– Принцы-воины? – оживился Эван. – Принцы-воины! Как в моей книге! Круто!

– Мне кажется, вы взяли не тех, – проговорил Ксавье, тряся головой. – В смысле мы же еще дети. И не принцы. И уж точно никакие не воины.

– Здесь, в Агоратосе, вы и те и другие, – возразил Рувах.

Голос создания теперь стал тише – он почти шептал. Хотя Ксавье по-прежнему не мог вычислить, откуда этот голос доносится.

– Мир, в котором вы живете вашей повседневной жизнью, – лишь тень реального мира. Того, в котором бушуют битвы и где находится ваш настоящий враг.

Эван навострил уши: внезапно он вспомнил разговор с мамой перед сном. Битвы… враг… тот враг, который не Ксавье.

– Что за битвы? – резко спросил он.

– Ты ведь любишь сражения, не так ли?

Тон Руваха изменился, стал мягче и одновременно бескомпромисснее. Эван знал, что существо говорит о его ссорах с братом, вроде той, на пирсе. Он бросил взгляд на Ксавье – и тот уставился в пол, будто тоже понял, о чем речь.

– Ты должен понять, кто твой истинный враг, – Рувах еще смягчил тон, и от звука его голоса Эвана пробрала дрожь. «Твой истинный враг…»

– Там, наверху, над водой – деревья и все это… – прошептал Эван. – Что все это было?

– А что ты видел? – задал ответный вопрос Рувах.

– Становилось все темнее, деревья падали, и весь мир рушился…

– Хаос, – внезапно подсказал Ксавье, вспоминая слово, значение которого смотрел этим вечером.

Смута. Хаос. Закон о беспорядках.

– Хаос – это работа врага, – откликнулся Рувах с кивком капюшона, словно подтверждал заявление Ксавье. – Враг сделает все, что в его власти, дабы отвлечь вас, сбить с толку, замедлить, одолеть. В Агоратосе он всегда рядом. Это его вотчина. Его замыслы проявляются гораздо явственнее в Агоратосе, нежели на земле, – вот почему в этом краю вам и следует должным образом снаряжаться. Победа, которую вы одержите здесь, определит исход сражений, которые вы ведете там.

– Что за этими дверями? – принялся выведывать Эван: – Подземелье или вроде того? Можно посмотреть?

– Когда придет время.

– А что насчет меча? Я могу его испытать? Выглядит тяжелым…

– Сперва ремень, – Рувах приглашающе повел рукой в сторону висящего на стене ремня.

Эван потянулся к нему.

– Нет… – сказал Рувах, но было поздно.

Как только пальцы Эвана коснулись ремня, вспыхнул яркий свет, и мальчика отбросило назад. С негромким «ой» он ударился о землю и вздрогнул от боли.

– Ты в порядке? – Ксавье кинулся помочь.

– Я – прекрасно, – буркнул Эван, отворачиваясь от брата и тряся кистью, словно обжег ее. – Ничего страшного.

Эван поднялся на ноги, и Ксавье отошел, озабоченно поглядывая на брата. На вид с ним и правда все было в порядке, но мальчик довольно сильно приложился спиной. И что это за вспышка? Должно быть, больно.

– Доспехи еще нужно получить. Я должен передать их вам, и, только когда вы примете ответственность, вы сможете надеть и использовать их, – объяснил Рувах.

Он снял со стены ремень и поднял повыше. На гладкой поверхности появились непонятные символы. Приглядевшись, Эван и Ксавье заметили, как символы запульсировали и пришли в движение, формируя слово:

– Почему тут написано «истина»? – спросил Эван.

– Ремень скрепляет все воедино.

Рувах не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Он передал мальчикам ремни. Ксавье взял свой, не совсем понимая, что с ним делать, ведь на ремне не было пряжки. Мальчик ждал указаний, но Рувах молчал. Старший брат посмотрел на Эвана, который крутил свой ремень так и эдак, пытаясь сообразить, как его надевать. В итоге Ксавье сдался и обмотал ремень вокруг талии, как пояс халата. Стоило ему это сделать, как ремень словно зажил своей жизнью, обвившись вокруг него и подогнав себя под размер мальчика. Два свободных конца срослись друг с другом так плотно, что стык стал не виден.

– Ничего себе, – заметил Эван. – Симпатичненько.

Он тут же повторил трюк: обернул ремень вокруг талии, и произошло то же, что и с Ксавье. Эван глянул на брата и ухмыльнулся, будто говоря: «Это сон, ведь так?»

Тогда Рувах снял нагрудник Ксавье и вручил мальчику. Ксавье с сомнением поглядел на доспех – ни единого ремешка, который можно было бы завязать. С другой стороны, с ремнем же сработало. Ксавье просто приложил доспех к груди и мгновенно почувствовал, как он видоизменяется, обретает новую форму, подстраивается под его размер, – в точности как ремень. Нагрудник сел как влитой, будто его пришили поверх рубашки. Ксавье ожидал еще какого-нибудь чуда – например, чтобы круг на груди засветился или на нем появились слова, – но ничего такого не произошло, и мальчик испытал легкое разочарование.

– Эта штука ни за что не остановит стрелу или удар меча, – произнес Эван, надев свой нагрудник. – Это даже не металл. Пластик или что-то такое. Плюс он слишком маленький! Он даже полностью не закрывает тело. И зачем такой нужен?

Он посмотрел на маленького не-тролля в надежде на нормальный ответ. Зря.

Ксавье промолчал, но мысленно согласился. Нагрудник казался больше похожим на стильный аксессуар – что-то, что носят космические ниндзя из будущего, – нежели на настоящую броню.

«Может, когда попадаешь в битву, он меняется», – подумал Ксавье.

Он пошарил по нагруднику в поисках кнопки «вкл», но не обнаружил ничего подобного.

– Ботинки, – Рувах вручил обоим мальчикам по паре обуви, которую они поторопились надеть.

Несмотря на отсутствие шнурков или застежек, ботинки легко скользнули на ноги и подстроились под размер ребят. Обувь оказалась вполне удобной: в районе лодыжек на ней даже имелись отверстия для вентиляции, так чтоб ходить в ней было легче. Эван попробовал сделать пару шагов, но особо впечатлен не был:

– Супер. А теперь мы получим мечи?

– Эван, – одернул его Ксавье.

– У вас есть все необходимое, – проговорил Рувах.

Вот тебе и на.

Рувах приблизился:

– Помните, три эти предмета вы должны надевать всякий раз, оказавшись в Агоратосе. Вы поняли?

– Ладно, так что насчет мечей? – спросил Эван.

Он изо всех сил старался не быть невежливым, но казалось совершенно неправильным, что доспехи у них будут, а остальное – нет. Рувах что, ждет, что они кинутся в битву экипированными лишь наполовину?

– Битвы в Агоратосе – не те же, что на земле, и посему сражаются в них иначе, – объяснил Рувах, словно читая мысли мальчика. – Этому тебе предстоит научиться, принц Эван. И тебе, принц Ксавье.

– Но почему нам? – спросил Ксавье. – Мы-то почему здесь?

– Вы были избраны, – Рувах помолчал, затем его интонация изменилась – он заговорил медленнее и печальнее: – Избраны были многие, но явились далеко не все.

– Может, их бы было побольше, если бы ваши доспехи выглядели чуточку более… как доспехи, – насмешливо заметил Эван.

Посмеиваясь, он взглянул на Ксавье, но тут же умолк, заметив неодобрение на лице брата. Ксавье тяжело вздохнул. Хотелось бы ему, чтобы Эван не говорил вслух все, что приходит на ум.

– Так что нам теперь делать? – продолжил Эван, убрав из голоса насмешку. – Потусуемся тут, пока не явятся враги?

– Вскоре вы все увидите сами. Сперва мы должны отправиться за остальными, – Рувах стремительно повернулся и двинулся по извивающейся галерее своей забавной виляющей походкой.

– Какими еще остальными? – крикнул Эван, срываясь с места. – Ты хочешь сказать, тут не только мы вдвоем?

Эван и Ксавье углублялись в тоннели до тех пор, пока внезапно не обнаружили себя вновь в помещении, в которое они попали, впервые оказавшись в Пещере. Никаких остальных здесь не оказалось – лишь пятна света плавали по залу.

Рувах молча воздел свои длинные руки к своду и поднял голову в капюшоне. Мальчики тоже посмотрели вверх, теряясь в догадках, на что там уставился их провожатый (при условии, что у него вообще есть глаза). Они не увидели ничего, кроме рядов сверкающих синих сталактитов.