"Я идиот, - сделал вывод Алан. - Если не потому, что не верил раньше, то потому, что готов поверить ему сейчас. Так или иначе я - настоящий идиот. Стоп, а наемный убийца? Нет, это глупая выдумка Морта - если бы он оказался прав, я бы тут не сидел. По логике вещей сперва предпринимают попытку договориться, а уже потом, в случае отказа, спускают с цепи собак. Или сразу спускают - но тогда уже не договариваются". Последний аргумент окончательно заставил Алана перейти на сторону Крейга. Совесть его еще выражала недовольство, но разум был согласен. Для окончательного примирения с собой он дал обещание, что делает это только в интересах истины - чтобы получить возможность увидеть все своими глазами.

Как он будет потом объясняться с Каллаганом, он не знал. Алана теперь подтачивала новая мысль - о том, что Компания может предоставить ему хорошие перспективы... "Это что значит? спохватился при этой мысли Алан. - Я что, уже продался до того, как меня захотели купить? Ничего себе..." И все же возмущение собственными рассуждениями не было достаточно искренним. В самом деле, если ему не предлагают ничего незаконного, почему бы не воспользоваться хорошим шансом? Слава Богу, заботиться о своей карьере - не преступление... К тому же Крейг не дурак и за короткое время стал ему даже симпатичен.

- И еще, молодой человек, - слова Крейга вывели Алана из задумчивости. - Я был бы рад, если бы вы помогли нам сами кое-что прояснить в этом деле.

- Я?! - Алан вздрогнул, и пальцы его вцепились в собственное колено.

- А почему бы и нет: нам нужны люди со свежими идеями. Давайте-ка попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам и зачтется. Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов молодых людей выбрала именно вас... Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же было неловко.

"Ничего, парень, я и сам был когда-то таким же, - снисходительно взглянул на него Крейг. - Втянется, привыкнет - многое начнет понимать по-другому... Хотя, может, и жаль, что так..."

- Да, и последнее...

- Что?

В глазах Крейга блеснула хитрая искорка.

- Ты нравишься мне, парень!..

10

- А теперь речь пойдет о самой странной загадке в этом деле.

После того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбрасывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень коротко капитан сообщил, что его корабль остановлен патрулем: во всяком случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт произвел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным кораблем наш транспорт исчез.

Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в жизни не приходилось слышать. Монстры, погибшая колония, потерпевший аварию инопланетный корабль, и земной исчезнувший... Просто кино!

- Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426?

- Как говорится, "после этого" не значит "вследствие этого"... Но случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на нем данными могли заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша страховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А кроме того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь террористы, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собственно, мы не только не против расследования этого исчезновения, но наоборот, очень "за" если для этого не надо будет оглашать наши секретные сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан?

- Пожалуй... - Алан кивнул и встал. Через стол на него пристально смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопасности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в самую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил снова согласно кивнуть.

11

Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная как лаборатория, станция являлась заодно и "загородным домиком" для семей Крейга и Паркинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите и очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко, в отличие от Марты Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за этого. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле самой лаборатории это его усердие не оставалось незамеченным. Разумеется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и молодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей уехать, и она считала себя самой несчастной женщиной Земли и околоземелья. Впрочем, если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделенной рядом заслонов, "загородному домику" многие могли бы позавидовать, во всяком случае, от их аналогов на планете он отличался только отсутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь).

При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала "дом" на станции потому, что ее здесь реже дергали).

- Ну что, прибыл?

Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита.

- А что, были сомнения?

- Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим папашей... Какую пакостную сделку он тебе предложил?

- Он предложил мне найти пропавший корабль, и я проторчал за компьютером почти двенадцать часов без всякого толку. Нигде и ничего нет. Эта штука просто испарилась в космосе.

- Жаль. - Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна.

"Настоящая русалка", - залюбовался Алан.

- Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неудачам такого рода...

- Ты дурак, - спокойно констатировала Синтия. - Если бы тебе удалось напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого еще помочь тебе занять место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут.

- Тогда почему держат?

- Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой будущий дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли?

- Пока нет. - Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем сказать Каллагану, что принял предложение Крейга в целях более успешного ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей совести. Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родственника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и не было вовсе.