Дархан упрямо стоял рядом со мной, хоть его и трясло от высасывающей жути. Клай, коротко взвизгнув, отбежал за границу смертельного круга.

— Еще одна такая попытка меня отвадить, и я не буду столь милосерден, как сейчас. Я не стану спасать твоих мужей и Клан от Ведьм. Не стану поддерживать твоих детей. И они родятся болезненными, хлипкими уродцами. А твоих умерших любимых ждет очень скверное посмертие. Я не так много от тебя ПРОШУ! Просто не мешай мне заботиться о тебе и остальных. И забудь о своей просьбе. Мы договорились?

— Договорились, — обледеневшими губами ответила я. У меня нет выбора. Пока. Надеюсь, позже я что-нибудь смогу придумать. А ПОКА нельзя, чтобы пострадали моя семья и те, за кого я в ответе.

Не успела я договорить, как ощутила себя на руках у Брэна, в самом центре шуганувшихся бойцов. Встретилась с серьезным взглядом Алеха:

— Что сейчас было? — чисто для проформы спросил он.

— Я показал нашей фавори, что не стоит пытаться отказаться от меня. — Светло улыбнулся Брэн. — И она согласилась с моими доводами. Правда, дорогая?

— Правда. — я завозилась у него на руках. — Отпусти меня, я хочу пройтись.

— Брэн. Ты спятил? Ты выпил все место нашей стоянки? — прорычал Алех.

— Да. Нашей фавори надо было продемонстрировать, каким я бываю в гневе. Но, только в четверть силы. И я даже не призывал мою потустороннюю ипостась. — Ничуть не раскаиваясь, улыбался маг. — Она еще не готова. Но вскоре я привяжу самку моего Туманного Охотника к нашей фавори. И тогда ни один смертный Трех миров не посмеет даже подумать о ней.

От слов мага у меня стыла душа. Я поняла, с КАКИМ УЖАСОМ связалась. Но сейчас главное — спасти мужей, детей и Клан. А потом… потом мне уже будет не страшно.

Алех только красноречиво посмотрел Брэну в глаза, и предложив мне руку, на которую я с благодарностью оперлась, повлек вперед…

Столица Темной Империи, город Асахна. Дворец Правителя.

Вот и долгожданная столица. Я приостановилась на пригорке, чтобы перевести дыхание. Трехнедельное путешествие по лесам и весям подошло к завершению. Первый этап дороги домой преодолен. Теперь представление Правителю и телепорт на другой материк. Не могу сказать что это путешествие было ОЧЕНЬ приятным. Брэн с упорством росомахи проявлял заботу обо мне во всех отношениях. Свинерда молча сносила все издевательские поручения от мага и ненавидела меня с каждым часом все сильнее. Бойцы делали вид, что меня нет. Только с Алехом у нас установились сердечно-приятельские отношения.

— Дорогая, еще немного и вы отдохнете, — приобняв меня за место, еще недавно бывшее талией, заговорил Брэн. — Завтра — аудиенция с Правителем, и вечером мы уже на другом континенте. О… нас встречают.

Нам на встречу, выехав из ворот, двигался конный отряд. Каждый воин которого вел в поводу запасного коня.

***

Подъехав, все спешились и преклонили колено перед Алехом.

— Мы рады возвращению, Лорд-Хранитель. Вы очень во-время! — приветствовал нас командир.

— Что случилось? — помрачнел Алех.

— Приехали братья-принцы для знакомства с младшей принцессой и предварительного Обряда. А она ТАКОЕ творит! Его Величество с супругой сгорают от стыда. Наследник же весьма доволен… — настучал нам командир отряда.

— Гмм… Я знал, что эта мелкая дрянь запала на своего сводного брата. Но не думал, что он окажется таким кретином, что позволит ей на что-то надеяться. Во вред Империи… — проникновенным голосом, от которого я успела отвыкнуть за три недели, заметил Брэн.

— Я тоже думал, что Раиль умнее. И ответственнее. — согласно кивнул Алех.

— Лорды, Его Величество очень ждет вас на балу, сегодня вечером. Еще одной выходка принцессы, и династический брак не состоится. — обрисовал ситуацию вояка.

— Брак состоится. — мерным голосом ответил Брэн.

Мы все дрогнули. Не завидую я этой девице…

Но маг уже снова лучезарно улыбаясь, повернулся ко мне:

— Дорогая, прости. Но сегодня не придется отдыхать. Нам предстоит работа на благо Мира.

