– Может быть, все же охрану?

На этот раз Лера рассмеялась искренне:

– О, нет. Вокруг меня вьется столько народа, что кому-то еще, боюсь, попросту не найдется места.

– Павел так и не отозвал своих топтунов?

– Нет.

Лера вычислила приставленных к ней людей практически сразу же. Во-первых, потому что находилась под охраной большую часть своей жизни, а во-вторых, потому что люди Исаева особенно и не прятались. Казалось, напротив, они специально маячили перед глазами, будто напоминая ей, что от него не скрыться. Или… запугивая. Может, это им бы и удалось. Если бы кроме них Лера не заметила еще кого-то. Точнее она никого другого не видела. Эти товарищи ничем себя не выдали. Но она постоянно ощущала их незримое присутствие. И вот это незримое пугало ее в гораздо большей степени, чем показное. Она не понимала, кто за ней приглядывает, и с какой целью. У нее не было даже догадок. Все они казались какими-то глупыми и несостоятельными.

– Лера…

– Да?

– Я знаю, это сейчас прозвучит безумно, но вы не думали обратиться за помощью к Уварову?

– Ч-что? – Лера открыла рот. Она никогда и никому не рассказывала о своем прошлом, так откуда Вишневая…

Прерывая ее мысли, Юля пояснила:

– Обычно я против вмешательства политики в такие дела, но в вашем случае… Я думаю, ничего плохого в этом не будет. Таир Артурович может вам помочь.

– Зачем бы он стал это делать?

Вдруг стало жарко. Леру бросило в пот. Она схватила журнал и принялась энергично обмахиваться.

– А что тут непонятного? Павел – его соперник на выборах. Вряд ли Уваров упустит возможность его утопить.

Сама не понимая, что делает, Лера затрясла головой.

– Нет-нет, я ни к кому не стану обращаться. Тем более к Таиру.

Она так разволновалась, что не заметила, как внимательно на нее уставилась адвокатша. Таир? Вот так просто?

– Это просто предложение. Нет так нет.

– Да. Да… Конечно.

Лера заправила за уши выбившиеся пряди, огромным усилием воли возвращая себе самообладание.

Обратиться к Уварову. Это ж надо! Нет, теперь, поразмыслив, она, конечно, поняла, как такая идея пришла в голову Юле, но… Она не смогла бы. Ни за что не смогла бы обратиться к нему за помощью. Ведь всю свою жизнь с тех пор, как он навсегда уехал, Лера только то и делала, что доказывала ему и себе, что это не имеет значения. Что она, черт его все дери, счастлива. Даже понимая, что теперь ему наверняка было на то плевать, она все равно что-то ему доказывала. А возможностей для этого в последнее время было сколько хочешь – они все чаще встречались на светских раутах и… О, как она играла! Смотрела, будто сквозь, улыбалась, но как-то дежурно. Словно не могла припомнить, кто он такой. Но правда в том, что даже сейчас ей хотелось крикнуть – почему?! Почему ты меня оставил? Как ты мог? За что ты так поступил с той влюбленной в тебя по уши девочкой?

Дверь открылась. Из приемной выглянул Тёмка.

– Мам, ну ты еще долго? Я весь чешусь!

Мальчик уморительно скривился и дернул ворот толстого шерстяного свитера.

– Нет-нет. Мы уже идем. Кажется, мы все обсудили?

Адвокатша кивнула.

Быстро собравшись, они спустились на лифте вниз. Артем и впрямь весь извелся и теперь капризничал. Заговаривая сыну зубы, Лера пристегнула его в кресле и села за руль. Она не могла поверить своим глазам, когда в один из дней обнаружила свою машину, припаркованную под окнами. Так Павел пытался ее задобрить. Тактика была хорошей и раньше бы вполне могла сработать.

Прогрев мотор, она проехала между стройных рядов машин, а уже на самом выезде из паркинга резко ударила по тормозам, чтобы не задавить непонятно откуда выскочившую собаку. Кто-то сзади возмущенно просигналил, но Лера выждала еще несколько секунд, чтобы немного улеглась дрожь в руках. И только потом выехала на оживленную улицу. Как-то не везло ей с собаками.

От встряски ожили воспоминания и утащили ее за собой.

