Однако это был не телемастер, а живший в соседнем доме его друг Борис Лобанов, с которым они вместе учились в школе и институте и часто проводили вместе свободное время.

   - Валер, привет. Слушай, две тысячи до завтра не одолжишь? - спросил Борис.

   - Конечно, Боря, о чем разговор?! - удивленно сказал Валерий и пошел в комнату за деньгами, обдумывая на ходу, следует ли ему пригласить друга выпить пива и познакомить с Аллой, как вдруг был сбит с ног резким толчком сзади.

   - Ты уже его околдовала, тварь! Все, тебе конец! - закричал ворвавшийся в комнату Борис. Затем послышались странные гортанные звуки, рычание и шум борьбы.

   С трудом поднявшись и схватив первый попавшийся под руку тяжелый предмет - стоявшую на столе массивную салатницу - Валерий бросился вслед. Ворвавшись в спальню, он оцепенел от страха. На полу, извиваясь всем телом, лежала Алла или, точнее, та женщина, которая была Аллой. Пестрая повязка слетела с ее головы, красно-зеленые волосы были растрепаны, фиолетовые глаза бешено вращались, а рот с длинными белыми клыками раскрывался и закрывался в диком оскале. Сверху ее душил тот, кто еще минуту назад был Борисом. Теперь, когда, услышав шаги вбегающего в комнату Валерия, он на мгновение обернулся, его лицо и руки были темно-синими, а большие глаза с красноватым отливом, казалось, прожигали насквозь. Воспользовавшись замешательством соперника, женщина сделала по-кошачьи ловкое движение и, вырвавшись, вскочила на ноги. Несколько секунд враги молча смотрели друг другу в глаза. Наконец тот, кто был Борисом, как-то странно подался назад, а потом стал медленно оседать на пол и забился в конвульсиях.

   - Добей его! - крикнула женщина Валерию. Он стоял в полуобморочном состоянии, не в силах оторвать взгляда от горящих фиолетовых глаз и понимая, что в следующее мгновение полностью потеряет над собой контроль и выполнит любой ее приказ. Однако женщина, не дождавшись от него решительных действий, сама нанесла удар ногой в живот лежащему на полу человеку, все больше приобретавшему прежний облик Бориса Лобанова. На секунду она отвела глаза от Валерия, и он, воспользовавшись паузой, бросился прочь.

   Открыв дверь, он лицом к лицу столкнулся с мужчиной в кожаной куртке, держащим в руке небольшой чемоданчик.

   - Телевизор чинить вызывали? - спросил он.

   - У меня... - начал Валерий, не зная, что сказать дальше. Сзади раздались топот, вопли и звук падающих тел.

   - Ни с места, - негромко сказал телемастер, достав из кармана пистолет. - Руки за голову и медленными шагами - назад.

   Валерий попятился. Незнакомец захлопнул дверь и прошел вслед за ним. На полу, сцепившись и кусая друг друга, катались Алла и Борис.

   - Всем лежать лицом вниз и не шевелиться. Одно движение - стреляю без предупреждения, - произнес незнакомец. - Вас тоже касается, - добавил он, обращаясь к Валерию. - И не пытайтесь меня гипнотизировать - я успею убить вас раньше.

   Когда они втроем улеглись ничком на пол, мастер достал из кармана шприц и сделал уколы сначала Борису, а потом Алле. Через несколько минут он обратился к Валерию.

   - Можете подняться и сесть на стул. Вот так, хорошо, - сказал он, когда писатель, шатаясь, рухнул в кресло.

   - Я думаю, вы прежде всего хотите узнать, что здесь сегодня происходит, не сон ли это и не сошли ли вы с ума.

   - Угм... - пробормотал Валерий, вяло качая головой. - Но что... - он хотел сказать "с ними", указывая рукой на лежащих на полу Аллу и Бориса, но незнакомец опередил его.

   - С ними все в порядке. Я сделал им укол сильнодействующего снотворного, и они проснутся не раньше чем через три часа. Наверное, вы хотите знать, кто они такие? Что ж, я удовлетворю ваше любопытство, но чуть позже. А пока хочу задать вам один вопрос - какие чувства вы испытываете, когда пишете ваши произведения?

   - Но какое это имеет отношение... - начал Валерий, но был прерван на полуслове.

   - Может быть, решающее в вашей жизни, а возможно и никакого. Постарайтесь все же правдиво ответить на мой вопрос.

   - Ну... я испытываю творческое вдохновение, мне интересно придумывать новые идеи и события, описывать их в деталях, создавать сюжетную линию, отслеживать судьбы моих героев. Иногда мне доставляет удовольствие смотреть на реальный и воображаемый мир глазами моих персонажей, а иногда - глазами потенциального читателя на созданную мной реальность, - машинально отвечал Валерий, пытаясь найти хоть какое-нибудь разумное объяснение происходящему.

   - Мне интересно знать, во-первых, имеете ли вы заранее готовый сюжет произведения вплоть до его конца или же разрабатываете его в процессе написания? А во-вторых, как вы относитесь к героям, которые по действию ваших книг должны умереть?

   Немного подумав, Валерий ответил. Одной из возможных версий было то, что перед ним находился маньяк - фанатичный поклонник фэнтези вообще и его как автора лично, поэтому следовало говорить как можно более логично и объективно, без всяких крайностей и резких оценок.

   - Бывает по-разному. Иногда я строго следую заранее намеченому сюжету, а иногда постоянно меняю его по ходу. Иной раз приходится даже вводить новых действующих лиц и полностью изменять развитие событий. А по поводу героев - иногда мне бывает их немного жаль, а некоторых я ненавижу, но я же знаю, что все они ненастоящие. Я вообще считаю, что чем больше крови проливается в литературе и в кино, тем меньше их в реальной жизни - это как бы эффект выпускания пара. Впрочем, это мое личное мнение, многие его не разделяют.

   - Вас нельзя упрекнуть в отсутствии здравого смысла, но все же я ожидал от вас чего-то большего. Ведь вы же пишете не обычный реалистический роман или детектив, в котором все должно быть строго логично. Вы пишете фантастику, а это означает, что вы признаете, что в этом мире нет ничего невозможного, даже если это несколько противоречит общепринятым представлениям.

   - Что вы имеете в виду? - хриплым усталым голосом спросил Валерий. Он был слишком потрясен происходящим, чтобы пытаться догадываться самостоятельно.

   - Например, то, что не все ваши герои такие уж ненатоящие. Вы можете сказать, что я сумасшедший, и настоящих Лагнора Обеллага, Верховного Главнокомандующего войсками Технократической коалиции, и одного из лучших агентов Империи магов ведьмы Тварпаны Ронгордан в действительности не существует, но вы же сами видели ИХ лица несколько минут назад. Или вы будете утверждать, что это была галлюцинация, и они всегда выглядели так же, как сейчас?