- Ну неужели тебе не хочется поесть чего-то нормального, а не сгоревших грибов?! - в отчаянии воскликнула чужеземка, ударив кулаком по земле. Очевидно, это был ее основной аргумент.

   - Хочется. Ужасно хочется. Я такой же голодный, как и ты. Но нельзя забывать о разумности.

   - А кто забывает? Ты же не будешь на каждом углу кричать, кто ты такой. Зайдешь в деревню на четверть часа, будешь поменьше светить лицом и все.

   Профессор скривился, не найдя что сказать на последние слова собеседницы. Ее предложение было безумным и весьма рискованным, но таким соблазнительным. Никогда раньше Аш не ставил желания своего желудка главнее безопасности, но тут ситуация была неоднозначной.

   - Я подумаю. Ты довольна? А теперь дай мне отдохнуть, будь так добра.

   Глава пятая.

   Тревожные вести из-под кроны раскидистого дуба

   Ашарх мягко водил щеткой по крупу вороного жеребца, счищая шерстинки и грязь со шкуры. Ночью, испугавшись появления оголодавшей твари, стреноженный конь сумел уйти дальше от стоянки. Он углубился в лес на несколько десятков метров, где утром при свете солнца его и отыскал профессор. И теперь Аш пытался достать из густой гривы запутавшиеся там веточки и хвойные иголки. Животное насторожено двигало ушами, а большие карие глаза постоянно косились в ту сторону, где за редкой чередой деревьев виднелась поляна с гниющим трупом убитого чудовища. При дневном свете туша казалась еще безобразнее и отвратительнее.

   - Смотрю, ты его отыскал.

   Девушка как всегда бесшумно подошла со спины к своему спутнику. Она только проснулась, и выглядела еще помятой и заспанной. Кутаясь в одеяло с головой, Лантея села на старый рассохшийся пенек и принялась наблюдать за методичными действиями Ашарха.

   - Да. Хорошо, что в сумках оказалась тренога, а то он бы к утру уже добрался до Италана.

   Хетай-ра заглянула в раскрытую чересседельную сумку, лежавшую на земле.

   - Неужели для одного коня нужно так много всего? Щетки, скребницы, крючки... А я думала, что с лошадьми не так много мороки.

   - Все это необходимо, - нравоучительно произнес профессор. - Животное должно чувствовать себя хорошо, за ним нужно ухаживать, иначе мы рискуем идти до Зинагара пешком.

   - Ты так много знаешь о лошадях. Умеешь их заседлывать, чистить. Даже ездишь верхом так легко и привычно, словно всю жизнь не вылезал из седла. Словно работал на конюшне.

   Аш невольно вздрогнул от этих слов.

   - Я провел все детство вместе с лошадьми. У родителей была своя коневодческая ферма, - нехотя признался профессор. Ему не хотелось вспоминать эти непростые времена.

   - Вот как... Интересный путь от коневода до преподавателя истории.

   - Скажем так, мои планы на жизнь отличались от того, что хотелось моей семье.

   - Это нормально, что дети рано или поздно покидают родительский дом. Так и должно происходить, иначе они никогда не обретут самостоятельность и просто не сумеют справиться с жизненными трудностями, когда их родителей не станет.

   - И зачем ты мне все это сейчас говоришь? Я это и так знаю.

   - Просто мне показалось, что тебя волнует эта тема, - прищурившись произнесла Лантея.

   - Я бы вообще не хотел говорить на эту тему, если тебя не затруднит, - сухо бросил Аш.

   - Как пожелаешь, - сказала девушка и улыбнулась, - о семье ни слова... Но ты ведь не будешь отрицать, что все еще любишь этих животных? И относишься к ним лучше, чем ко многим людям?

   - Собирайся. До ближайшей деревни еще ехать и ехать. Или ты уже передумала выручить денег с нашего трофея?

   Ашарх демонстративно кинул щетку в сумку и отряхнул руки. В воздух взлетело целое облако черных шерстинок.

   Но хетай-ра и не думала сдаваться.

   - Ты не ответил на вопрос.

   Ее умению добиваться своего в некоторых вопросах можно было только позавидовать.

   Профессор немного зло посмотрел на спутницу, которая была столь настырна.

   - Да, люблю. Потому что животные куда умнее людей и заслуживают хорошего отношения. Они никогда не станут обманывать себе подобных, убивать других ради горсти блестящих монет или просто по велению бога, спрятанного в высокой Башне. Животные добры и искренни даже по отношению к тем, кто этого не всегда заслуживает. Они доверяют той руке, что их кормит и гладит, и им без разницы, что еще недавно она могла быть выпачкана в чужой крови. Человечество не стоит даже одного волоска с головы этих созданий, поверь мне...

   На мгновение Ашарху показалось, что в глазах собеседницы промелькнуло невольное уважение к нему и понимание, но Лантея скрыла их за сдержанной улыбкой и скорее пошла умываться к ручью. Когда она вернулась, то профессор уже заседлал жеребца, подготовив его к дальней дороге. Сам Аш сидел на земле и разминал руками свои сапоги, которые после сушки у костра стали слишком жесткими.

   - Ты действительно надумал ехать в деревню? - спросила хетай-ра и вытерла лицо о рукав чистой туники.

   - Да. Практически перед самым Уце есть село Бобровые хатки. Оно небольшое, но, думаю, там нам смогут дать награду. Все остальные поселки слишком мелкие, даже не стоит туда соваться.

   - Сколько до него ехать?

   - Думаю, к обеду будем там.

   - Тогда тебе нужно будет приодеться перед этим селом.