Проснувшись от яркого света, я увидел перед собой песчаные дюны и голубое безоблачное небо. Даниэль по-прежнему крутил педали. Впереди нас двигался длинный караван верблюдов, по бокам которых весели кожаные бурдюки с водой и тюки с поклажей. Погонщики, в длинных халатах с тюрбанами на головах, погоняли их плетьми. Дул сильный горячий ветер Калима, песок забивался повсюду, резал глаза, щекотал ноздри. От удушающей жары я сбросил с себя одеяло. Когда мы поравнялись с караваном, один из ударов плетью пришелся мне по ноге. Я вскрикнул от ужасной боли. Двугорбый верблюд, который в этот момент был рядом со мной тут же плюнул мне в лицо. Плевок стал расползаться по лицу, залепив мне рот. Толкая ногой Даниеля в спину, я силился, привлечь его внимание, говорить я не мог. Дунув изо всех сил, я почувствовал, как верблюжья слюна стала надуваться шаром на моих губах, быстро увеличиваясь в диаметре. Вскоре этот шар понес нас над пустыней, поднимая все выше и выше вверх.
– Что ты делаешь? – испуганно закричал Даниель, глядя вниз и, повернув голову в мою сторону, отчеканил:
– Проколи чем-нибудь этот дурацкий шар!
– Как я могу его проколоть, если даже пальцем пошевелить не могу! – пытался сказать я. Но мой голос оставался в шаре, перекликаясь словно эхо.
Даниель выдернул спицу из переднего колеса и проколол ею шар. Раздался оглушительный взрыв, и мы полетели вниз… Уже на песке я увидел, что на мне разбросаны окровавленные куски мяса от верблюда. Даниель, не обращая внимания на меня, продолжал крутить педали. Скорость велосипеда заметно падала, колеса пробуксовывали в песке.
– Остановись, передохни, и заодно перекусим… – предложил я.
– Если мы остановимся, нас засипит песком! – резонно заметил он.
Вдалеке появился силуэт типичного арабского города. На фоне безоблачного неба, позолоченные купола мечетей ослепительно блестели на солнце.
– Там, в городе передохнем, – сказал Даниель, тяжело вздохнув.
Колеса велосипеда медленно крутились, все больше погружаясь в песок. Жажда мучила меня… Запах мяса привлекал внимание стервятников, они высоко кружились над нами, не решаясь приблизиться. Даниель отстегнул ружье, висевшее у него на поясе, и начал стрелять по птицам. Одна из них камнем упав на Даниеля, когтями сорвала с его головы кепку, и улетела в сторону города, постепенно превращаясь в маленькую точку на горизонте. От прямых попаданий Даниеля несколько птиц разлетелось в клочья. Перья кружась, опускались на песок и на меня, облепливая мне голову. Я чувствовал себя все это время в каком-то раздвоенном виде: одна моя часть была здесь, другая как будто смотрела на происходящее со стороны…
Невзирая на несколько часов нашей езды, город по-прежнему оставался где-то далеко. И тут меня осенило:
– Даниель, город вдалеке – это всего лишь мираж!
Посмотрев на меня, он сказал:
– Я не понимаю, Алекс, зачем ты нацепил на себя этот маскарадный костюм?.. – и, немного подумав, добавил: – Из этой пустыни нам уже не выбраться! Это конец!
– Какой костюм? И почему конец? – удивился я. – Больше оптимизма, Даниель!
– Вот мы поменяемся с тобой местами, тогда и поговорим об оптимизме. Ты-то все время лежишь.
– Смотри, смотри, Даниель! Я вижу море впереди, мы спасены!..
Когда мы оказались на берегу, Даниель стал крутить педали быстрей обычного, набирая скорость. Вскоре, велосипед легко заскользил по глади воды. Только теперь я увидел и почувствовал, что моя кожа покрыта красными пятнами от солнечных ожогов. В морской воде они вызывали сильное жжение и боль. Видя такое изобилие воды, я особенно остро ощущал жажду. Сбоку от нас я увидел плавники акул, видимо, привлеченных запахом крови. Набегавшие волны смывали с меня песок, перья и куски мяса верблюда. Кружась вокруг нас, акулы пожирали его. Я в ужасе закричал:
– Акулы, Даниель!
Даниель посмотрел по сторонам, потом отстегнул свое ружье и сделал два выстрела в сторону акул.
