Лариса хотела закричать, но ужас сдавил ее голосовые связки невидимой петлей; из горла выдавилось лишь тихое сипение — она догадалась, куда делся исчезнувший профессор.

А существо не стояло на месте. Когда Лариса вновь взглянула на шар, то он обнаружился почти рядом с ней. Самое толстое щупальце крепко обмотало трубу, тянувшуюся через всю комнату, три щупальца продолжали сжимать мертвеца, а остальные вдруг соскользнули со стены и протянулись к Ларисе.

Оцепенение сковало девушку, и она, неистово желая оказаться за тысячу километров отсюда, тем не менее, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Противные склизкие щупальца обвили ее тело, подняли вверх и снова опустили. Холод пришельца чувствовался сквозь юбку, и даже теплый шерстяной свитер не защищал от жуткого прикосновения. Лариса попыталась вырваться. Прочь, прочь отсюда!

Щупальце на талии сжало Ларису еще крепче, а два других скользнули вниз и обхватили ее ноги, словно кольца наручников, вокруг щиколоток. Щупальца приподняли мертвеца, поставили и, передвигая его ноги, заставили идти, после чего проделали ту же операцию с Ларисой. Затем они усадили профессора за стол, подтащили девушку туда же и устроили ее на стуле напротив мертвеца. Его голова свесилась влево, кривой рот раскрылся, взгляд тусклых глаз был направлен прямо на нее. Кожа лица лопнула, и теперь оно приобрело такой отталкивающий вид, что Лариса просто потеряла способность соображать. Щупальца тем временем завладели их запястьями и ритмично подносили ладони ко ртам, словно играли в обедающую пару. После этого они на пару секунд отпустили людей, поставили картонную коробку на стол и сдвинули стулья вместе, заставив Ларису смотреть в провал ящика, будто в экран телевизора. Мертвец накренился, потерял равновесие и повалился. Холодное тело со сладким запахом разложения коснулось ее плеча. Да, это был контакт. Свершилось! Пришелец словно сквозь стены наблюдал за повседневной жизнью людей, и теперь что-то вынудило проявить свои знания, показывая различные эпизоды, увиденные им за эти годы. Со стороны происходящее выглядело бы даже смешным. Казалось, неуклюжий черный осьминог забавляется игрой в куклы. Но одной из них являлась живая девушка, а другой — мертвец.

Его прикосновение вывело Ларису из столбняка, и она рванулась прочь. Скользкие щупальца плотнее сжали свои объятия, но девушка продолжала вырываться. Это вовсе не понравилось существу, и оно оттолкнуло девушку от себя так, что она пролетела через всю комнату и оказалась в углу.

Лариса мигом вскочила. Но ее взгляд снова замер на пришельце и уже не смог оторваться. Черный шар сморщился, покрылся складками, но вот одна из них раскрылась, и оттуда вывернулось новое щупальце — ослепительно-красного цвета. Оно, извиваясь, поползло по полу, все увеличивая свою длину. Лариса вздрогнула и ударила кулаком об стену.

К ее удивлению, стена ушла вглубь — под рукой оказалась дверь. Лариса выскользнула в образовавшуюся щель, плотно прикрыла дверь за собой и побежала в холл.

Застолье шло полным ходом. Все захмелели и, несмотря на позднее время, не захотели расходиться.

— Оно выбралось! — крикнула девушка. — Оно идет сюда!

— Отлично! — возликовал Петр Ильич. — Пусть идет. Мы и ему нальем. И у него сегодня праздник. И у него новоселье.

— Оно убьет всех нас. Оно уже убило профессора.

— Да нет, милочка, вы что-то путаете, — вмешалась Светлана Федоровна. — Мне точно говорили, из достоверных источников. Он попросил у нас политическое убежище.

У Ларисы даже руки опустились. Никто не желал ее слушать. А чудовище вот-вот могло ворваться в комнату. Тогда она обратилась к Жене:

— Женечка, все, заканчивай. Пойдем отсюда скорее.

