— Успокойся, — каждый раз отвечал ему Ла Раи, — Из каждой ситуации можно вынести выгоду, если хорошенько пораскинуть мозгами. Как мне кажется, выход здесь только один: не хочешь быть Слугой, стань Учеником Внешней Секты.
— Тебе легко говорить! — вспылил мальчишка, — Ты всегда и во всем был первым! Внешность, ум, рассудительность — у тебя было и есть все это! Я другой, я не могу приспособиться так быстро, я не умею подстраиваться под ситуацию!
— Чэн Фу! — Ла Раи чуть повысил голос, — Ты — второй ученик городской школы, ты гениальный стратег, способный проанализировать каждую мелочь! Так скажи мне: как мы с моими внешностью, умом и рассудительностью и твоей гениальностью можем облажаться? Мы трое, я, ты и Сюй Цин, мы достигнем первой ступени Конденсации Ци и станем Учениками Внешней Секты Небесного Огня!
Каким-то образом Ла Раи удалось успокоить друга. Возможно, все дело в том, что он ни разу солгал, ведь сказал ему именно то, что думал, а возможно, все куда проще и Чэн Фу так же отреагировал бы на любые его слова поддержки в этот момент. В конце концов он тоже поудобнее устроился на жесткой кровати и принялся читать Наставление.
Ла Раи тоже опустил глаза. На первой странице Наставление было короткое вступление:
«В этом огромном мире смертных и Практиков каждый может рассчитывать лишь на себя, Секты и Кланы не исключение, поэтому, кто бы ты ни был, запомни: сильными не помыкают, сильные не должны пресмыкаться, сильные пишут судьбу слабых! Прямо сейчас ты должен понять: ты слаб, но можешь обрести силу. Вступай в мою Секту Небесного Огня, имя которой однажды даровали сами Небеса и обрети эту силу!»
Ла Раи не составило труда понять, что именно имел ввиду автор этой книженции.
— «Все как я и предполагал, — пронеслось в голове мальчика, — Сила в этом мире решает все. Если ты силен, то тебе преклоняются, если же слаб, твое место в луже грязи».
Продолжив читать Наставление, Ла Раи внезапно понял, что совсем не обязательно сейчас полностью прочитывать его. Все из-за того, что уже на второй странице книга описывала, как почувствовать духовную энергию Неба и Земли, собрать ее и рассеять по своему телу. Он сел на кровати, скрестив ноги, и медленно вдохнул. Затем последовал такой же медленный выдох и еще один вдох. Ничего не происходило около двух часов, но Ла Раи не надеялся на мгновенный результат. Он продолжал практиковать Культивацию, пока, наконец, не заснул.
Разбудил его утренний колокол, ударив в уши так, что, казалось, даже глухой услышит. Этот колокол поднимал весь Квартал Слуг на ноги, напомнил о том, что не видать им еды, пока они не натаскают двадцать ведер. Ла Раи поднялся, глаза его были усталыми, а взгляд мутным. Еще вчера он говорил Чэн Фу, что в каждой ситуации есть выгода, однако сейчас он не хотел ничего делать. Какая же тут выгода? Вот если бы он только мог сутки напролет практиковать Культивацию, не заботясь о еде и отдыхе! Но он не мог, пока что это было не в его возможностях.
Первой мыслью мальчика, услышавшего, что ему придется делать ради еды, было: «Не так уж и сложно, всего лишь натаскать немного воды». Но когда он понял, какое расстояние разделяет озеро и водохранилище, и увидел ведра, в которых ему предстоит таскать воду, то мысленно взвыл. Теперь ему казалось, что проще умереть, нежели просто поесть. Ла Раи выдохнул и взял два ведра.
— «Это же озеро, — подумал он, — Там наверняка водится рыба! Если мне удастся ее поймать, то о еде можно не беспокоиться, а вместо работы практиковать Культивацию».
Эта же мысль посетила Чэн Фу и мальчишки, не сговариваясь, начали высматривать в толпе девчачий силуэт. Сюй Цин нашлась довольно быстро. Лицо у нее было бледным, девочка прекрасно понимала, что у нее не получится натаскать двадцать ведер, а значит, она не получит еду. Если так будет каждый день, она даже представить не могла, умрет ли от голода, или от переутомления. Но тут ее свободной руки коснулась рука Ла Раи, отчего девочка вздрогнула.
