На всяких случай встал так, чтобы за моей спиной оказалась узкая полоска берега и пруд. Приободрил улыбкой Тилью и оглянулся на людей, с которыми общался Исон. Краем глаза продолжал контролировать обстановку в округе.

Рядом с кит Шемани стояли трое мужчин и женщина. Узнал я только одного — сиера вар Руиса кит Рилок. Лица двух других мужчин мне не знакомы. Но эти два кит Рилок походили друг на друга, словно отец и сын. Именно они беседовали с Исоном. И жалили меня пропитанными ненавистью взглядами. Но говорили тихо — я различал лишь отдельные фразы.

Присутствие вар Руиса, признаться, меня не удивило. Когда вар Нойс сообщил о Карцах, я сразу предположил, что увижу среди них именно бывшего жениха Белины. Тот не выглядел изумлённым, когда рассмотрел моё лицо. Его злорадная ухмылка подсказала: кит Рилок точно знал, кто именно явится на поединок. И уже предвкушал моё поражение.

Женщина с эмблемой клана Аринах на одежде, которую кит Рилок придерживал за локоть, выглядела… очень необычной. Невысокая, с поникшими плечами — на те словно навалилась непомерная ноша. Мне она показалась смутно знакомой. Хотя не смог вспомнить, где её видел. Молодая: чуть старше меня. Сиера казалась уставшей и несчастной. Со стороны чудилось, что ноги едва держат её. Что если бы женщину не придерживал вар Руис, она давно бы повалилась на землю.

Но странное в ней было не это. А необычная причёска. Женщину остригли наголо. Причём совсем недавно. Кожа не успела загореть после стрижки: та, что на макушке, сильно отличалась от смуглого лица. Безволосых до сегодняшнего дня я видел только в лагере огоньков. Но у них отсутствовали и брови. У этой же брови сохранились. Густые, тёмные. Такие же темные, как и опухшие глаза сиеры, что смотрели на меня с болью и невыразимою тоской.

Вернулся Исон.

— Ждём, — сказал он. — Твой противник ещё не явился.

Ухмыльнулся и добавил:

— Понимаешь, Линур, что делает? Давит тебе на нервы. Хочет, чтобы ты понервничал. Не ведись на эти гладиаторские штучки.

— Не буду, — сказал я. — Подождём.

— Мне нравится твой настрой, дружок. Подождём. Но не долго. Уже рассвело. На это время и договаривались. Я сказал Карцам, что мы не собираемся торчать здесь до полудня. Пусть поторопят своего бойца, где бы он там ни прятался.

В животе у вар Нойса громко заурчало.

— Вот, — сказал Исон. — Я не шучу — и правда жрать хочу. Хотя… ради того, чтобы посмотреть, как ты вскроешь брюхо этому бывшему герою Арены, я бы и задержался.

Я продолжал посматривать на Карцев. И на лысую женщину. А они смотрели на меня — все, кроме вар Руиса кит Рилок. Тот разглядывал Тилью.

Моя подруга заметила его интерес. Сказала:

— Линур, можно я вернусь в экипаж?

На солнце её глаза казались невероятно яркими, похожими на обработанные ювелиром драгоценные камни. Видел я в столичном магазине похожие: зелёные. Не спросил их название.

— Не переживай, — сказал я. — Твоё лицо прикрыто тканью. Он тебя не узнает.

— Я… знаю. Хотела бы присесть. И спрятаться от солнца.

— Конечно.

Помог Тилье забраться в салон. Прикрыл дверь. Повернулся к Исону, спросил:

— Что это за женщина с Карцами?

— Кит Аринах? Не представляю. Любовница того старикана? Или… не знаю, дружок. Но она явно не в себе. Судя по виду, башка у неё точно протекает.

Кит Шемани уселся на подножку кареты. Вынул из кармана пластину времени. Сощурил глаза, что-то прикидывая в уме.

— Ждём тридцать тактов, — сказал он. — Нет, двадцать — нормально.

Подпер спиной стену экипажа, достал сигарету. Я помог ему прикурить. Исон затянулся дымом, прикрыл глаза, точно собирался дремать, спросил:

— Я тебе рассказывал дружок о том, как в детстве — мне тогда было лет семь — папаша водил меня в подтрибунные помещения Арены, показывал комнаты гладиаторов? Не говорил? О, сейчас услышишь. Главное, что мне запомнилось — запах. Ты не представляешь, как там воняло! Нет, я не гоню! Смердело хуже, чем в портовых борделях! Так вот, Линур, делами клана тогда заправлял дед. А отца отправил…

Я слушал байки Исона. Улыбался его шуткам. Вдыхал дым чиманы: тот меня успокаивал. Не забывал посматривать по сторонам: на гуляющих мужчин. Те по-прежнему держали дистанцию.

