Майсил развернул флаер перпендикулярно прежнему курсу, отключил двигатель и бросил летательный аппарат набок, нижней стороной к морю и надвигающемуся воздушному фронту.

В тот миг, когда невидимый кулак настиг машину, он выпрыгнул, увлекая за собой Коуфорт.

Флаер вздрогнул, словно его и впрямь ударило чем-то твердым и тяжелым, однако Майсил лишь смутно сознавал, что это произошло и что машина врезалась в здание впереди. На долю секунды флаер заслонил их от взрывной волны, а теперь они в прыжке летели с ней, а не встретили ее всей силой инерции. Это ненадолго, но при достаточной ловкости и определенном везении у них остается шанс уцелеть – если, конечно, его расчеты верны.

Джелико коснулся ногами мостовой, покачнулся, но устоял. Вытолкнув девушку вперед, он юркнул в темный, захламленный вход полуподвального склада и прижал ее к полу.

Раэль вскрикнула, упав на разбитую каменную плиту, и обмякла.

Капитан видел, что она ранена, но не мог ничего поделать. Слишком близко от центра взрыва – хотя он среагировал мгновенно, времени практически не оставалось. В отчаянии он поволок безвольное тело к свету, так, что оба они оказались под аркой, ближе (но не прижимаясь!) к стене, выходящей к морю.

На это потребовались нечеловеческие усилия. Мир рушился, стремительным вихрем неслись звуки, летящие обломки, пламя. Капитану казалось, что их колошматит команда малкитов, специально натасканных превращать человека в котлету.

Он решил, что выдержит. От центра взрыва их отделяют три длинных квартала – достаточно, чтобы ослабить главный удар, – а случайное убежище дает хоть какую-то защиту. Если удача от них не отвернется, они еще могут уцелеть.

Про окружающие строения этого было не сказать. Дом за домом падал под натиском воздушного фронта с точностью спланированной заранее механической демонстрации.

Грохот сзади известил, что здание, в котором они укрылись, постигла та же судьба. У Джелико сжалось сердце. Дух Космоса! Неужели они спаслись от взрывной волны, летящих обломков, разбитого стекла затем лишь, чтобы встретить смерть в этой крысиной норе?

Он склонился над Раэль, пытаясь заслонить ее, закрыть своим слабым телом…

Это началось в одно мгновение и закончилось в считаные секунды. Телесные муки прекратились сразу, адский грохот затих в отдалении. Даже крики и вопли раненых стали не такими пронзительными.

Раэль не шевелилась, и Майсил поспешно наклонился к ней. Страх вернулся, стиснул горло, дыхание чуть не оборвалось. Она лежала без движения, густые ресницы зловеще чернели на фоне неестественно бледного лица. Неужели она мертва? Неужели такая красота может сохраняться в безжизненной оболочке или смерть просто не успела наложить на нее свой отпечаток?

Джелико потянулся к шее, чтобы нащупать пульс, но тут Раэль тихо застонала и открыла глаза.

Каким счастьем было увидеть над собой капитана, живого и, по всей видимости, невредимого!

Явственный, хотя и быстро уходящий с его лица ужас прогнал эту первую, едва возникшую радость. Девушка попыталась сесть и тут же с криком рухнула обратно.

Джелико мгновенно подставил ей руку под плечо.

– Что с тобой, Раэль? – спросил он хрипло. – Где болит?

Он вышел из переделки без единого ушиба, но это не означает, что его спутница отделалась так же легко. Внутренние травмы убивают быстро…

– В том, что тебя спасают, есть свои недостатки, – проворчала она. – Мне кажется, что я вся – один первоклассный синяк. Наверняка перепугаюсь до полусмерти, когда увижу себя в дýше. Подними меня, а? Дальше, думаю, я пойду сама.

Он подчинился. Девушка скривилась, вставая на ноги, потом все же выпрямилась.

– Выживу, – заверила она, несколько раз на пробу вдохнув.

Потом с любопытством взглянула на капитана:

– Почему ты затащил нас сюда?

– Вспомнил, что арка – одна из крепчайших архитектурных конструкций, а эта к тому же сложена из прочного природного материала, не из хилого пластика. Она сильно выдается вперед, значит не должна была рухнуть со всем домом, тем более что ударная волна прошла выше, ведь вход устроен почти вровень с землей. Оставалось лишь надеяться, что я не просчитался.

