Пролог

В густом старом лесу, на обширной поляне, ютилась маленькая деревенька. Всего-то восемнадцать потемневших от времени, но крепких и опрятных изб. Рядом бежал ручеек, неся звонкие воды к круглому пруду, в глубине леса. По краю деревни тянулась дорога в соседнее село, обычно грязная и разбитая, но сейчас совсем сухая.

Вечерело. Из леса вышел высокий парень и оглянувшись, пошел к крайней избе, стоявшей совсем рядом с деревьями. Он поднялся на крыльцо и негромко постучал. Маша, крепкая розовощекая девушка, поправила тяжелую косу и поспешила к двери.

–Это ты, Егорушка? – спросила она, и ее голос зазвенел от радости.

Бабка, сидевшая на лавке, сердито поджала губы и покосилась на огонь, защитник рода, горевший в очаге. Маша распахнула дверь и Егор, вошел в избу.

–Что же ты это, мил человек, все к вечеру приходишь? – поинтересовалась бабка.

– Да ладно вам, бабушка! -всплеснула руками Маша. – Он же говорил, что из соседнего села идти далече. Садись, Егорушка. Мы, как раз вечерять собрались.

Ели молча, только Егор с Машей обменивались счастливыми взглядами, что-то тихо бурчала бабка, да зевал кот на подоконнике.

– Давайте я крыльцо поправлю, – поев предложил Егор. А то вон, покосилось совсем.

– И то верно! -поддакнула бабка. – Хоть какая польза от ваших посиделок будет!

– Бабушка! -вспыхнула Маша, вскакивая. – Пойдем, Егорушка!

Егор чинил крыльцо, а Маша помогала ему, радуясь и робея, когда касалась его крепкой, загорелой руки.

– Ну, мне пора! -сказал наконец Егор, оглядывая работу. – А то до села не близко.

– Скоро совсем стемнеет, Егорушка! – встревожилась девушка. – Может переночуешь, а завтра поутру пойдешь?

– Нет, меня ждать будут, – грустно сказал Егор, и было видно, что ему не хочется уходить. -Ну, пока! Через день зайду.

Он чмокнул в щеку покрасневшую Машу и зашагал по дороге. Девушка вздохнула и пошла в избу.

– Ну что? Проводила милого? – спросила старушка. – Странный он. Вечером приходит, а на ночь уходит. Я уж многое за то думала. Но огонь на него не серчает. Вроде на нежить не похож.

– Выдумки это! -Маша ласково обняла бабушку.

– Может и выдумки, – легко согласилась старушка. Глаза мои уже не те, но чудится мне, что Егор этот уж больно на отца твоего похож.

– Ой, бабушка! – прижалась к ней Маша. -Расскажи про моих папу и маму!

– Ах ты лиса! Я уж много раз сказывала, – улыбнулась бабка. – Ну слушай.

Отец твой первый парень на деревне был и маму сильно любил. Такая пара получилась, загляденье просто! Ты тогда еще малышка была. Раз как-то, мама твоя с подругой в лес по грибы да по ягоды собрались. Бояться у нас в лесу нечего, тихо все. Бывало, правда, медведь озоровал, по ульям лазил, но не обижал никого. Вот только в этот раз все не так вышло, пропали подружки. Вся деревня тогда на поиски пошла. А отец твой, себе места не находил, все ноги сбил. Бегал он по лесу до самой ночи, маму твою звал. А потом и он не вернулся. Разное люди говорили, только чует мое сердце- дело не чисто! Все ведь знали, что подружка мамина в папу твоего влюблена была.

– Так и не нашли ничего? – опечалилась Маша.

– Только пустой туесок на берегу, – вздохнула старушка. -Ну все, давай-ка спать ложиться.

Глава 1

Егор вздрогнул, словно что-то толкнуло его изнутри и проснулся. Было еще темно и рядом не слышалось спокойного дыхания жены. Куда это она пошла среди ночи? Стало прохладно и Егор потянулся за одеялом, но его пальцы наткнулись на влажную прохладную траву. Он сонно сел и потрогал рукой мокрый лоб. Заболел что ли? Заболел?! Егор как ужаленный подскочил на ноги и сразу проснулся. Вокруг непроглядной стеной стоял черный лес, а в воздухе танцевали оранжевые светлячки.