– Это конец! Патронов больше нет…
– Да что ты все зарядил, конец, да конец… Надо что-то предпринять?
Одна акула вцепилась челюстями в переднее колесо велосипеда. Даниель попытался отбить у нее колесо прикладом ружья, но другая небольшая акула, выпрыгнув из воды, схватила челюстями ружье и исчезла с ним в глубине. Руки мои, уже давно онемевшие, каким-то чудом держались за багажник велосипеда. Я боялся, что отпустив его, в этот самый неподходящий момент, окажусь в воде наедине с акулами.
Неожиданно зазвучала сладкая музыка, доносившаяся откуда-то из глубины моря. Акулы, окружавшие нас, мгновенно исчезли. Из воды вынырнули сказочной красоты русалки. Одна из них смеясь, подплыла к нам и сбросила меня с велосипеда.
– Вот это конец, Даниель! – успел сказать я, все глубже погружаясь в воду. Плыть с онемевшими руками я не мог и отдался в руки судьбы. Перед глазами замелькали лица близких мне людей, отрывки прошлого, сознание покидало меня…Очнулся я от чьего-то прикосновения, открыв глаза, я увидел перед собой русалок. Они плыли рядом со мной, держа меня за руки с двух сторон. На удивление я спокойно дышал в воде и хорошо видел окружающий нас подводный мир. Над коралловым рифом, мимо которого мы проплывали, кружились, с невероятною синхронностью, стайки разноцветных рыбок. Чуть дальше на песке лежало переломанное пополам ружье Даниеля. Впереди среди камней была кованая дверь, облепленная ракушками. Одна из русалок легко толкнула ее, и мы заплыли вовнутрь. Это был грот в скале со светящимся сводом. Русалки стали таять на глазах, оставляю после себя маленькие пузырьки воздуха, медленно поднимающиеся вверх. В этот момент, вода стала убывать, обнажая горный пейзаж.
Через несколько минут этой аномалии резкий дневной свет ударил мне в глаза. Немного привыкнув к нему, я увидел дорогу среди горного ландшафта, покрытого скупой растительностью. В основном, это были разнообразные по форме кактусы и кусты алое вера. Впереди на остановке стоял желтый автобус с работающим двигателем. Подойдя ближе, я заглянул в него: за рулем сидел Даниель, почти все места в автобусе были заполнены пассажирами. Даниель спал, с опущенной на руль головой. «Эти лица – промелькнуло в моем сознании – я уже где-то видел». Войдя вовнутрь, я тронул Даниеля за плечо. Он поднял голову и, глядя на меня, сказал:
– Сколько можно тебя ждать, Алекс?! Проходи, сзади есть несколько свободных мест, – и, посмотрев на часы, добавил: – Из-за тебя мы сильно здесь задержались!
– Честно говоря, Даниель, теперь я уже ничего не понимаю!.. – увидев свободное место в конце салона, я стал проходить к нему. Автобус плавно покатил по шоссе. Удобно усевшись, я стал рассматривать двигающийся пейзаж за окном. В это время, мужчина, сидевший сбоку от меня на заднем сиденье, вытащил из кармана кожаной куртки пистолет и дважды выстрелил впередисидящего человека. Тот вскрикнул и стал медленно сползать с сиденья. Я с ужасом узнал в нем своего давнего приятеля Виктора. Схватив его под руки, и попытавшись приподнять, я закричал ему:
– Виктор, держись! Не умирай!
– А ты кто такой? Его адвокат? – спросил тип с пистолетом в руке и тут же выстрелил в меня. Жгучая боль пронзила мою ногу, пуля попала мне в щиколотку. Прижав рану рукой, я стал пробираться к выходу, оставляя за собой кровавый след.
– Останови автобус, Даниель!
Поравнявшись с кабиной водителя, я увидел, что за рулем никого нет. Педаль газа была подперта костылем. С трудом присев на место водителя, и улучшив момент, я выбил костыль с педали газа. Автобус стал медленно терять скорость и вскоре остановился. Выйдя из автобуса, я стал глазами искать указатели на дороге, чтобы сориентироваться на местности. В это время, с обратной стороны дороги мчался красный автомобиль, быстро приближаясь и поравнявшись со мной, автомобиль резко остановился. Чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и бросила на сиденье рядом с водителем. За рулем автомобиля сидела моя знакомая Шарлот, подкрашивая ярко-красной помадой губы. Несколько раз брызнув на себя духами, она повернулась в мою сторону.
