- А звезды, словно в иллюминаторе звездолета, - кивнула Райлана, дуя на озябшие пальцы.
- Стойте! - закричала Инга. - Значит, на этом месте мы чувствуем себя одновременно и звездными, и подземными, и полярными летчицами! Испытание должно начаться прямо здесь!
- Молодец, Ингочка! - возликовала Райлана. - Теперь смотри по сторонам и не пропусти линию маршрута. На испытание дается всего одна попытка.
Инга стремительно осмотрелась. Да вот же он, бетонный бордюр. Как ни странно он смотрелся в поросшем травой овраге, сомнений не оставалось бетонная полоса медленно уходила вверх по пологому склону.
- Я нашла!!! - обрадовалась кандидатка.
- Стоп! - жестко скомандовала Мария. - Не оборачивайся, Инга. Ни в коем случае не упускай из виду маршрутную линию, пока не встанешь на нее. За нас не волнуйся, мы никуда не денемся. Постарайся достойно пройти испытание. Все, что надо, тебе объяснят по пути. Или поймешь сама.
Голос комэска затихал. Инга насторожилась. Молния сверкнула перед глазами. Яростно ударил гром, чуть не разорвавший барабанные перепонки. В лицо застучали тяжелые капли ночной грозы. Но уже не было такой силы, что смогла бы оторвать ее от бетонных брусков, вытянувшихся дугой. Стремительно добравшись до линии, Инга вскочила на первый брусок и, помогая руками удерживать равновесие, зашагала вперед.
Глава девятнадцатая
Полуночный тест
Закрутилось странное время.
Звезды соскользнули с небес. И остались на небе. Или просто дома отодвинулись в недостижимую даль, пропустив звезды вперед, к Инге. Звезды замерли между миром и девочкой, ступившей на тропу испытаний, шагнувшей прямо на небеса. Выглядывал из тополиной рощицы Стрелец, таил за собой центр мира. Над северным горизонтом Близнецы - Кастор и Поллукс - затеяли веселую пирушку. Звали Ингу к себе, да только не свернуть ей и не остановиться. А на востоке апельсином расцветал Арктур. Разметались по небесам и крышам Волосы Вероники. Поднимись Инга на цыпочки, увидела бы и саму Веронику, Девой-красавой вертящуюся средь царства звериного, где за призрачным Жирафом гонится могучая Рысь. А гривастый Лев свернулся клубочком и видел сны, в которых беззубым котенком разевал пасть на миллионы звездных россыпей. Вилась Змея у подножия золотого трона, на котором покоились алмазы Северной Короны. Взмахнув бледными крылами, разлетелись в разные стороны Пегас и Лебедь. А высоко-высоко над головой девочки, бросившей вызов небу, лентой распласталось драконье тело, чьи звезды принимают лишь самых лучших и самых отчаянных.
Под ногами тянулась в бесконечность бетонная линия бордюра, примыкавшая к газону. После скоротечной, но полноводной грозы лужи заполонили все вокруг: и потрескавшуюся полосу асфальта, и бугристый газон. Над поверхностью воды остался только низенький бортик, по которому шагала Инга. Местами он уходил под воду, и тогда каждый шаг поднимал в воздух сотни гулких брызг. Местами он обкрошился и истончился до такой степени, что Инга перебегала опасные участки.
На небе мерцали мелкие звезды. По воде пробегала рябь, уродуя отражения домов. Испытание на звание кандидатки в летную эскадрилью вершилось сразу после полуночи. Путеводной нитью тянулся бортик, состоящий из брусков бетона. Следовало идти по нему вперед, пока не загорится сигнальный огонь. Затем надо поворачивать в сторону, где стоит дом с зажженным окном. И снова только вперед. В темноту, до следующего поворота.
Поднялся выше Орел, в бессчетный раз увернувшись от колючей, безжалостной Стрелы. Делил мир пополам, чуть прогибаясь в вершине купола, Млечный Путь, сотканный из хрустальной пыли разбившихся звезд. Разрезали со свистом морозную ночь Дельфин и Лисица, разлученные в незапамятные века землей и водой, но вновь соединенные небесами навечно. Ковылял, прихрамывая, Малый Конь, путался в ногах у Пегаса, да уворачивался от копыт его, тяжелых и безжалостных. А Пегас королем проносился по туманной дороге, то высекая искры из тверди опрокинувшихся небес, то беспечно паря, распахнув белоснежные крылья. Козерог робко проглядывал сквозь дома, которые странно скучились вблизи Инги.
Главное - не попасть в тупик. По каким-то причинам в Ночь Испытаний земля и небо менялась ролями. Бетонный пунктир бордюра превращался в пунктир курса, проложенного на карте небесного маршрута. Кандидаты шли каждый своим путем. Пересечься было большой удачей, но весьма редкой. Зато при встрече полоса удваивала ширину и шагать дальше становилось гораздо легче. Инга не рассчитывала на удачу. Она рассчитывала только на себя.
Тупик знаменовал окончание испытания. Окончание плачевное. На небе никогда не упрешься в тупик. Тупик поджидает тебя на земле. И если встретишь его во время испытания, значит, небо отторгло тебя и вручило земле. Навсегда.
Инга свернула в переулок. Время съело бордюр почти до основания. Надо было сконцентрировать все внимание на том, чтобы не сделать неверный шаг. Переулок пронизывал злющий ветер. Деревья дрожали то ли от холода, то ли от страха. Небо угрюмо чернело. Прямо по курсу отливал мутным сиянием Алголь - звезда стеклянноглазого. Инга шла сквозь непрестанные порывы ветра, стремящиеся сбить девочку с узенькой бетонной полоски. Инга шла и, удивляясь себе, успевала смотреть по сторонам. Нужное окно она не пропустила. Резкий поворот, Алголь метнулся влево и затерялся за корпусом темноокой пятиэтажки. А с ним и ветер.
Созвездия потеряли привычные очертания. Наверное, такими их видят звездные летчики, прорвавшиеся к другому краю галактики. Блестки рассыпались мозаикой и складывались в иные портреты. Волокли забытую всеми Телегу связанные единой упряжью Волк и Вол. Содрогались стенки свернувшегося воронкой неба от могучей поступи Сохатого. Поспешали за ним Охотники, для которых навсегда закрылась дорога обратно. Безысходный бег лихорадочной погони, безумное желание протянуть руку и скользяще дотронуться хотя бы единожды, бесконечная надежда, превозмогающая беспросветные неудачи. Улица грустных звезд.
Поперек бордюра сидел волшебник. Только он заметно вырос, почти что с Ингу. Или просто девочка уменьшилась до его размера. Хотя тогда бордюр превратился бы в широкое шоссе, с которого, чтобы свалиться, нужно сильно постараться.
