- Бесы? - еле вымолвил Док онемевшими губами, на миг схватив Серьгу за руку, как один детсадовец другого на прогулке.

  Та слизь, что хлюпала под ногами у вопивших и корчившихся солдат, слизь, которая то ли пожирала их, то ли растворяла, была точь-в-точь похожа на вонючую жижу, в какую всегда превращались мёртвые бесы.

  Страшная, безумная догадка пронзила мозг, как пуля. Бесы вовсе не умирали. Они действительно превращались. Регенерировали. Мутировали. Их разложившиеся тела, попадая со стоками в канализацию, сливались с другими, такими же.

  И теперь вся эта мразь выталкивала себя на поверхность. За добычей.

  Серьга и Док стояли, замерев и даже не дыша. Грузовик зелёной субстанции не был нужен - она извлекала из него только людей. Живых. И переваривала живьём, как переваривает комаров росянка.

  - Вера! Мелкий! - прохрипел Серьга, сверкнув глазами.

  И первым ринулся к грузовику, за ним - Док. Да, вот оно, вот сейчас бесы их всё-таки сожрут - не в своём прежнем обличье, но... но... он не знал, что хуже. Мир прыгал перед ним, расплываясь, и в этом плывущем, вопящем, кровавом мареве он увидел, как Серьга выстрелил в грудь визжащего от боли, пожираемого субстанцией переводчика в развалившемся скафандре. Визг тут же оборвался. Остальные солдаты, хрипя, умолкали, стоило им рухнуть плашмя - жижа разъедала их шлемы, заливала им носы и рты, врывалась в ноздри и в горло.

  - Ве-ера! - отчаянно заорал Серьга, судорожно отшатнувшись от выплеснувшегося из-под земли мерцающего щупальца. Док брезгливо передёрнулся, с ужасом всматриваясь себе под ноги - там что-то хлюпало...

  И тут на подножке кузова, неловко ступая и щурясь на солнце, показались Вера и Джус. Целые, не скованные по рукам и ногам, чего опасался Док. Живые. Пока ещё живые.

  - Стойте! Стойте! - одновременно закричали Док и Серьга, понимая, что тех вот-вот постигнет та же участь, что и превратившихся в жижу солдат с переводчиком. - Не надо!

  Док захлебнулся и смолк, чуть ли не с облегчением подумав, что он, наверное, просто сошёл с ума, вот и всё. Рядом с ним точно так же поперхнулся воплем Серьга. Потому что Джус, глянув на них и привычно осклабившись, спокойно спрыгнул с подножки прямо в зеленоватую субстанцию, а потом важно протянул руку Вере, сделавшей то же самое. Поднявшаяся на поверхность масса шипела и пенилась, будто бы пятясь от них. Снова уходя в землю. Тая на глазах. Растворяясь. Так что через несколько минут на пустынной улице остался только грузовик, будто вплавившийся в асфальт, и четверо живых людей, окаменевших на месте.

  Док посмотрел на влажные пятна, оставшиеся на асфальте - словно после недавнего дождя, - и присел на корточки, уронив голову в ладони. Его мутило.

  - Так вы теперь что, - хрипло выдавил Серьга, уставившись на медленно подходивших к ним Веру и Джуса, - вроде как повелители этой ... этих тварей? Той херни, в которую они превратились? Поэтому вас вояки хотели забрать?

  Джус и сам был иззелена бледен, но, тем не менее, важно кивнул и прохрипел:

  - Вот и не грози Южному централу, чувак. А эти... Объединённые там какие-то силы. Теперь никто не доложит про нас. Можно смываться.

  - Погодь-ка! - выдохнул Серьга. - Так они не знали про эту херню под землёй, получается?

  Джус мотнул лохматой башкой:

  - Они нас небось для переработки на вакцину собирали. А тут вон что, сюрпри-из! - он торжествующе рассмеялся.

  Вера тем временем, будто очнувшись, со всех ног кинулась к Доку, неловко выпрямившемуся и поймавшему её в объятия.

  - Господи! - бормотала она, захлёбываясь слезами. - Я ничего не понимаю. Где Ярик? Я слышу... что он боится. Я слышу его всё время... чувствую. Где он?

  - Дома остался, - откашлявшись, ответил Док, крепко обняв её за плечи. - Это ты просто ловишь его сигнал. Такая у тебя теперь... способность. Давайте побыстрее вернёмся. Не пришлось бы ему там... роды принимать.

  - Господи, - сдавленно повторила Вера, и они все бросились вниз по улице, к джипу, но тут опомнившийся Серьга, успевший даже собрать оружие сгинувших бесследно солдат, на ходу обернулся к застывшему на месте Джусу и выкрикнул:

  - Эй ты, повелитель херни, а тебе особое приглашение требуется? Давай, шевели копытами! Дел полно, отлынить не получится!

  Джус ещё пару секунд в нерешительности потоптался на месте, словно не веря собственным ушам, а потом в несколько прыжков догнал остальных, лыбясь, как всегда, во весь рот, зараза.

  Он был жив. Они все были живы.