Сзади послышался шум. Постояв несколько секунд в нерешительности и опустив передние лапы в воду, медведь с громким плеском выдернул их из ила, протяжно зарычал и повернул назад.

   Костя продолжал бежать куда глаза глядят, подгоняемый страхом и холодом. Зубы отбивали лихорадочную дробь, а в сапогах чавкала и булькала вода. Он уже начал выдыхаться, и мысль "Надо назад, к границе, но как?" пришла на смену безотчетной волне паники, когда сбоку раздался резкий окрик:

   - Хей-йо!

   Он остановился и увидел перед собой мужчину с заросшим густой растительностью лицом, одетого в звериную шкуру. Несколько мгновений они с изумлением смотрели друг на друга, прежде чем мужчина упругой прыгающей походкой приблизился к Косте. Он поднял грязные ладони тыльной стороной вверх на уровне Костиного лица с криком "Уа!", потом направил указательный палец на Костю и, наконец, перевел руку в направлении границы со словами:

   - Ты... от-ту?

   - От..т..туда, - дрожа и заикаясь, пробормотал Костя.

   - От-ту! На-ми! По-мо! Ту! - восторженно воскликнул незнакомец, сгибаясь в поклоне и указывая рукой на поднимающийся в небо дымок.

   Они вышли к берегу, вблизи которого располагалось несколько остроконечных построек, устланных еловым лапником. На поляне между ними горел костер, на котором на деревянном вертеле жарился кусок окровавленного мяса. Вокруг костра сидели трое мужчин, один из которых был намного старше, а двое - по виду помладше того, кто привел Костю, две женщины и трое детей. Лица пожилого мужчины и одной из женщин были расписаны странными узорами, а на груди более молодого виднелась оскаленная морда волка.

   - Он-от-ту, - воскликнул спутник Кости, подводя его к соплеменникам.

   - От-ту? - почти одновременно восликнули сидящие у костра, обращая взоры сначала на Костю, а потом в направлении границы.

   Из хижин стали выходить другие люди. Через несколько минут их стало уже больше двадцати.

   - Ка ти-шёл? За-чем... ти-нам? - хриплым гортанным голосом произнес старик. Он , так же как и молодой, говорил на странном ломаном языке, который тем не менее можно было разобрать.

   - Я... х-хотел п-посмотреть, чт-то за г-г-границей. В н-ней есть д-дыра, - сдавленно ответил Костя.

   - Ту мож ид? - вскочив, удивленно закричала женщина с разрисованным лицом, приближаясь к нему.

   - Ту мож ид? - присоединился к ней один из молодых мужчин. - Ид ту! Ве-ди! - указав пальцем на Костю, воскликнул он.

   - Нет. Не зна, что хо бог, - поднимаясь с места, сказал старейшина. - Знать, доб иль зол. Зде! - торжественно произнес он, указывая сначала на Костю, а потом на костер.

   - Пра. Знать, - почтительно ответил стоящий рядом с Костей молодой и, схватив его за руку, потащил к костру. Он попытался сопротивляться, но это было бесполезно - три пары узловатых грязных рук подтащили его к огню. Ему стало одновременно приятно от тепла, прогоняющего стылую сырость из промокшей одежды, и страшно до судорог во всем теле.

   - Ска нам - ты доб иль зол? Они - доб иль зол? - неотрывно глядя Косте в глаза, медленно заговорил старик. - Ви - принять нас? Иль гнать? Иль бить?

   Костя затрясся от ужаса, не зная, что ответить.

   - Го-во-ри! Иль ты ум-ра! - зашипел вождь, подталкивая его к самому огню и продолжая буравить взглядом.

   - Я не знаю! Я еще ребенок, а у нас все решают взрослые! - закричал Костя, ощущая жар от плавящегося сапога.

   - Да. Так, - немного отступив, задумчиво прошептал старик и пристально посмотрел на огонь, а потом снова в глаза Косте.

   Внезапно в небе послышался легкий свист, и по скользнула большая серая тень.

   - О бо-ги! Бо-ги! - закричал мужчина с изображением волка, первым заметивший дисколет. Он стремглав бросились в лес, и в следующие мгновения за ним последовало большинство племени, в то время как вождь, две женщины и трое мужчин встали на колени и воздели руки к чернеющему вечернему небу.

   Диск плавно приземлился чуть поодаль - почти так же, как тот, который забрал Игоря. Сбоку открылся люк, и высунувшиеся из него двое людей в серебристых одеяниях и черных шлемах поманили Костю рукой. Как только он сделал несколько шагов навстречу и отдалился от дикарей, люди в скафандрах выскочили наружу и, стремительно преодолев разделявший их десяток метров, подхватили его под руки и потащили к кораблю...

   Люк закрылся, оставив его в небольшой комнате с ослепительно белыми стенами.

   - Костя! - раздался до боли знакомый голос - тот, который последние три месяца он слышал только во снах.

   Игорь выскочил из-за внезапно открывшейся двери и бросился ему навстречу. Один из людей в скафандрах схватил его и попытался затолкнуть обратно, но другой остановил его словами:

   - Не надо. Оставим их вдвоем.

   - Любопытно, о чем они будут говорить и что Игорь ему расскажет про нас? Это тоже часть эксперимента, - сказал он напарнику уже за дверью, включая записывающие устройства. - Кроме того, если мы хотим сохранить их доверие, мы должны быть добрыми по отношению к ним.

   - Да, но... микробы... Ведь он выскочил без скафандра, - возразил второй.

   - Ничего страшного - им все равно предстоит дезинфекция. Вместе с чисткой памяти, - спокойно отреагировал первый.

   - У меня была опухоль мозга, и обычную операцию было делать уже поздно. Они спасли меня своими микрочипами, которыми у меня теперь полголовы начинено. Я стал почти таким, как они, жители Столицы, а скоро буду совсем таким. А вы похоронили муляж, который они прислали вместо меня, - возбужденно рассказывал Игорь.