Джелико с трудом подавил дрожь. Чуть иное соотношение сил – и они сейчас были бы мертвы или под завалом.

– А что остальные? – внезапно спросила Раэль. – Бедняги, которые бежали вместе с нами?

Еще не договорив, она бросилась к выходу, готовясь к зрелищу, которое там предстанет. Она знала, что не увидит самого страшного, того, что случилось с людьми ближе к докам и вызывается внезапным перепадом давления. Ударная волна и еще более разрушительный ветер докатились сюда ослабленными – иначе они сами бы не уцелели, – но во всем остальном кварталу досталось сполна. Дома падали, людей настигало летящими обломками, стеклом, камнями. Мало того. Их флаер швырнуло в стену, значит бросало и людей, у них раздроблены кости. То, что она сейчас увидит, будет ужасно.

Собрав волю в кулак, девушка шагнула на улицу.

Бывшую улицу. Сейчас это было просто снижение в море громоздящихся развалин. Дома по обе стороны рухнули. Лишь несколько арок еще стояли, отмечая входы в засыпанные подвалы.

Даже из них уцелела лишь малая часть. Раэль поежилась. Им с Джелико поистине повезло с выбором убежища.

В воздухе висел смрад. Раэль ощутила его в тот же миг, как взорам ее предстала безжалостная картина. Со всех сторон несло дымом, горелым деревом, тлеющей пластмассой, одеждой, паленым мясом. Дома превратились в могильники, многие пылали.

Люди лежали повсюду, не грудами, как опасалась увидеть Раэль, – все-таки предупреждение подоспело вовремя, – но все равно в пугающем количестве. Кого-то настиг сам взрыв, кого-то – куски развалившихся зданий.

Раэль быстро проверяла, теплится ли в них жизнь, и если нет – проходила не задерживаясь; однако были и уцелевшие, не очень много, и все они отчаянно нуждались в помощи.

Врач с горечью сознавала свое бессилие. И у живых, и у мертвых раны были ужасны: вылезшие глаза, отсеченные носы, расплющенные лица. Кому-то оторвало руку или ногу, кому-то разворотило живот, кого-то пригвоздило к мостовой летящим снарядом – жуткое свидетельство нечеловеческой силы взрыва. Одного бедолагу рассекло огромным металлическим штырем, вероятно буровым стержнем с «Регины Марис».

Капитан, вспомнив все, что знал о полевой медицине (а знал он немало), не отставал от Раэль. Сейчас он склонился над телом женщины. Ее ударило летящим стеклом и, к несчастью, убило не сразу.

Он со вздохом выпрямился:

– Я был свидетелем многих войн, от первобытных до межзвездных, но это – много хуже.

А ведь они не видели самого страшного. Те, кто оказался ближе к центру взрыва, получили еще более тяжелые увечья. И потом, это – коммерческий район. Раненых безумно жаль, но они, по крайней мере, все взрослые. Судя по тому, что удавалось разглядеть за грудами камня, жилые кварталы выше по склону пострадали не меньше. А ведь там дети.

Двое звездолетчиков работали почти в полном молчании. Работали! Они сами чудом спаслись, у них не было ни снаряжения, ни медикаментов. Все, что они могли, – сделать перевязку из одежды самого пострадавшего или из подручных материалов, которые удавалось отыскать в руинах, затем вынести его на середину улицы, подальше от горящих завалов. Потом они уходили, пообещав, что скоро подоспеют спасатели. Оставалось молить всех богов Федерации, чтобы заверения не обернулись ложью.

Последним оказался мужчина с тяжелой травмой головы. Он был без сознания; Джелико и Коуфорт перетащили его к живым, хотя и не верили, что он долго протянет.

Когда они укладывали его, Раэль поскользнулась. Она упала со всего размаху, ободрала колени, но даже не заметила – такая боль стиснула бок и грудь.

Майсил помог ей выпрямиться. Глаза его были темны от беспокойства.

– Все, – сказал он резко. – Надо отсюда выбираться. Тебе самой нужен врач, а я больше сделаю, если мне хоть что-нибудь дать в руки.