Я тихо плакал, сидя на полу. Я должен всё исправить.

— Мне нужно с тобой поговорить, — обратился я к Альберту на следующий день, но тот просто прошёл мимо.

Магдель посмотрела на меня, я на неё.

— Серьёзно, когда это уже закончится?

— А что ты ожидал, Луи?

— Я не собираюсь терпеть такое отношение.

— Ты можешь перестать считать себя центром вселенной? Ты же знал, как он относится к Хроматическим драконам. Но предпочёл не придавать этому значения. Ты ни во что не ставил его мнение.

— Не говори мне, как…

— Как воспитывать твоего сына? Но это я воспитала его. Делила воспитала его. Ты не сделал ничего, даже старался не смотреть на него.

— Не смей, — отрезал я и ушёл.

Неужели я правда вёл себя, как мой отец? Я неправильно с ним обращался? Я ведь люблю его. Он сын моей любимой женщины.

Он для меня — весь мир.

До меня дошли слухи, что Магнус уступил своему сыну. Как выяснилось, Гельмут тоже полюбил простолюдинку. Она украла его сердце, и Магнус пошёл у них на поводу. Как он мог? Мы должны были вдвоём держать оборону, а теперь Альберт возненавидит меня ещё сильнее просто потому, что у Магнуса оказалась кишка тонка отказать Гельмуту.

Впрочем, этого следовало ожидать. Магнус всегда следовал велению своего сердца. И он очень любил Гельмута. Со вторым сыном, братом-близнецом Гельмута, отношения были прохладнее, но вот в кронпринце он души не чаял. И он был раздавлен, когда узнал о похищении, думая, что больше никогда его не увидит.

Я должен быть сильным.

День свадьбы приближался, а я всё не переставал думать о Гвен. Я уже давно научился жить без неё, но в последние дни я не мог не задаваться вопросом, была бы она разочарована в Альберте… или во мне.

Я не ненавидел драконов так сильно, как мой отец, но и не было во мне любви к Хроматическим, как у Альберта.

Может, таким образом проклятье всё-таки берёт надо мной верх, а без Гвен я не в силах сопротивляться. Из моей жизни пропал маяк, освещающий путь во тьме.

Могла ли Катрина быть таким маяком для Альберта?

В ночь перед его свадьбой я бросил взгляд на Магдель и начал оседать на пол.

Она подбежала ко мне и обняла.

— Ты должен отменить эту свадьбу, Луи.

— И что, что я ему скажу? Я бы сказал ему правду, Магдель, как хотел много раз, но ведь это ударит по тебе.

Она коснулась моей щеки.

— Ты король. Я сделаю всё, что ты скажешь. Пора сказать ему правду. Не беспокойся за меня.

Слёзы текли по моим щекам, она прижимала меня к своей груди, гладя по волосам.

— Не повторяй ошибку своего отца.

Той ночью я отправился на поиски его дракона.

Я знал, как он выглядит в человеческой форме, и узнал его в одном из посетителей таверны.

Он пил.

Не снимая капюшон, я сел на соседний стул.

— Здесь занято.

Я молча посмотрел на него, и он поднял глаза на меня.

— Нам нужно поговорить.

— О чём? — его английский был не идеален, но вполне себе неплох. Я заговорил с ним на драконьем языке. Я хотел понять, что значили те слова про сущность дракона и время, которое якобы на их стороне.

Он рассказал мне суть ритуала, пояснив, что сердце должно быть отдано добровольно, иначе это не сработает и, напротив, обернётся проклятьем.

Его сущность замедлит старение Альберта. Он сможет прожить тысячи лет, прежде чем испустит свой последний вздох.

Тысячи лет.

В Катрине тоже есть сущность, ей отдала её дракон. Между ними всегда была связь.

— Связь?

Он кивнул.

— Сильная, магическая связь. Она умрёт за Кейт, если понадобится.

— У тебя то же самое с моим сыном?

Он покачал головой.

— Мне не нужна связь. Просто ваш сын — самый самоотверженный человек, которого я когда-либо встречал. Даже не знаю, откуда это в нём.

— От матери. Его настоящей матери.

Он слегка улыбнулся. Я вздохнул.

— Тебя не смущает, что он наполовину дракон?

— Нет.

— Хорошо. Потому что я собираюсь исправить свою ошибку. Пожалуйста, приди завтра утром во дворец.

