Сражения на Тульской земле осенью-зимой 1941 года были составной частью битвы за Москву. Сражения, связанные с битвой за Тулу, можно разделить на три этапа: 1) бои на дальних подступах к Туле; 2) Тульская оборонительная операция (24 октября – 5 декабря; 3) контрнаступление Красной Армии и освобождение Тульской области от немецко-фашистских захватчиков (6 – 31 декабря).

Бои на дальних подступах к Туле можно отнести к отдельным сражениям Орловско-Брянской (30 сентября – 23 октября) и Можайско-Малоярославецкой (10 – 30 октября) оборонительных операций, которые проходили в начальной фазе битвы за Москву.

С началом Орловско-Брянской оборонительной операции начались бои на южных подступах к Москве. Они начались 30 сентября 1941 г. с наступления 2-й полевой армии и 2-й танковой группы (армии) вермахта против войск Брянского фронта (командующий – генерал-полковник А.И. Еременко). В состав фронта входили 50-я, 3-я и 13-я армии и оперативная группа генерал-майора А.Н. Ермакова. Немцам удалось расчленить войска Брянского фронта, и значительная часть их соединений попала в окружение. Немецко-фашистское командование для ликвидации окружённых советских войск бросило 4 из 5 корпусов действующих против войск Брянского фронта.

3 октября войска 2-й танковая группа Гудериана заняла город Орел. Из Орла была прямая дорога на Тулу, и Гудериан начал наступление силами 24-го механизированного корпуса на Мценск, чтобы затем развить его на Тулу. Фактически от Орла до Тулы у немцев не было на пути серьезных воинских формирований. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандующего срочно сформировала 1-й Особый гвардейский корпус под командованием генерал-майора Д.Л. Лелюшенко и направила его под Мценск. В состав корпуса вошли 4-я и 11-я танковые бригады, 36-й мотоциклетный полк, 201-я авиадесантная бригада, 6-я гвардейская стрелковая дивизия, сводный батальон курсантов Тульского оружейно-технического училища, девять истребительных батальонов из Тулы, подразделения внутренних войск и другие формирования. В переброске части сил активно участвовали московская авиагруппа особого назначения Гражданского воздушного флота и дальняя бомбардировочная авиация. За три дня они доставили к линии фронта почти 5500 бойцов и командиров с вооружением и около 13 тонн боеприпасов.

Гудериан приказал командиру 4-й танковой дивизии генерал-майору фон Лангеману и другим частям 24-го механизированного корпуса занять город Мценск. На пути его дивизий встала 4-я танковая бригада полковника М.Е. Катукова, на вооружении которой были современные средние танки Т-34. Уже 4 октября танкисты Катукова нанесли ощутимый урон танкистам Гудериана, атаковав их на марше. В этих боях, которые продолжались до 11 октября, в полной мере проявилось превосходство нашего среднего танка Т-34 над лучшим средним немецким танком того периода T-IV. По этому поводу Г. Гудериан записал в своем дневнике: «Вплоть до этого момента мы имели преимущество по танкам. Отныне положение изменилось на обратное». 4-я танковая дивизия и другие части 24-го механизированного корпуса понесли существенные потери, и Гудериан вынужден был приостановить наступление на Тулу, которая тем самым получила не менее двух недель для подготовки к обороне. В своих мемуарах спустя много лет Гудериан писал: «Южнее Мценска 4-я танковая дивизия была атакована русскими танками, и ей пришлось пережить тяжелый момент. Впервые проявилось в резкой форме превосходство русских танков Т-34. Дивизия понесла значительные потери. Намеченное наступление на Тулу пришлось пока отложить». По официальным данным немецкие войска под Мценском потеряли 133 танка, 49 орудий и до полка пехоты. 4-я танковая бригада стала 1-й гвардейской танковой бригадой, она же позже стала ядром 1-й гвардейской танковой армии, командармом которой стал генерал М.Е. Катуков. Что касается 1-го Особого гвардейского корпуса, то он был расформирован, и часть его подразделений была передана 50-й армии.

Таким образом, действия 1-го Особого гвардейского корпуса сорвали намеченное наступление Гудериана на Тулу. Так же общий ход наступления 2-й полевой и 2-й танковой армии во многом не оправдывал расчетов немецкого командования. Прочно окружить и уничтожить войска Брянского фронта не удалось. В ночь на 8 октября 3-я, 13-я и 50-я армии Брянского фронта пробились из окружения и начали отступление на восток. В результате чего 50-я армия вышла в район Белева, 3-я армия – в район Ефремова, 13-я армия – в район Ельца.