— Но почему, Лариса? Чего ты так испугалась?

Объяснять было бессмысленно. Дверь коридора, откуда только что появилась девушка, скрипнула и начала подозрительно открываться. Ужас захлестнул Ларису, и она, помимо своей воли, взглянула туда.

Дверь скрипнула еще раз и захлопнулась. Сквозняк, — с облегчением подумала девушка. Испуг исчез, и это придало ей решимости. Оставалось прибегнуть к последнему средству.

— Женечка, ты не забыл? У нас через месяц свадьба. Если ты сейчас остаешься здесь — свадьбе не бывать!

Больше всего Лариса опасалась, что не подействует и оно, но Женя был не такой человек, который стал бы рисковать ради мелочей.

— Хорошо. Если тебе так хочется, пойдем, — он кивнул и направился в коридор.

— Нет, нет, не сюда, — закричала Лариса, — в другую дверь.

— Как хочешь, — развернулся Женя, решив соглашаться с Ларисой весь вечер.

Когда они уже покидали квартиру, их догнала Светлана Федоровна.

— Зря уходите, — сказала она на прощание. — Посидели бы еще. Впрочем, дело молодое, понятное.

Ларисе вдруг захотелось задержаться, уговорить всех, но она понимала, что… промедление смерти подобно;, да и вряд ли перенесла бы повторную встречу со сгустком. И она зацокала каблчками сапожек вслед за Женей, который уже вполне уверенно добрался до выхода из подъезда.

Чудовище медленно подобралось к новой двери, тихо передвигаясь на своих щупальцах и оставляя на полу слизистый след, слабо светящийся в темноте. Ткнувшись в дверь, оно остановилось. Его взгляд легко просвечивал препятствие. За ним был свет и люди, пятеро людей. И не было тех памятных, жгучих лучей, которые жгли и жалили на том, старом месте. Существо сжалось, готовясь к броску и планируя действия каждого щупальца.

Свежий морозный воздух выветрил ужас, но Лариса уже твердо решила, что никогда больше не переступит порог этой лаборатории. Теперь требовалось втолковать все случившеся Жене. Но что следовало предпринять потом? Кому сообщить о страшной находке и непредсказуемых действиях пришельца? А сзади их уже догонял грузовик. Шальной водила и не подумывал сбрасывать скорость на повороте. Напротив, он увеличил ее. Грузовик, не желая изменять направление, проскользнул колесами по льду.

Лариса облегченно перевела дух. Самое страшное теперь позади. Она подхватила Женю под руку и блаженно прикрыла глаза. Обыденная картина вечерней улицы, занесенной февральским снегом, казалась теперь невыразимо прекрасной. Шофер крутанул баранку до предела, но грузовик завертело, занесло на тротуар. Кузов резко ударил по спешившей куда-то парочке.

Машина остановилась. Водитель испуганно выскочил из кабины и воровато огляделся. Никого. Тогда он быстро залез обратно и рванул за ближайший поворот, не удостоив вниманием сбитых им людей.

Чудовище распласталось по стене, упираясь двумя щупальцами в потолок. Его терзал голод и холод. В лужах на полу копошились черные черви — ужасное порождение чужого, непонятого нами мира. Всюду была сырость и плесень. Запах гнили шел из соседней комнаты. Чудовище знало причину его появления, но это его уже не интересовало. Ему срочно требовалась пища и теплая чистая вода, но не было здесь ни того, ни другого.

Лишь хрупкая перегородка из прозрачного материала отделяла существо от внешнего мира, но за ней находилось царство холода. Зато за стеной, на которой расположился пришелец, было тепло и чувствовалось присутствие пищи, пусть и не такой вкусной, но это уже не заботило чудовище. Ритмичными движениями щупальца бесшумно дробили стену.

апрель 1992