–Мама дорогая! – прошептал Егор, покрываясь холодным потом. -Где это я? Во рту все пересохло и страшно хотелось пить. Егор прислушался. Где-то совсем рядом, словно дразня, тихо журчала вода. Глаза привыкли к темноте, и Егор увидел, что находится на маленькой полянке, поросшей густой травой по которой пробегали волны от слабого ветерка. Он облизнул пересохшие губы и двинулся к воде. Ноги упрямо путались в податливой мягкой траве.

Егор остановился, провел ладонью по влажным, покрытым росой стеблям и протер лицо. Стало легче. На краю поляны что-то мерцало призрачным желтым светом, и Егор, разглядев кучку поганок, обошел их и углубился в лес. Там было совсем темно, и он поминутно чертыхался, натыкаясь на пни. Журчание ручья стало сильнее, и Егор ринулся вперед, уже предвкушая глоток холодной воды.

Вдруг раздался всплеск. Что-то большое, тяжело завозилось и заворочалось в воде. Егор испуганно замер, стараясь не дышать. Неизвестное существо плеснулось еще пару раз и затихло. Пить хотелось ужасно, но ноги уже сами несли его подальше от жуткого места. Егор выскочил на поляну, перевел дух, а потом медленно побрел по траве, стараясь собрать побольше росы в выставленные ковшиком ладони. Росы было много и у него вышел целый глоток. Но жажда не унималась. Тогда Егор двинулся в другую сторону, надеясь выйти к ручью подальше от ночного чудовища.

Он прошел еще немного и под ногами зачавкала вода, пропитавшая траву в низинах между кочками. Егор не выдержал и, подождав пока ямка возле ноги наполнится водой, зачерпнул целую пригоршню и стал пить. Вода, на удивление, оказалась чистой и вкусной. Не успел он напиться, как рядом послышалось утробное бульканье, словно кто-то пускал со дна пузыри.

–Это водяной во сне балует – улыбнулся Егор, но улыбка тут-же сползла с его лица.-Водяной?! Какой водяной?! Откуда-то издалека, пахнуло влажным ветром. Что-же мне делать? – растерялся Егор. -Тут мне точно конец придет!

Он быстро пошел назад, глубоко проваливаясь в мокрую траву. Направление на полянку Егор давно потерял и нерешительно замер под густой елью, не зная, что делать дальше. Ухнул филин. Егор вздрогнул и с мокрых веток, ему за шиворот, обрушился водопад ледяной воды. Это моментально взбодрило и он, встряхнувшись, как собака, тоскливо подумал: «Эх, дожить бы до рассвета! Да видать не судьба. Хоть бы луна выглянула!»

И тут, словно по волшебству, тучи разошлись, и на небе появился месяц, заливая призрачным светом дремучий лес. Ноги совсем промокли, но Егор упрямо шагал вперед. Он даже не вздрогнул, когда, дремавшие за кустами олени, недовольно фыркая, отпрыгнули в сторону.

Егор все шел и шел, пока не оказался на берегу ручья, через который был перекинут выгнутый дугой мостик из почерневших бревен. Рядом виднелась замшелая водяная мельница, колесо которой нехотя вращалось и поскрипывало, словно жалуясь на жизнь. Над водой стоял туман, а дальше… Дальше…

Егор не поверил своим глазам. В ручье по пояс стояли девушки в длинных белых платьях. Девушки медленно кружились, взявшись за руки. Их платья, такие-же призрачно серебристые, как свет месяца, шевелились в течении воды словно живые. На головах у девушек были венки из болотных цветов, а глаза закрыты, будто они еще спали.

– Мама моя дорогая! -Егор стиснул ладонями лицо и тихо застонал. -Как я мог здесь очутиться?! Это просто дурной сон! Может я сошел с ума?! Боже, как домой хочется! А там она, любушка…

И Егор, словно наяву, увидел, как его жена в льняном сарафане, ставит на стол, вкусно пахнущую овсяную кашу. Ее соломенные волосы заплетены в длинную косу, и она ласково и немного печально улыбается ему. А он- высокий широкоплечий парень, улыбается в ответ и начинает есть, слизывая с деревянной ложки распаренные крупинки. Егор так размечтался, что даже почувствовал вкус каши, горестно вскрикнул и метнулся обратно в лес. Девушки разом открыли бездонные черные глаза и без единого всплеска скрылись в воде. И только мельница, равнодушно продолжала поскрипывать своим колесом.