− Леди, позвольте узнать, что вы делаете здесь в столь ранний час, − раздался за спиной незнакомый мужской голос, но я даже, не зная его обладателя могла сказать кто именно стоит за моей спиной. Этого человека я не пожелала бы увидеть даже в кошмарном сне.

− Это место напоминает мне о доме. У нас в поместье тоже был сад, наверное, еще прекраснее, чем академический. Гордостью нашего сада была яблоня: высокая, настолько, что ее ветви касались небес, мощные корни вспарывали землю и углублялись, к центру земли, а когда она зацветала ее аромат разносился по всему поместью. Под этой яблоней мой…дядя сделал предложение леди Ирэне, когда она еще была простой селянкой. Мне рассказывали, что как-то раз крестьяне подняли мятеж, чем уж они были недовольны мне не говорили, но я сейчас не об этом… Мятежники первом делом сожгли яблоню… В окрестностях все знали, как герцог дорожит и гордится чудо-яблоней. Восстание, само собой подавили, что такое кучка озлобленных на жизнь крестьян против войск герцога, так грязь под ногами… Но после я долго плакала, размазывая слезы по щекам, то ли горюя о чудо-яблоне, на ветках которой дядя смастерил мне качели, то ли оплакивая затоптанного насмерть младшего брата. Время шло и о восстании забыли, и мы снова зажили мирно и тихо, а я все так же продолжала бегать играть к старой яблоне уже не такой красивой и великой, как прежде, но все равно родной и ценной. Это место я обнаружила еще в первый день своего пребывания в Академии, а как только увидела его вблизи, то сразу вспоминала о доме… вспомнила про нашу старую яблоню… про ярко красные сладкие яблоки. Я стала приходить сюда почти каждый день, чтобы побыть одной, отрешиться от мирских дел, чтобы…,− по щеке пробежала слеза, оставив за собой влажный шлейф, и хорошо, что я сидела к принцу спиной, и он не видел моего лица, хотя я подозреваю, что он почувствовал мою слабость, которая неожиданно всплыла из глубин души. Я и помыслить не могла, что буду с тоской вспоминать наше поместье… мою излюбленную полянку за родовым замком… наш пруд куда мы с братьями еще детьми бегали купаться… Я улыбнулась все-таки не так плохо мне жилось, как я сама себе на придумывала, но сейчас менять уже что-то поздно.

− Леди Ранат… Шанталь… Я хотел извиниться перед вами за… ваша сестра… мне искренне жаль, что так получилась. Я клянусь именем Святой Ниты, что мы не знали. Честно.

− Не стоит извинятся, ваше величество, в том, что случилось вашей вины нет. Фаннараира… она хорошая… просто в тот момент она была под чарами… Она очень сильно обижена на мать. Ненависть ослепила ее и довела до такого плачевного состояния. Она не виновата, и вы не виноваты, в том, что случилось никто не виноват…

− И все же, леди Ранат, корона чувствует за собой вину. Если вам что-то понадобится, буду рад помочь.

− Спасибо… но думаю, что мне вряд ли что-то потребуется, − я обернулась, посмотрела на своего несостоявшегося супруга. Что могу сказать: крови камаэль в нем точно больше половины, о чем говорят выразительные глаза с вертикальным зрачком. Только не трогает меня этот взгляд, не трепещет сердце в груди и вовсе ничего необычного не происходит, кроме, пожалуй, легкого холодка, пробежавшего по коже. Интересно, кто из королевской четы сходил навело: король или все же королева. Судя потому, что это зеленоглазое (хм, странно, я точно помню, что в прошлый раз глаза были голубые) чудо стоит передо мной, родство признали, либо кто-то из королевской четы чистокровный камаэль, что даже теоретически невозможно.

− Леди Ранат, моя сестра просила вам передать, что в эти выходные состоится королевский бал на нем же пройдет посвящение в первокурсники, поэтому вас будут ожидать около главных ворот дворца ровно в шесть.

− Я не могу приехать… мне надо заниматься. Видите ли, я не самая способная ученица на курсе, если не сказать точнее, полная бездарь… спасибо за приглашение, но я не могу…

− Шанталь, не отказывайтесь, потому, как я все равно не приму ваш отказ. Мы будем ждать вас ровно в шесть, если не приедете, так тому и быть. Вас никто не вправе заставить дело то, что вы не хотите.

