– Это с дурным характером, что ли?
– С дурной мордой лица!
– Брось! Ты у меня милаха.
– Вот только подлизываться не надо, – проворчал хранитель, хоть было видно, что комплимент ему понравился.
В последнее время Эшвар стал на удивление часто выбираться из молельни, в которой заживо себя похоронил. Однажды даже в Норвек со мной отправился – как сам выразился, бдеть и контролировать. Но в тот день с выбором мужа так и не сложилось, и во все последующие тоже. Я никому не доверяла, мне все казались подозрительными. Да и как можно довериться незнакомому мужчине?
Погружённая в безрадостные мысли, не сразу заметила всадника, показавшегося на широкой дороге, что вела к дому. Пригляделась повнимательнее. Не может быть…
– Так, а это что за экземпляр? – сразу встал в стойку Эшвар. – Женить нельзя, помиловать? Или всё-таки женить, нельзя помиловать?
Он ещё что-то говорил, но я его уже не слышала. Сорвавшись с места, с радостным визгом помчалась навстречу другу детства.
Дэвиан был сыном нашей кухарки Фенны, единственным и бесконечно любимым. Страшно вспомнить, что с ней творилось, когда Дэва рекрутировали. Забрали не в элитные войска, как чаровиков, а в те, которыми, если понадобится, и пожертвовать не жалко.
Помню, как сложно было с ним прощаться.
В спешном отъезде друга была и моя вина. Отец считал, что его семнадцатилетняя дочь и девятнадцатилетний сын прислуги слишком много времени проводят друг с другом. И никакие попытки убедить его, что к Дэву я испытываю только дружеские чувства, не смогли поколебать решение родителя.
– В тебе я уверен, Лайра, а вот в нём нет, – сказал мне тогда отец. – Вас постоянно видят вместе – вот что меня беспокоит. У мужчин его возраста в головах творится всякое. Уж я-то это точно знаю.
Мы тогда страшно поссорились и так и не помирились. Вскоре после отъезда Дэвиана он тоже уехал, чтобы больше уже не вернуться.
Обвинения и упрёки были последним, что отец от меня услышал.
– Дэвиан! Духи, ты так изменился!
– Надеюсь, в лучшую сторону? – Друг спешился и, широко улыбаясь, заключил меня в объятия, а я повисла у него на шее, вдыхая такой знакомый запах: свежескошенной травы, диких цветов, прохладного ветра.
Запах детства.
– Возмужал. И стал ещё выше. А как тебе идут медали! – Я рассматривала его, боясь упустить из виду даже самую незначительную мелочь. – Пять лет…
– Очень долгие пять лет, – посерьёзнев, кивнул Дэв. Скользнул взглядом по мне, по моей фигуре, и я почувствовала, как щёки начинают гореть.
Неловко кашлянув, отстранилась.
– Ты, смотрю, тоже уже совсем не та девчонка с веснушками и смешными хвостиками, что я помнил.
– Веснушки поблекли, а хвостики пришлось сменить на скучные причёски. – Я наигранно печально вздохнула, а потом подхватила друга детства под руку и повела на кухню. – Пойдём скорее! Фенна с ума сойдёт, когда тебя увидит!
Следующие полчаса Фенна заливалась слезами счастья, Тесса, растроганная и впечатлённая, тоже то и дело подносила к глазам платочек, а я просто сидела за широким кухонным столом, пережившим не одно поколение Ноэро, и с улыбкой смотрела на Дэвиана.
– Предлагаю не миловать, а женить, – поделился мнением Эшви, внезапно исчезнувший с крыльца и так же неожиданно появившийся уже на кухне. Иллюзия рассеялась, и теперь у моих ног снова крутился старый-добрый командир-цып. – В такого можно запросто влюбиться – тут Эскорн не усомнится. А главное, он солдат. Дома будет бывать редко, а если совсем повезёт, то ты быстро овдовеешь.
– Ещё одно слово, и хранителя у Ноэро больше не будет.
– На правду, деточка, не обижаются, – нравоучительно заявил фамильяр. – Рядовые у нас мрут как мухи, а тебе как раз и нужна такая муха. Пока ещё живая и достаточно интересная, чтобы облапошить Эскорна. Уверен, ты её легко заманишь в свои сети.
– Исчезни, – шикнула на болтуна и, не сдержавшись, легонько пнула его под зад.