Два дня потребовалось дождю, чтобы вылиться, кажется, всему до капли. Это были чудовищно длинные дни. Ожидание не скрашивала даже обязательная поездка по магазинам, которую им с Нюрой устраивал отец в преддверие каждого нового учебного года. Хотя обычно Лере очень нравилось выбирать себе новенькую канцелярию и примерять школьную форму. Форма в их гимназии была у всех одинаковая, и шили ее в одном единственном ателье, принадлежащем пожилому еврею.

И вот, спустя долгие два дня, наконец, выглянуло солнце. Лера вскочила с кровати, подбежала к окну, из которого открывался отличный вид на опустевший двор. Убедившись, что отец со своими помощниками уехал, она быстро переоделась и помчалась сначала к Нюре за едой собаке, а потом к гаражу. Таир уже не спал.

– Ну?! Сколько тебя ждать?

– Чего? – недоуменно моргнул тот.

– Ты обещал мне показать щенят! Забыл, что ли?

– Да нет, но…

– Тогда пойдем! – не дав договорить, Лера схватила мальчика за руку и потащила за собой по крутой, уходящей вниз лестнице.

– Надеюсь, они не померли с голоду.

– Не померли.

– Почему ты так в этом уверен?

Лера неожиданно остановилась, а Таир, который в этот момент как раз отвернулся, испытывая неловкость, чуть было на нее не налетел.

– Просто.

– Ты что, ходил к ним, да? Без меня?!

– Тебе же ясно сказали – нельзя.

– А ты всегда делаешь, что тебе говорят?

– Нет. Только Нюра была права. Тащиться туда в такую погоду было довольно опасно.

– А вот и нет!

– А вот и да.

Лера нахмурилась. Сжала тонкие пальцы на его запястье сильней и, как будто это ничего не значило, шепнула:

– Ну и пусть. Мне с тобой ничего не страшно.

Таир широко распахнул глаза. Открыл рот, но так и не нашел нужных слов. Было что-то обезоруживающее в ее ответе. То, что навсегда прекратило их спор. И вообще любое желание спорить. Вместо этого его обуяло странное чувство. Скорее даже желание. Соответствовать её ожиданиям. Он облизал губы, резким движением, настойчиво повращав рукой, освободил запястье и уже сам переплел их пальцы, прежде чем идти дальше. Прекрасно понимая, что если бы их вот так кто-то увидел из сверстников, насмешек было бы не избежать. Да и плевать. Здесь не было больше детей. Долгое время они притворялись, что никого вообще не было. Только они. Одни во всем мире.

– Вот… Смотри!

Опустившись на колени у крыльца, Таир просунул руку в щель и осторожно пошарил под половицами. Собака рыкнула. Лера испуганно дернулась, но Таир не дал ей отойти. Удержав ее за руку, он покачал головой:

– Она совсем не злая. Просто защищает своих щенят.

– Может, тогда не будем их трогать?

– Да нет же. Она не против. Вот смотри…

И он извлек на свет маленький коричневый комочек. Щенку от роду было чуть больше недели. Глазки и те открыты не полностью. Да и, в общем, он больше походил на маленького крысенка. Но Лере было все равно.

– Он такой милый!

Она оторвала восторженный взгляд от щенка и уставилась на Таира. Тот смотрел на нее как будто растерянно. Не совсем понимая, что это за чувство, от которого у него внутри будто оживают бабочки. И щекочут… щекочут крылышками внутри. А во рту сохнет. И сердце стучит так оглушительно громко, что звук больше походит на раскаты грома.

Таир отвернулся. Поддел пальцем кусочек изумрудного мха, которым здесь все поросло.

– Ты могла бы забрать одного себе. Ну, когда они немного подрастут…

Лера вздохнула:

– Не думаю. Отец, наверное, не разрешит. Он ведь совсем не породистый.

Будто обидевшись на ее слова, щенок запищал сильнее. Лера хихикнула. И извиняясь, звонко чмокнула его в маленький кожаный нос.

– А какая разница? Породистый… или нет.

– Для отца – большая.

Лере было всего восемь лет, но когда их взгляды с Таиром вновь встретились, ему на мгновение показалось, что он разговаривает с древней старушкой. Непонятно зачем он сказал:

– Ох и влетит тебе, если он узнает, что мы с тобой тут болтаем.