Забрав коня у командира отряда, маг усадил меня боком в седло и запрыгнул сам.

— Во дворец, — отдал приказ Алех и мы поехали на встречу с неизведанными неприятностями.

— Мне нечего одеть, — тихо сказала я магу.

— Не переживай. Ты будешь достойно одета. — успокоил меня Брэн, думая о чем-то своем.

Наш отряд, проехав под огромной мегалитической башней, вошел в бурлящий кипучей деятельностью город.

***

Я стояла перед огромным зеркалом. И не узнавала себя в роковой беременной красавице, усталыми глазами глядящей на меня из льдистой чистоты зеркала.

Прошло пять часов с момента приезда во дворец. Меня искупали и дали отдохнуть. За час до бала — разбудили и снова искупав, одели и уложили волосы.

Мдя… Я даже себе понравилась.

Строгое платье стального цвета с прямыми рукавами и небольшим прямоугольным вырезом. Впереди расклешенное от груди. Расшитое на рукавах и подоле бордовыми камнями. Удобные, мягкие туфли — тапочки. Волосы приподняты и уложены в прихотливо-небрежный пучок, с выпущенными локонами.

И над всем — зловещий венец. Хищно выбирающий себе жертву.

— Ты очень красивая. — в распахнувшуюся дверь стремительно вошел Брэн. — Идем. Мы должны прийти пораньше.

Не дожидаясь от меня ответа, маг запросто переместился к монументальным дверям, охраняемым стражниками. Мы делаем шаг вперед. Створки медленно, как во сне, распахиваются.

— Магистр Брэн ир Горт с фавори Викторией ир Рокотовой.

Мы входим в бесконечно красивый и огромный зал.

Десятки взглядов устремляются ко мне, чтобы через мгновение трусливо отдернуться.

— Я же говорил тебе — никто не посмеет на тебя смотреть. — констатировал факт маг.

— Хоть посмотреть — есть на что. — нежно улыбаясь, он целует меня в шею, над ключицей.

Я не успеваю ничего ответить, как церемонимейстер снова объявляет:

— Принцесса Изабелла тер Круа.

Оборачиваюсь, и застываю от культурного шока.

***

Несомненно — юная и очень красивая девушка. Но… накрашенная, как представительница древнейшей профессии. Ярко-розовое платье из кружев и шифона, совершенно не скрывающее нижнего белья. Вернее трех веревочек, его заменяющих. Черные чулки в вульгарную, крупную сетку и высокие сапоги со шнуровкой.

А рядом с ней, с невозмутимым видом, идет… мой Старший муж.

Судорожно сглатываю внезапно отвердевший воздух, вставший камнем в горле. Тихо, почти не слышно шепчу:

— Хелл… как же так?

Муж оборачивается и останавливается, вырывая руку из пальчиков принцессы.

— Ваше Высочество, мы уже в зале. Ваш Принц вас встретит. А мне надо к жене! — глаза Хелла вспыхивают с трудом сдерживаемым бешенством, когда он оценивает Венец.

Не сводя с меня пылающего взгляда, марширует ко мне, не сводя глаз в проклятого Венца.

— Кто его на тебя надел? — тихо спрашивает муж.

— Я. Магистр Брэн ир Горт. Надеюсь стать фаворитом. И надел потому, что иначе бы ваша супруга и ее не рожденные дети просто умерли бы, без магической поддержки. — Брэн спокойно смотрел на Хелла.

Неуловимое движение, и я в беспощадных объятиях супруга. Наплевав на шокированное высокое собрание, он судорожно покрывает мое лицо, шею, плечи обжигающими, голодными поцелуями.

— Маленькая моя, прости меня за то, что не досмотрел… не сберег. Я так соскучился… Нам со Славой жизнь без тебя не нужна. Прости нас за нерасторопность… за то, что быстро не нашли… за то, что ты стала фавори… Только не отказывайся от нас… прошу тебя, котенок…

А я не веря себе, гладила родное лицо, целуя в ответ. Не в силах произнести ни слова.

— Вот это я понимаю — любовь мужа и жены! А меня отдают за муж ради политики! А я не хочу! Я другого люблю! — прозвенел за спиной серебристый капризный голосок.

В наступившей тишине явно скрипнули зубы сразу у двух мужчин. Но ответил Брэн. Покосившись на не совсем вменяемого Хелла.