Впервые враг вступил на Тульскую землю в середине октября 1941 года. В ходе Можайско-Малоярославецкой оборонительной операции части 4-й немецкой полевой армии прорвали южный фланг Можайской линии обороны и уже 12 октября овладели Калугой. 19 октября, потеснив части 49-й армии, войска 43-го немецкого армейского корпуса вошли в Лихвин. Враг прорвался к Алексину. В район Алексина был направлен 115-й полк войск НКВД, который до 20 октября сдерживал атаки противника, прикрывая город с запада и обеспечивая отход частей 49-й армии. После прибытия в Алексин 238-й стрелковой дивизии город удалось отстоять. 20 октября в районе Черепети и Збродова наступавшего противника встретили воины 156-го полка НКВД и истребительные батальоны. В ожесточенных боях было уничтожено до 250 гитлеровцев, но и наши потери были велики.

В то время когда шли бои на дальних подступах к Туле, город тщательно готовилась к обороне. Уже с самого начала Великой Отечественной войны Тула и Тульская область активно включились в смертельный бой с фашистской силою, обрушившейся на нашу страну. Многие туляки сражались с врагом в армии, авиации и флоте, в партизанских отрядах и разведгруппах. 26 июня 1941 г. из Тулы отправился на фронт, дислоцировавшийся здесь 61-й стрелковый корпус под командованием генерал-майора Ф.А. Бакунина, в составе которого было много туляков. 3 июля 1941 г. корпус вступил в бой с противником в районе города Могилева, приняв на себя удар 2-й танковой группы Гудериана.

В июле на трудовой фронт – сооружение противотанковых рвов и других заграждений – из Тулы было отравлено до 20 тыс. студентов и школьников. Их руками в Смоленской и Калининской области были вырыты многие километры рвов.

В начальный период войны в Туле и области, как и по всей стране, проходила мобилизация военнообязанных, формировались истребительные батальоны, создавались отряды народного ополчения, уходили на фронт добровольцы. Многие из воинских частей становились по своему составу чисто тульскими. Так, в августе-сентябре 1941 г. в Туле формировалась 330-я Тульская стрелковая дивизия, которая была передана в состав 10-й армии, участвовавшей позже в освобождении ряда районов Тульской области. Ко второй половине октября в области было создано 79 истребительных батальонов общей численностью более 10 тыс. бойцов. А всего за годы Великой Отечественной войны через военкоматы Тулы и области было призвано более 340 тыс. туляков.

Когда враг непосредственно стал угрожать городу оружейников, 8 октября 1941 г. началась эвакуация оборудования и кадров оборонных заводов и других военных предприятий. Так, основная часть Тульского оружейного завода была эвакуирована в город Медногорск Оренбургской области. Здесь разместилось производство винтовок, остальные производства завода – пистолеты «ТК» и «ТТ», авиационные пушки – обосновались в других городах Урала и Сибири. На Урал, в город Орск, был эвакуирован и Тульский патронный завод (завод «Штамп»). В опустевших цехах оборонных заводов был налажен ремонт военной техники. Вместе с оружейными заводами переведено было на восток страны, в город Томск, Тульское оружейно-техническое училище.

Что касается непосредственно обороны Тулы, то она первоначально была возложена на командира 238-й стрелковой дивизии, прибывшей из Казахстана, полковника Г.П. Короткова. Но в связи с угрожающим положением на фронте эта дивизия ушла под Алексин, войдя в состав 49-й армии. 22 октября 1941 г. решением Государственного Комитета Обороны был создан Тульский городской комитет обороны. В его состав вошли: председатель – первый секретарь обкома и горкома партии В.Г. Жаворонков, члены комитета – председатель облисполкома Н.И. Чмутов, начальник управления НКВД по Тульской области В.Н. Суходольский и военный комендант города полковник А.К. Мельников. На Городской комитет обороны была возложена вся полнота ответственности за оборону Тулы. В тот момент комитет располагал лишь силами тульского гарнизона, в состав которого входили 156-й полк НКВД (1500 чел.), 732-й зенитно-артиллерийский полк (1600 чел. и 44 орудия), 171-й истребительный авиационный полк Московского корпуса ПВО, бронепоезд № 16 и другие части – всего не более 4 тыс. человек. Для усиления обороны Тулы 24 октября Тульский городской комитет обороны принял решение о формировании Тульского рабочего полка. Полк был сформирован из оставшихся в Туле рабочих. Первоначально он имел три батальона, при общей численности 980 человек. Командиром полка был назначен капитан А.П. Горшков, комиссаром – Г.А. Агеев. Надо сказать, что, при всем мужестве туляков, полк был плохо вооружен, и почти половина бойцов полка не прошла даже начальной военной подготовки.