- Нет. Точнее, мне было не до нее.

- Я покажу тебе ее завтра, когда ты отдохнешь. На ней изображены всего лишь два круга и серая перемычка между ними. Но если посмотреть на них внимательно, окажется, что и белый - не бел, и черный - не черен. Они оба состоят из многих пятнышек двух цветов, но там где белых больше - больше и света. Это образ всей нашей жизни: даже если каждый из нас переменит цвет всего лишь одного пятнышка, оно вложится в общую мозаику и сделает ее чище. Поняла, что я хочу сказать тебе?

Рипли кивнула.

Ей очень хотелось уснуть и не думать больше ни о чем.

34

- Ну что, Бродяга вернулся? - спросил Транслятор.

- Похоже, он тоже погиб, - равнодушно сообщил Жмот. - Возле посадочной площадки были обнаружены отпечатки лап Одинокого Полосатого.

- Ну что ж... Значит, такова его судьба. А нам сейчас предстоит сделать выбор: то ли искать инопланетянку, то ли убирать следы преступления. Пока по сети объявили о Диких Простых, но если хоть одного проверят на идентификаторе - а Правитель не упустит такого случая - и будет установлено, что они специально обучены - нам не выкрутиться. Тебе очень хочется оказаться выгнанным из города на Звериные равнины? Раз хищники стали приходить сюда, им явно не хватает пищи, и они ждут не дождутся, когда им подарят новую порцию осужденных...

- Так что вы предлагаете, шеф? Забыть о чудовище с другой планеты и ловить Простых?

- Есть два варианта. Или выловить всех Простых и упустить ее, или поймать ее и получить оружие - тогда никто не сможет пойти против нас, пусть даже охраняемый десятком законов. Да, мы зря перестраховались, приучив эту группу только к одному Посреднику - но кто знал, что Дерево Весной, как дурак, даст себя убить? Вот этот выбор мы и должны сделать в ближайшее время.

- Найти оружие - это заманчиво...

- Если она захочет нам его дать... Тут уж впору приняться за изучение истории: тогда умели получать сведения вопреки желанию объекта...

- Так может, я этим и займусь?

- Заткнись! Сперва найди мне хоть нескольких ловцов на Простых. Ты займешься поиском инопланетянки. Считай, что программа вновь изменилась - она нужна нам только живой...

- Но ведь это...

- Тебе что-то не нравится?

- Я боюсь, - честно признался Жмот. - Еще ни разу за последние двести периодов против правительства не было открытых выступлений...

- Потому что не было и оружия, достаточного для того, чтобы они увенчались успехом. И потом, когда оно будет уже у нас в руках, можно будет устроить потеху для публики и позволить ей погоняться за вооруженной инопланетянкой кто кого... Наше правительство уже и так скомпрометировало себя дурацким ведением переговоров с другими инопланетянами... Будь они умнее, можно бы было повернуть конфликт против той планеты, с которой притащили эту двуногую.

- Я всегда говорил, что вы гений, шеф! - изобразил всем телом восторг Жмот.

Транслятор принял величественную позу: он не сомневался в собственной гениальности ни минуты.

35

Слезы и причитания жен, писки детей и сборы - все было позади.

Посреди пустынной, вопреки времени суток, благоприятствующему для прогулок, улицы теснилась группка вооруженных мужчин.

- Мы разделимся на две группы и будем прочесывать квартал, двигаясь в Лиловую сторону, одни по второй улице, другие - по десятой, пока не сойдемся около шестой, - говорил Пятно, время от времени встревоженно оглядываясь. Охранные талисманы против оборотней есть у всех?

- У меня нет, - поежился Жатый.

- Зайди в ближайший храм и оторви от перекладины или скамьи щепочку, посоветовал Пятно.

- А поможет?

- Должно... - Пятно не хотел продолжать разговор на эту тему: страх перед оборотнем был слишком силен.

- А как оно должно выглядеть? - осторожно спросил увешанный побрякушками Жук.

- Оно может выглядеть как угодно, на то оно и оборотень... Но, говорят, чаще всего оно ходит в виде неправильного двуногого: то ли глаза у него не на месте, то ли руки торчат как-то не так. Короче, если увидите любое подозрительное существо - нападайте. Талисманы защитят вас от его колдовства... Ну так что, идем?

После недолгих споров, кому с кем идти, Охотники на оборотней разделились пополам.

- А это еще что за идиоты? - направил на пеструю группу увеличительный прибор Большое Эхо. - Кажется, всем было ясно сказано - сидеть по домам!

- "Помощники" - добровольцы, - пояснил его напарник из особо секретной части; имя его менялось каждый год. - Будет у нас с ними хлопот... Может быть, вы догоните их и выступите?

- Бесполезно. Предупреждение сделано, и если кто нарвется на неприятности - я за него не отвечаю. К тому же скоро ночь, а посадочные площадки не все изолированы... Надо будет сделать еще одно предупреждение...

- А мне можно уйти? - поинтересовалась Шеди.

- Нет! Ты будешь с нами. Тебе что, мало одного похищения? И как знать, вдруг ты найдешь свою двуногую подружку и выболтаешь ей все планы... До проверки на идентификаторе мы тебя не отпустим, - в голосе Большого Эха сквозило издевательство: Шеди нужна была ему, чтобы не скучать в лишенные событий моменты. Кроме того, по его мнению, ее стоило проучить за излишнюю дерзость. Да и кто ее просил терять сигнал-взрывчатку? Как-никак тоже секретное изобретение...

- Но мне страшно! - притворно заныла Шеди. Ей подумалось, что Рипли, скорее всего, уже нашла ее собственный дом и ждет ее там... Если Охотники Транслятора не поспели туда первыми.

- Потерпишь... Баба! - шикнул Напарник.

Гудение на ближайшей из посадочных площадок оповестило их, что свои Охотники тоже прибыли. Напарник нажал на кнопку входа шлюз приоткрылся.

- Привет! - спрыгнул на пол поджарый молодчик, за ним последовало еще несколько.

- Что, страшно? - незаметно дернул Шеди за хвост Большое Эхо. - Что-то мне не нравится твой страх... Охотники выпрыгивали. Один, другой, третий, Посредник в серебристой повязке, четверо Простых... А вверху гудел мотор уже нового транспорта. Приемный люк открылся, и тут же раздалось несколько отчаянных воплей: из его щели на площадку хлынула лавина мелких существ, похожих на рыб с паучьими лапами и огромными, на всю голову, ртами. Задирая рыбьи тупые носы, они принялись щелкать челюстями, открывающимися наподобие акульих.