− Хорошо. Я возможно смогу найти время, чтобы приехать. Но точно сказать я не могу, − я посмотрела на принца из-под опущенных ресниц. И мне очень не понравился блеск в его зеленых глазах (нет, либо они в прошлый раз точно были голубыми, либо я настолько заучилась, что стала путать цвета) и удовлетворенная ухмылочка тоже не особо внушала доверие, что на балу все пройдет без «случайных» инцидентов. Меня снова втягивают в интриги помимо моей воли (и кто-то, не будем показывать кто, смеет утверждать, что никто не вправе заставить меня что-то делать помимо моей воли, как же…), но отказать принцу… Хотя я уже один раз ему отказала, сбежав из поместья Ревель, так почему бы не повторить подвиг. Мне-то терять все равно нечего.

− Я буду ждать тебя, Шанталь, − прошуршал у меня над ухом прошлогодней листвой голос Арвэля Арринан, а я вспыхнула румянцем и подумала: «Чертов камаэль, чтоб тебя упыри задрали». Я интенсивно закивала головой, мол, да, ваше величество, все непременно ждите и… не дождитесь, потому, как я никуда не поеду. Медленно стало подниматься солнце. Мне пора было уходить, а то если Лия и сегодня не застанет меня в комнате, ой, я даже представить боюсь, что подруга она со мной сделает. Я встала, гордо вскинув голову, присела в книксене, посмотрела в зеленые глаза принца и ушла с идеально прямой спиной. — Все равно ты будешь моя, − донес до меня слова принца порыв ветерка. Я сочла благоразумно ничего не отвечать и сделать вид, что ничего не слышала.

У меня была неспокойная ночь и не весьма приятное утро. Мое и так дурное настроение окончательно решило уйти в нули, а кратковременная встреча с принцем лишь усугубила мое состояние. «Все равно ты будешь моя… Ха, как же. Жди дорогой. Думаешь раз принц да камаэль в придачу, то я паду к твоим ногам. Очень глубоко заблуждаетесь, ваше величество! Я вам ни какая-то вертихвостка с улицы Услад, я в первую очередь герцогиня, во вторую студентка Академии Магических Искусств, а в-третьих добропорядочная девушка с очень хорошим образование. Понятия закона и права мне очень хорошо известно. И по закону (между прочим за подписью принца и с одобрение короля данный закон занесен в свод) я вправе сама без вмешательства третьих лиц выбрать себе человека, которого сочту достойным стать моим мужем (только данное право вступает в силу с момента совершеннолетия, а мне до него еще полгода ждать, но об этом никто не знает и, я думаю, что не узнает). Это по закону, а вот в реальности получается все с точностью да наоборот.

Я отвела взгляд от мрачной серости за окном и тяжело вздохнула. Не любила я такую погоду. Осенняя хандра одолевала меня на протяжении уже лет пяти. В такие периоды, когда солнце прячется за густыми облаками, я начинаю чувствовать себя лишней и никчёмной, а оттого становлюсь злой, рассеянной и раздраженной.

− Шанти! Эй, Шанти, − меня локтем ткнули в бок, да так ткнули, что чуть ребра не переломали. Никакой деликатности по отношению к даме, то бишь ко мне. Я гневно посмотрела на хитрую-прехитрую физиономию Лакруа, сквозь стиснутые зубы обругала некрасивыми словами несносного камаэля и отвернулась к окну, предпочтя пейзаж за окном компании парня. «С какой стати он вообще ко мне сел? Раньше даже не смотрел в мою сторону, а тут — нате! — сидит глумливо улыбается, глазками бесстыжими стреляет, аж мурашки по коже. Мне только одно не понятно: что эта хитрющая морда с зелеными глазами, прости Богиня мое сквернословие, от меня хочет?» − Шанталь, радость очей моих, посмотри на меня своим взором нежным, улыбнись устами сахарными…

Этот паршивец точно что-то задумал, вон как сладко поет. А я замечаю, как хихикает леди Дорен и ей поддакивает ее подружка Диадема Рион. Как принцесса нет-нет, да посматривает красивыми глазками в их сторону. Спелись. Опять подлянку какую-то сотворить хотят. Что ж мы не гордые вытерпим. Мне уже не впервой.