И следил за Карцами. Видел, что они всё меньше разглядывают нас. Всё больше смотрят в ту сторону, откуда приехала наша карета. Их разговоры стали громче, в голоса добавились растерянность и раздражение. Мне показалось, что в какой-то момент кит Рилок едва не поругались.

Карцы снова обменялись репликами.

Потом вар Руис отвел свою спутницу к экипажу — та едва переставляла ноги.

Перед тем, как скрыться в салоне, сиера обернулась; посмотрела на меня. Я почувствовал, как от её взгляда по коже пробежал холодок. И обрадовался, когда вар Руис захлопнул дверь кареты, отгородил меня от блестящих тёмных глаз женщины.

— …А я просто свалил. Представляешь, Линур? Она ждала меня на кровати. Уже без одежды. Готовая на всё! Но я вылез через окно и почесал в ближайший трактир. Ты бы видел, как я тогда нажрался!

Кит Шемани рассмеялся. Достал платок — смахнул выступившие на глазах слёзы. А заодно и капли пота со лба. Взглянул на пластину времени, приподнял брови. Встал на ноги.

— Всё, — сказал он. — Надоело тут торчать. Пойду, перекинусь парой слов с Карцами.

Исон отправился к кит Рилок. Что-то тем сообщил, махнул рукой.

Подошёл ко мне и сказал:

— Потерялся наш гладиатор. Утверждают, что он сейчас появится. Хотя видно же: не знают, куда он подевался. Вот пусть сами его и ждут.

Сплюнул себе под ноги.

— Валим отсюда, — сказал кит Шемани. — Не желаю жариться на солнце. Договаривались на рассвете — будьте любезны. Понадобится — пришлют тебе новый вызов. Жрать хочу. И пива. Холодного. Хочешь пива, Линур?

— Лучше кофе.

— Будет тебе кофе.

Исон похлопал меня по плечу.

— Не расстраивайся, дружок, — сказал он. — Убьёшь его в другой раз.

Подтолкнул меня в спину, когда я протискивался в салон. Забрался в карету следом за мной, уселся на скамью. Спросил:

— Готовы?

Я кивнул.

Кит Шемани дёрнул за шнур — просигналил вознице.

— Поехали.

Путь от пруда до ворот Императорского сада мы проехали без остановок. Никто не попытался нас задержать. Компании гуляющих по аллеям мужчин расступались в стороны, пропускали нас. Я видел через окно их удивлённые лица. Выпустил из рук меч, только когда карета выкатилась на Площадь храмов.

— Не зря вы проведывали Сионору, — сказал Исон. — Не знаю, дружок, что там она наслала на твоего противника: понос или крепкий сон. Но сегодня он здорово встрял. Карцы ему такого позора не простят. Да и авторитет он себе знатно подпортил. Не слышал, чтобы такое случалось с ним раньше.

Завтракали мы в той же ресторации, куда возил нас кит Шемани после прошлой дуэли. Потом завезли Тилью домой. А в полдень я вошёл на территорию Академии.

Поприветствовал Тень. И увидел около ворот сиеру вар Вега. Рядом с Белиной толпилась компания подростков, моих сокурсников. С милой улыбкой на лице сиера кит Марен что-то им рассказывала. Но при этом следила за калиткой. Заметила, как я общаюсь с рабом — извинилась перед молодыми слушателями.

Подошла ко мне, взяла под руку, заявила:

— Красавчик, ты обманул меня!

Запах её духов затмил аромат цветов шиповника — я сдержался, не поморщился.

Следил за подбородком, за дыханием. Шел к главному зданию, смотрел вперёд поверх чужих голов, благо позволял рост. Старался не замечать любопытных, раздраженных и завистливых взглядов, что впивались в меня со всех сторон — особенно старалась та компания, что окружала сиеру вар Вега до моего появления. Воображал себя огромным слоном, бредущим мимо скопления мелких зверьков.

— Почему ты молчишь? — спросила Белина.

Я сказал:

— Сиера кит Марен, что вам опять от меня нужно?

Пальцы сиеры вар Вега сжали мою руку.

— Ты не явился ко мне вчера вечером, красавчик!