Я покинул таверну и вернулся в замок.

В день свадьбы я вспомнил свою собственную. Не с Гвиневрой, а с Магдель.

Он напомнил мне об этом, и вот я сижу на троне, прямо как мой отец тогда. Не говоря ни слова.

Я посмотрел на Магдель, она кивнула в ответ, мягко улыбаясь.

Церемония уже началась. Я провёл ладонью по волосам.

— Стоп.

Взгляд Альберта устремился на меня.

— Альберт, нам нужно поговорить.

— Серьёзно, сейчас? — возмутилась Дризельда.

Я смерил её взглядом, и она опустила голову. Я снова посмотрел на Альберта.

— Пожалуйста, сын.

Мы вдвоём направились к дверям.

Гилдерой не сводил с меня глаз.

Если я умру, то мы с Гвен, наконец, воссоединимся.

Дойдя до освещённого свечами участка, я закрыл обе двери и прислонился к ним спиной. Я чувствовал себя жутко уставшим.

— Я не могу позволить тебе жениться на этой избалованной девице.

— Что, прости?

Я развернулся и впервые за многие годы посмотрел прямо на него. Он больше не маленький мальчик. Не тот ребёнок, каким он был в ту ночь, когда погибла его мать. Он стал мужчиной.

— Прости. Мне очень жаль.

— Ты о чём?

— Я люблю тебя, сын, больше всего на свете, хоть и понимаю, что не показываю это должным образом. Твоя мать умоляла меня не говорить тебе, но я больше не могу это скрывать.

— Скрывать что?

— Ты думаешь, что я ничего не сделал, когда казнили мою возлюбленную. Но это неправда. Меня заставили сделать выбор, — слёзы заполонили мои глаза. — Выбор, который я никому не пожелаю.

— И ты выбрал корону, — он закрыл глаза.

— Нет! — воскликнул я, по щеке побежала слеза. — Я выбрал своего сына. Она, не раздумывая, выбрала тебя. Выбор был либо ты, либо она. После этого я не мог смотреть на тебя, потому что ты очень сильно напоминаешь мне её.

— Что ты такое говоришь? — растерялся Альберт.

— Мой брат был кронпринцем. Он был женат на женщине, которую ты называешь матерью. А я женился на Гвиневре. У нас родился ты, но мой брат-идиот пострадал во время охоты на драконов. Я не хотел, чтобы мой отец узнал правду о твоей матери, поэтому я позволил своему брату умереть.

— Так ты знал, кем она была?

— Конечно, знал. Я всегда знал. Но сердцу не прикажешь. А потом ты заболел. Так как у тебя не было драконьего облика, она исцелила тебя, когда это не мог сделать ни один врач. Но папа поймал её. Он всей душой ненавидел драконов. Он узнал, что они могут превращаться в людей.

Её тут же арестовали. Вместе с тем он хотел сохранить договорённость с семьёй Магдель. Она должна была стать королевой, но брат погиб, наследником стал я, а я уже был женат. Соглашение грозило быть расторгнутым.

— Он сделал это из-за какого-то блядского соглашения?

Я кивнул, мои плечи задрожали.

Альберт сделал шаг ко мне и крепко обнял.

— Прости, я не знал. Что случилось после того, как он велел арестовать её?

— Он дал ей зелье, из-за которого она обратилась в дракона против воли. Вопрос был простой: она или ты. Чего не скажешь об ответе… — я шмыгнул. — Меня заставили жениться на вдове брата, после того как имя Гвен было предано забвению, — я коснулся лица Альберта. — Ты очень похож на неё. Она тоже хотела, чтобы драконы были свободны. Прости. Мне просто больно было смотреть на тебя. Я не хочу быть таким, как мой отец, Альберт. Если ты любишь ту девушку, то вы должны быть вместе.

Он снова сжал меня в объятьях.

— Спасибо, пап. А как же та свадьба, что уже идёт?

— Это уже моя проблема. Я разберусь. Иди к своей любви.

Роберт, его дракон, ворвался в замок. Мы оба уставились на него.

— И да, у тебя классный дракон.

Альберт улыбнулся мне и побежал к своему дракону. У Гвен была такая же улыбка.

Я вернулся в зал и вздохнул.

Всё кончено. Ненависть к драконам должна умереть вместе со мной, потому что Альберт такой же невероятный, как его мать. Она оставила великое наследие.