Что-то негромко проворчав, Эшвар исчез, а я задумалась над его словами. Мало приятного в том, чтобы чувствовать себя паучихой, плетущей паутину для несмышлёного насекомого, но в чём-то хранитель прав. Дэвиан действительно идеальный для меня вариант. Он молод, красив (зеленоглазый брюнет с открытым лицом и обаятельной улыбкой), мы с детства знакомы. Можно будет наплести генералу, что я уже давно поняла, ещё лет так в пять, что Дэв – любовь всей моей жизни. Потому и противилась отъезду в столицу. Идеальная ложь – не придерёшься.
Но самое главное, я доверяла Дэвиану и если уж и пошла бы на такой отчаянный шаг, как фиктивный брак, то только с ним.
Оставалось узнать, что по этому поводу думает потенциальный жених.
Уединиться с Дэвианом для задушевного разговора удалось только под вечер. Фенна ни в какую не желала отлипать от сына, вопросы из неё так и сыпались, в то время как у меня на языке вертелся один-единственный: Дэв, ты на мне женишься?
Представляю его реакцию… Хотя нет, даже представить не могу. Что он ответит? Посмеётся, решив, что пошутила? А может, разозлится. Я ведь фактически собираюсь его использовать.
Духи! Вот и что мне делать?!
А вдруг у него уже есть невеста? Или он намерен до конца своих дней оставаться вольной птицей. Но я ведь не претендую на его свободу и…
– О чём задумалась? – тихий голос друга проник в мысли, вызвав на губах улыбку.
Желая отдохнуть от материнской забыты, Дэв предложил покататься по окрестностям. Как раньше. Как нам нравилось. Вдоль полей гречихи и чечевицы, любуясь алым закатом. По узким тропкам перелеска, в котором стояла приятная прохлада, и обратно по просёлочной, истоптанной дороге к старинному особняку – родовому гнезду многих поколений Ноэро.
– Обо всём понемногу.
– Скучаешь по брату?
– И скучаю, и переживаю. Ты же знаешь Рифа. Ну, и меня тоже знаешь…
Дэвиан рассмеялся:
– Тебя особенно. Лайра, Риф давно не мальчик, а академия поможет ему стать мужчиной. Мне вот помогла война. – Он усмехнулся, погружаясь в одни ему известные воспоминания.
– На сколько тебя отпустили? – спросила, стараясь отвлечь его от грустных мыслей.
– На месяц. Но если мать продолжит в том же духе, боюсь, я захочу сбежать отсюда уже завтра, – весело пошутил парень.
Вернее, уже мужчина. От парня в Дэве ничего не осталось. Ни во взгляде, ни в чертах лица, огрубевших в жестоких сражениях, ни в фигуре. Из субтильного юноши он превратился в настоящего силача, статного, широкоплечего, ничем не уступающего Эскорну.
Ну вот, опять вспоминаю об этой нечисти.
– Но тебе там нравится? В армии? – Я тут же тряхнула головой, отгоняя глупую мысль. – Хотя о чём это я? Кому может нравиться война?!
– Мне жаль, что она забрала твоего отца, – после недолгой паузы тихо сказал Дэвиан, а потом неожиданно продолжил: – Но знаешь, я благодарен его сиятельству за содействие. В императорских войсках у меня есть будущее. Сейчас я, Дэвиан Ренсон, старший лейтенант, а через два года вполне могу стать капитаном. Я неплохо себя зарекомендовал и…
– Главное, будь осторожен, ладно?
– Ладно, – с самым серьёзным видом кивнул он и по-мальчишески озорно улыбнулся. – Шейла Глостер сказала, что скоро ты поедешь в столицу. Проведать брата?
Вздохнула, собираясь с мыслями, и, пожелав себе удачи, ответила:
– Выйти замуж.
По лицу Дэва пробежала тень. А может, мне просто показалось. Последние лучи растаяли за тёмными кронами, и из-за деревьев поползли первые сумерки.
– За кого? – резко спросил он.
– За того, кого выберет для меня генерал Вейнанд Эскорн. Это была воля отца.
– Твои чувства во внимание не принимаются?
Я неопределённо пожала плечами, а Дэв с мрачной усмешкой бросил, почти что выплюнул:
– Всё как раньше.
Он был прав. Даже сейчас, после смерти отца, во внимания принимались только его желания и решения.
– Я даже хотела выйти замуж, представляешь? Только фиктивно… Не по-настоящему. Чтобы генерал отстал.
