно получилось или истерично и взбалмошно? Повела бы себя так лучшая из королев? Во всяком случае, солдаты никак своего отношения ни выказали, так и остались недвижны – а вдруг хихикают про себя?

В центре королевской опочивальни возвышалась огромная кровать, искусно вырезанная из цельной глыбы льда, чтобы соответствовать формам лежащего драконьего тела. Когда Снежна вошла и закрыла за собой дверь, маленькая принцесса запрыгнула на постель и стала вертеться, устраиваясь поудобнее.

Юная королева так и не спала ещё на королевской кровати, не воспринимая её как свою, и не знала, сможет ли когда-нибудь. Чаще всего в истории королевы всходили на трон, убив предшественницу на поле битвы, на арене или в залитом кровью тронном зале на глазах у придворных. Им не приходилось видеть, как мать слабеет и уходит в смертный мрак на том самом месте, где им предстоит потом спать.

Для ночлега вполне годятся инкрустированный драгоценностями письменный стол, лежанка из шкур белого медведя в углу или ледяная ванна в соседней комнате. Не так удобно, если честно, но нормально, и вообще, правильная королева не станет жаловаться на удобства, ей и времени на сон остаётся меньше, чем бездельникам и лежебокам!

– Слезай! – велела она Норке. – Я тебе кое-что покажу.

Малышка послушно спрыгнула с кровати, в больших тёмно-синих глазах вспыхнуло любопытство.

Снежна упёрлась лапами в потайную панель у основания кровати и сильно нажала. Вся гигантская глыба льда беззвучно отъехала в сторону, открывая в полу просторный ход, уходящий в глубокую тьму.

– Ой! – восторженно выдохнула Норка. – Вот это да! Зачем тут дыра? Как интересно!

– Это большой королевский секрет, о нём больше никому нельзя знать.

Норка уныло повесила голову.

– Значит… тогда и мне нельзя.

– Ну… – задумчиво покачала головой Снежна. – Не обязательно, ведь когда-нибудь и ты можешь взойти на трон – вдруг со мной что-нибудь случится.

– Нет, не хочу! – с ужасом воскликнула малышка. – Как это? Что с тобой случится?

– Ничего! – фыркнула Снежна. – Я буду править королевством ещё сотни и сотни лет… но на всякий случай ты должна знать. Бери свой лунный шар и лети за мной!

Она сжала в передних лапах свой собственный светящийся шар, расправила крылья и нырнула в тайный ход. Искрясь в голубоватом призрачном свете, вниз уходили отвесные ледяные стены. Спускаясь кругами, Снежна вглядывалась во тьму внизу, и наконец впереди блеснула ледяная поверхность. Взмахнув крыльями, королева замедлила полёт и вскоре мягко опустилась на гладкий пол. Отпустила световой шар, и тот вернулся на положенное место над плечом. Рядом с лёгким стуком приземлилась Норка.

– Великие духи! – в страхе прошептала она, пытаясь спрятаться под крылом у старшей. – Где это мы?

Одно дело просвещать младшую сестру насчёт государственных тайн, и совсем другое – баловать всякими нежностями. Правильной королеве не до того. Снежна решительно отодвинулась и шагнула вперёд, в тёмный коридор.

– В Запретной сокровищнице, – объяснила она. – Никому не говори, где она и как в неё попасть! Здесь хранятся самые важные секреты и магические предметы, которыми может пользоваться только королева. – Она вдруг осознала, что эхом повторяет слова матери, сказанные недавно на этом самом месте.

– Я никому не расскажу! – выдохнула Норка. – Правда-правда!

Слежавшийся тёмный лёд стен сверкал в свете шара серебристыми прожилками и вросшими пузырьками воздуха. Коридор был закручен спиралью наподобие морской раковины, сходясь к центру, а через каждые несколько шагов в стене на уровне глаз встречались неглубокие ниши. Точнее, на уровне глаз взрослого дракона, и Снежне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть, а маленькая Норка даже не смогла бы без помощи крыльев.

Первые две ниши оказались пустыми – как и в прошлый раз, с матерью. Неизвестно, что хранилось в них прежде, а может, пустовали в ожидании новых даров от дракомантов, которых так и не случилось – из-за проклятых ночных!

В третьей нише что-то блеснуло в свете шара, и Снежна задержалась. Там лежала изящная, тонкой работы тиара – гораздо меньше и легче ужасной короны и уж точно красивее на вид.

Так, посмотрим… Королева приблизила шар к стене, где были вырезаны во льду слова:

ДАР СИЛЫ – ПРИМЕНЯТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ

Ого! Звучит многообещающе, подумала Снежна, и применить наверняка придётся. Интересно, силу получит всё королевство или только тот, кто носит? Подумав немного, она достала тиару и надела.

Ничего эффектного не произошло, она чувствовала себя такой же, как и прежде, даже тиара на голове почти не ощущалась.

– Что скажешь? – повернулась она к сестре.

– Какая красивая! – просияла Норка. – А можно мне примерить?

– Нет, ни в коем случае! – отрезала Снежна. – Здесь всё только для королевы. Можешь смотреть, но трогать нельзя, поняла?

Малышка огорчённо повесила крылья, и Снежна быстро отвернулась, чтобы не видеть позорных для ледяной слёз.

– Идём посмотрим, что тут есть ещё, – бросила она и поспешила вперёд. Сестра, цокая коготками по твёрдому льду, трусила позади.

В следующей нише лежал скипетр из тёмно-синего камня, инкрустированный алмазами. Снежне он сразу не понравился и почему-то напомнил о ночных драконах.

ДАР КОМПРОМИССА

Нет уж, спасибо! Снежна яростно топнула лапой. Даже не стала читать продолжение надписи, которое растянулось на полстены. Ледяному племени не нужны никакие компромиссы, а только сильная королева, которая владеет ужасной, потрясающей воображение магией. К примеру, пускать молнии прямо из когтей, или вырастать втрое, или рассыпать хвостом ядовитых скорпионов. Компромиссы, вот ещё выдумали!

Норка расправила крылышки, чтобы вспорхнуть и тоже заглянуть в нишу, но сестра уже спешила вперёд.

– Это нам не нужно! – обернулась она на ходу, подбегая к новой нише.

Там лежало кольцо странноватого вида с молочным опалом, который переливался розовым, золотистым и зеленоватым. Вокруг камня переплетались серебряные драконьи хвосты.

Кольцо словно завораживало. Снежна долго вглядывалась в камень, различая всё больше оттенков цвета. Надпись на стене под нишей гласила:

ДАР ВИДЕНИЯ

На сей раз никаких пояснений и подробностей. Неужто просто-напросто лучшее зрение? В принципе, полезно, хоть и не град из скорпионов – поможет хотя бы разглядеть издалека этих таинственных летящих драконов. Вдруг удастся понять, кто они такие, ещё до встречи на берегу Ледяного королевства?

Она взяла кольцо и надела на левую лапу. Великовато, рассчитано опять-таки на взрослых и крупных. На настоящую королеву… Снежна тяжко вздохнула. Всё, хватит этих мыслей! Она королева, и дар предназначен ей, а значит, настоящая.

Ещё одна ниша. Пусто. Надпись на стене кем-то грубо стёрта, и уже очень давно. Наверное, в истории что-нибудь про это написано, но где королеве взять время на исторические изыскания? Не до того. Три луны!

А вот эта ниша явно поздняя: не вырезана аккуратно во льду, а вырублена и на другом расстоянии. Внутри – что-то странное и бесформенное из серебра, а корявая надпись гласит: