Давным-давно во владениях одного из уделов Черниговского княжества был построен погост Заболотино. Назывался он так неспроста. Единственная дорога, ведущая к нему проходила через обширное болото, да и не болото это было вовсе, а целое болотище, занимавшие где-то два или три поприща пешим ходом. Старики говаривали, что когда первые жители впервые переходили болото и останавливались в нем на ночь, то обязательно на утро не досчитывались нескольких парней или девушек. Ну и решили тогда, что это всё Болотный князь, который таким образом взымал свою дань. С тех времен за Заболотино закрепилась дурная слава, что вкупе с трудной дорогой, по которой купцы и ремесленники не горели желанием путешествовать, привело к тому что селение оказалось практически отрезано от остального удела.

<…>

Но мириться с таким злым роком были готовы не все. И вот как гласят сказания: однажды трое братьев Витославичей, отправились в болото. Младший желал совершить подвиг, сразив Болотного Князя, и прославить имя свое и имя отца своего, средний желал доказать, что никакой нечисти из сказок в болоте не вводится, и лишь старший беспокоился о своих братьях.

– Лихое это дело, братцы – ворошить пристанище окаянное. Давайте пока не поздно вернемся за кобылками и поскачем назад к отцу, – в очередной раз взмолился сквозь свою юную, только проросшую бороду, старший брат Звенимир. Его светлые, вьющиеся и мокрые от влаги пряди спадали, едва касаясь широких плеч. Он был одет в льняную дорогую рубаху с вышитым серебряным кружевным узором, полученную им в дружине одного из младших Ольговичей за свои непревзойденные навыки владения мечом.

Уже несколько часов они продирались сквозь топи, и с каждым шагом возможность найти обратную дорогу таяла.

– Неужели ты все ещё надеешься, что он остановится, брат? – лукаво улыбаясь, промурлыкал средний брат Бурислав. В отличие от своего старшего брата, соломенные волосы он закреплял сзади с помощью очелья. Его длинный старый, протертый в нескольких местах отцовский кафтан рыже-бурого цвета нисколько не мешал ему грациозно обходить все зыбуны, встреченные ими на пути, то и дело размахивая своим коротким мечом. – Ты только недавно вернулся из дружины повидать семью, и, наверное, ещё не понял, но невестой нашего брата будет сын кузнеца Дмитрия. Ведь его слова Изяславу важнее собственной жизни и жизни братьев, что так его любят! – наиграно протянул Бурислав.

Младший брат Изяслав, такой же светловолосый, как и братья, решил промолчать. Не мог же младший брат спорить со старшим. Тем более, когда последний был прав. Не стоило ему затевать тот спор с Митяем, сыном Дмитрия. Он бахвалился, что мол был ночью в Гибельниках – так отроки прозвали болото – и украл у самого Болотного Князя его меч. Это был поржавевший клинок, дол которого красиво зарос мхом. Изяслав был уверен, что это оружие до этого покоилось в каком-нибудь пыльном углу кузни. Не мог столь отвратный меч быть орудием князя. “Это грязная ложь”, – так прямо и заявил он Митяю. Слово за слово, и теперь, чтобы доказать, что сам парень не трус, ему приходится пригнувшись идти по трясине, протыкивая дорогу перед собой древком копья в поисках твердой земли. Встав на более-менее ровный бугорок он развернулся на месте.

– Помнится мне, дорогой брат Бурислав, что вы с братом Звенимиром сами поскакали за мной. Я-то собирался идти в Гибельники один.

– Эх, братец, чудо ты моё. Та не обижайся ты. Я ж того – любя. Хоть убей, но не бросим мы тебя тут одного, Изюшка, – средний брат ласково улыбнулся и положил руку на плечо младшего.

– Болота наши может и опасные, – вклинился Звенимир. – Да только разве угроза они нам троим? – пробасил старший брат и обнял за плечи своих младших.

– Пойдемте дальше.

Изяслав лишь фыркнул и, быстро развернувшись, продолжил путь. Он увидел ещё более высокий холм с деревом. Хорошее место чтобы отдохнуть. Конечно сейчас он якобы отмахнулся от братьев, но внутри себя он чувствовал спокойствие. Он был рад, что братья сейчас были с ним рядом.

И из-за этой радости он совсем позабыл о том, что болото только этого и ждет. Лишь, когда в нос ударил едкий запах и за спиной послышался чей-то приглушенный крик, Изяслав понял, что его нога уже по колено оказалась под тем, что он принял за твердую поверхность. Если считать, что природа живая и попытаться соотнести её с миром животных, то трясину однозначно можно назвать хищницей. Подобно льву, она терпеливо ждет до тех пор, когда ты почувствуешь себя в безопасности. Когда ты будешь уверен в том, что земля под тобой так же тверда, как и всегда. Что каждый твой шаг только приближает тебя к заветному водопою, где ты наконец-таки сможешь перестать бояться смерти. И в тот самый момент, когда ты решишь срезать через кусты, чтобы побыстрее испить водицы – лев обнажит свои клыки. Также, как и трясина обнажила сейчас свои. Изяслав был уже по бедра под поверхностью и не мог двинуться с места.

Взглянув через плечо он увидел нечто странное. Ему показалось словно его братья, что-то кричат ему. Их губы двигались, но не издавали звука. Тонкие прутики деревьев, подобно пальцам усопших, начали сильно тянуться к нему, создавая между братьями барьер. Он видел, как Бурислав махает мечом, срубая ветви. Однако с каждым его взмахом, кто-то словно тянул Изяслава все дальше от братьев.

Из трясины едва выглядывали плечи. Вся одежда Изяслава – от портков до старой отцовской полинявшей рубахи – пропиталась водой и тянула его вниз. Он вспомнил, как попросил у Звенимира померить его парадную байдану, когда тот впервые вернулся из похода. Он также утонул в длинной кольчуге, но тогда в этих металлических кольцах он чувствовал тепло брата. Сейчас он чувствовал только холод.

Изяславу приходилось вытягивать шею, чтобы держаться над водой. Он уже не видел братьев.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.