— Не переживай! — шепнул он ей на ухо, — Мы с Чэн Фу придумали, как не надорваться здесь и в то же время не остаться голодными! Сюй Цин была рада видеть друга, ее неестественная бледность начала потихоньку проходить.
Когда они подошли к озеру, то начали ненавязчиво выбираться из толпы. Они скрылись за скалистым выступом и начали осматривать озеро. Оно было кристально чистым, самым прозрачным из всех водоемов, что друзьям когда либо приходилось видеть. Было видно даже дно, находящееся на глубине в несколько десятков метров, устланное различными камешками. На поверхности озера играли блики солнца, отражаясь в глазах очарованных детей, отчего они завораживающе блестели. Здесь действительно водилась рыба, дети ее видели так же четко, как и дно удивительного горного озера. Вот только никто из них теперь не хотел лезть за ней в эту кристальную воду, просто дотронуться до нее казалось им святотатством, все трое, словно околдованные каким-то странным заклятьем, смотрели в самую глубь озера.
— Если пройти чуть дальше вдоль скал, — первым вышел из оцепенения Чэн Фу, — Зайдем в лес. Я часто выходил на охоту с отцом, думаю, смогу поймать одного зайца.
— Ага, — неопределенно ответил ему Ла Раи, все так же смотря на удивительно прекрасное озеро.
Не отрывая от него взгляда, он сел, скрестив ноги, и сделал медленный вдох, продолжив начатое вчера. Он не закрыл глаза, как говорилось в Наставлении, Ла Раи словно погрузился в это озеро. Хоть сам он и сидел на земле, сознание его было глубоко под водой, это чувство успокаивало и расслабляло мальчика, даруя внезапную уверенность в том, что у него все получится. Ла Раи не заметил, как пролетело пол дня, он все еще был одновременно в компании друзей и под толщами озерной воды, как вдруг почувствовал энергию. Да, это была та самая духовная энергия Неба и Земли. Она наполняла все вокруг: воду, траву, воздух, она была внутри деревьев и сидящих рядом Чэн Фу и Сюй Цин, она была внутри Ла Раи.
Стараясь не упустить это чувство, мальчик сделал медленный, осторожный вдох. Вдыхая духовную энергию, он попробовал на выдохе рассеять ее по своему телу. Сначала вобранная внутрь энергия полностью покидала его тело, но уже через несколько часов он мог рассеять по телу около тридцати процентов того, что собрал.
Это был всего второй его день как Культиватора Ци, однако успехи были поразительными. На самом деле, если бы не озеро, у него бы ни за что не получилось даже почувствовать духовную энергию Неба и Земли еще несколько дней. Конечно, это было не просто озеро. Когда-то давно в этих горах жил одинокий Практик, каждый день он практиковал Культивацию, не замечая пролетающих мимо лет и живущих на соседних горах Практиков. Его не заботило ничего вокруг. Даже его жизнь, что уже подходила к концу не беспокоила Практика. Конденсация Ци, Возведение Основания, Создание Ядра, Зарождение Души, Отсечение Души, Поиск Дао, Обретение Бессмертия. Семь стадий на пути к Бессмертию. Будучи Практиком стадии Поиска Дао, он не переживал о том, что за оставшиеся ему сто пятьдесят лет ему, скорее всего, не удастся преодолеть препятствие и, наконец, обрести Бессмертие. Он понимал, что прожил действительно прекрасную жизнь длиной в несколько тысячелетий. Ему не нужно было большего, та страсть, с которой он раз за разом преодолевал преграды на пути к Бессмертию, с возрастом начала утихать, пока и вовсе не исчезла.
Однажды, когда сидел, скрестив ноги, у подножья горы и медитировал, в горах появилась смертная девушка. Она пришла сюда в поисках могущественного Бессмертного, о котором ходило множество слухов в ее деревне. Эта была ее последняя надежда. Когда она нашла его, медитирующего в уединении, девушка не стала тревожить его. Вместо этого она села на колени на холодные острые камни и принялась ждать. Шли дни, тянулись недели, от безысходности девушка начала плакать. И когда одна ее кристально чистая слеза разбилась о холодный камень, Практик открыл глаза. Он взглянул на ее слезы, одна за другой разбивающиеся о камни, и взмахнул рукой. В этот момент их нескольких слезинок появился ручей, за ним небольшая речушка, а следом появилось озеро. Оно начало расширяться и бурлить, а Практик просто смотрел на его поверхность, видя все горе этой девушки.
