Их машина по-прежнему была на парковке единственной. Мужчина подошёл, чтобы смахнуть с бампера хвою (Алёна осталась на тротуаре, проводив его задумчивым взглядом). Как же хочется стащить вниз вещи, прыгнуть за руль и уехать! Нет ничего проще и естественней бегства. Но бегство - это то, чему Юрий никогда не стал бы учить своих подопечных. Первый порыв уже прошёл.

   - Прости за то, что я тогда сказал, - вымолвил он, возвращаясь. - Я запаниковал, понимаешь? Как неуч, которого вызывают к доске. Конечно, мы останемся, пока ты не будешь готова ехать.

   Юра ожидал благодарного кивка, хотя бы кроткого "спасибо", и почувствовал жгучую обиду, когда она просто отвернулась, изучая фасад старинного здания.

   - Я не знаю, к чему я готова.

   Стало холодно. Мандраж погони давно прошёл. На сердце положили кусок льда. Того и гляди вставят соломинку и выпьют.

   Солнце почти зашло.

   - Как насчёт того, чтобы пройти внутрь и выпить горячего кофе? Моя королева согласна? - если это прозвучало саркастически, то Юрий и рассчитывал на такой эффект. Он был неправ, но, всецело отдавая себе в этом отчёт, ничего не мог с собой поделать. - У нас будет целый долбаный вечер, чтобы обо всём подумать.

   В гостинице их встретила Александра. Она спускалась вниз, в то время как они поднимались в номер, чтобы переодеться, и притворно схватилась за сердце.

   - Вы меня напугали! Ах, простите, простите, это я виновата - задумалась о своём. А вы, милочка, хорошо питаетесь? Вы бледная, словно поганка.

   Она окинула взглядом Юрия и насчёт него ничего не сказала. Он был уверен, что его лицо не представляло сейчас ничего, на чём стоило бы акцентировать внимание. Обычная злобная морда человека, который мало что понимает в происходящем.

   Отчаявшись дождаться от них хоть какой-то реакции, женщина торжественно сказала:

   - Кажется, я вам обещала экскурсию. Что ж, мальчики и девочки, тётя Саша никогда не отказывается от своих слов, равно как и от возможности провести новичков по местным закоулкам. Я как раз собралась отужинать - присоединяйтесь, а после мы немного прогуляемся по гостинице. Надеюсь, вы не боитесь пыли и крутых лестниц?

   Алёна и Юра переглянулись. В данных обстоятельствах эта добродушная вежливость (Юрия так и тянуло назвать её назойливостью) выглядела почти гротескной. Но Александра и в самом деле вполне доброжелательно улыбалась. Она в лёгком вязаном свитере с коротким рукавом, полная белая рука покоилась на перилах, а вторая без устали перебирала мелочь в кармане просторных чёрных брюк.

   - Вы очень приятная женщина, - сказал он.

   - Не то, что десять тысяч пятьсот девяносто пять человек местного населения, да? Что они вам сделали? Нахамили? Наступили на ногу? Неправильно показали дорогу?

   Она как будто прочитала мысли Юрия, его это даже немного испугало.

   - Всего лишь исчезали с нашего пути. Как пластиковые солдатики, которых сдувает ветром. В лучшем случае просто переходили на другую сторону улицы.

   - Правда? - Саша перевела взгляд на Алёну, и та прошептала, видно, вспоминая клоунов:

   - Они такие злые здесь. Их что, в детстве не покормили?

   - Таков уж местный менталитет. Кто знает, что может оказать на него влияние? Возможно, они живут под какими-то особенными звёздами. Возможно, климат и уединённость, особенно в зимний период, да ещё то, что по городским окраинам запросто гуляют дикие звери: они выходят прямо из тайги, представляете? Две тысячи одиннадцатый год был очень засушливым. Животные буквально с ума посходили. Стая волков задрала маленького мальчика. Прямо в Северном тупике, под окнами жилых домов.

   - И что, ему никто не помог?

   Саша пожала плечами.

   - Волков перестреляли. Зверюги были такими тощими, что рёбра торчали, но огромными, как лошади. Они протащили тело мальчишки полкилометра, прежде чем их догнали. Жуткое зрелище. Я видела фотографии в газете. Ну, ладно. Вам, наверное, не терпится заглянуть домой? - она подмигнула и царственной походкой проплыла между ними вниз по лестнице. - Жду вас внизу.

   Юрий многое бы сейчас отдал, чтобы действительно оказаться дома. Чтобы два последних дня стали тревожным сном, а электронная страничка человека, который не мог выбраться из собственной квартиры, начиналась бы со строки: "404. Сервер не найден".

   На какой-то миг у Юры перехватило дыхание. Что бы с нами здесь не случилось, мне, возможно, придётся хранить это в себе до конца жизни, - эта яркая мысль вспыхнула в его голове как залетевший в костёр мотылёк и моментально погасла, оставив после себя горькое послевкусие и вопрос: выдержит ли Алёна?

   Не знаю, но я постараюсь сделать всё, чтобы выдержала.

   Это утверждение не вызвало у Юры ни малейшего сопротивления. Он на самом деле так думал, даже зная, что обещания, которым не суждено быть выполненными, дают куда чаще, чем те, что выполняют. И каждый, давая обещание, уж точно скажет себе: "Я -- сделаю. Расшибусь в лепёшку, но сделаю".

   Блог на livejournal.com. 19 апреля, 06:45. Без названия.

   ...Не знаю, когда это случилось. Не могу припомнить, была ли она в клетке, когда рассвело. Наверное, я просто не заметил. Посмотрел снизу вверх (я всегда, когда просыпаюсь, ищу глазами Чипсу) и подумал что клетка пустая, хотя она не пустая! Чипса лежит на дне, лапами кверху, и нет никакой возможности её оживить. Последние дни она была такой тихой!

   Я, наверное, тоже убью себя.

   Пытаюсь найти хоть какое-то подтверждение мысли, что как искра проскочила у меня между извилинами, - Чипсу убили. Перьев на дне клетки вроде прибавилось. Я мог собрать её обратно, как мозаику... если бы это помогло вернуть её к жизни, так бы и сделал. Я видел место для каждого пера, которое валялось на дне клетки или застряло между прутьями. Под левым крылом - сейчас оно чуть раскрыто - запеклась кровь, но её слишком мало, чтобы вынести громкое и окончательное суждение об убийстве.