– Так и у меня тоже, Лайра, и у меня тоже. Снова. Если всё раскроется…

Эшвар выразительно зажмурился, всем своим видом показывая, что мы в полной… безвыходной ситуации. Да-да, полной и безвыходной.

– Может, спросишь у предков совета? – проронила с мольбой в голосе.

Честно говоря, я за тем сюда и пришла. Попросить помощи у духов через фамильяра. Жаль, что в ответ получила снисходительный смешок и горькие слова:

– Тебе прекрасно известно, что они скажут. Рифера благословят на учёбу, а тебя… А тебя они знать не желают. И никогда не простят.

– А прапрабабушка Мэв? – ухватилась за последнюю надежду. Кто-кто, а она точно должна понимать всю полноту нашей… безвыходной ситуации.

– Я с этой… этой… – Не придумав, чем заменить явно непристойное словечко, фамильяр ворчливо продолжил: – Не желаю я с ней говорить. И точка! Да и она со мной тоже. Никогда меня не уважала и за хранителя не считала. Неблагодарная!

– Но если ты к ней по-хорошему…

– Я со всеми, Лайра, по-хорошему! Просто не все видят в моём хорошем хорошее!

– Эшви, пожалуйста. Я в отчаянье. – Сплетя перед собой пальцы, я с мольбой воззрилась на фамильяра.

Секунда, другая, и Эшвар не выдержал, сдался.

– Ладно, – пробормотал, тяжело вздыхая, и стал отступать в полумрак. – Попробую покукарекать с ведьмой. Но только ради тебя, деточка. Помни об этом. И потом не говори, что я для тебя не стараюсь. Всю жизнь тебе посвящаю. Собственным здоровьем рискую. Всё для Лайрочки. А вы… Все вы одинаковые… Неблагодарные…

Постепенно голос стих, свечи стали гаснуть. Поднявшись с колен, я подхватила керосиновую лампу и побежала через сад в дом. Под проливным дождём.

Спать. Больше я сегодня уже ничего не смогу сделать. Ни с Тессой, ни с Рифом говорить не хотелось. Не сегодня. Не сейчас.

В комнате, переодевшись, без сил рухнула на кровать. Засыпая, молила духов, чтобы помогли, не бросили на произвол судьбы.

И чтобы мне не снились страшные сны.

Ночь прошла относительно спокойно. Кошмары – частые гости моего подсознания – сегодня не терзали. Хотя нет, один кошмар всё-таки терзал. Мучил, истязал. Мне снился генерал. Бал дебютанток и наш с ним первый танец. Почему с ним, а не с каким-нибудь охотником за образцово-показательной супругой? Да джар его знает. Но факт оставался фактом: именно рука Эскорна лежала на моей талии. Другой он бережно касался моей ладони, сплетая пальцы. Смотрел на меня, а я не сводила взгляда с идеально скроенного по фигуре мундира, украшенного орденами и знаками отличия, не решаясь поднять глаза. Его близость, осторожные прикосновения будоражили и волновали. И что самое страшное…

Мне не хотелось, чтобы этот танец заканчивался.

Не стоит уточнять, что проснулась я с гулко колотящимся в груди сердцем, а увидев перед собой нахмуренную морду Эшви, от неожиданности испуганно вскрикнула.

– Ты что здесь делаешь?!

– А кто вчера взвалил на мои хрупкие плечи невыносимое поручение? – вопросом на вопрос ответил Эшвар. В своей излюбленной ворчливой манере.

Сев на постели, сделала глубокий вдох, стараясь выровнять дыхание.

– Удалось что-нибудь узнать?

Фамильяр воровато огляделся по сторонам. Он не любил покидать молельню, мог отсиживаться там годами, а если и выходил, то делал всё возможное, чтобы оставаться незаметным для окружающих.

Эшви стеснялся своей внешности, хоть и не признавался в этом. Так было не всегда. Когда-то он был другим. Красавцем-хранителем, как и все остальные высшие существа. Хотя характер, говорят, всегда имел паршивый. Эшви умел летать, умел… Да много чего умел. Но потом случилась прапрабабушка Мэв, и для Эшвара всё изменилось. Его наказали за служение бунтарке.

В восемнадцать лет женщинам запечатывают силу. Это закон. Нерушимое правило. Моя прародительница вопреки всему сохранила дар, и я сделала то же самое. Но в отличие от Мэв я не собираюсь сходить с ума и вредить тоже никому не стану.

Всего-то и нужно для этого держаться от мужчин подальше.

– Ведьма говорит, что тебе, деточка, замуж надо.

Ну, здравствуйте.

– Эшви, только давай без шуток. Мне нужно быстрое, простое и красивое решение.

– Не заводись, – махнул крылом хранитель и на удивление спокойно продолжил: – Замуж тебе надо, но… не по-настоящему. Чтобы избранник твой после обряда не заявлял на тебя прав и не посягал на твоё тело. Никакой консуммации! Никаких плотских утех с фальшивым мужем, и всё будет как надо, а выскочке военному придётся оставить тебя в покое. Что скажешь?

Фамильяр уставился на меня немигающим взглядом.

– И где я найду мужа?

Не выходить же замуж за нашего кучера.

Запрыгнув мне на ногу, Эшви деловито по ней прошёлся. С видом полководца, готовящего к бою юнца-солдата.

– А вот это уже для тебя задачка, Лайра. Мужчин в окрестностях, конечно, раз, два и обчёлся, но какого-нибудь свинопаса, уверен, отыскать можно.

Представляю реакцию Эскорна на мою свадьбу со свинопасом. А хотя… Какое мне дело до его реакций? Это моя жизнь, и только я буду решать, как её строить.

Лучше выберу сама, сейчас, пока этот выбор не сделали за меня.

– Как прошло знакомство с близнецами? – Расстегнув пуговицы мундира, Раджер Клерт расслабленно откинулся на спинку стула.

– Могло быть и лучше, – с мрачной усмешкой ответил Вейнанд.

Он до сих пор злился на рыжеволосую девчонку за дерзкий нрав и полное отсутствие гостеприимства. Пришлось ночевать в первом попавшемся придорожном трактире, потому что Вьярт ни в какую не желал везти его в столицу, и Эскорн коня прекрасно понимал. В такую погоду и собаку на улицу не выгонишь. А его выгнали. Выставили за ворота, как какого-нибудь нищего.

«Просто с ней точно не будет», – пришёл к неутешительным для себя выводам мужчина.

– Всё настолько паршиво?

– Как бы не хуже, – ответил Вейнанд, подливая себе вина.

– Думаешь, парень не справится?

– Напротив, Рифер меня не разочаровал. Чувствуется в нём сила отца. Хоть он и показался мне несколько… беззаботным, как для своего возраста, но в академии быстро распрощается со всеми иллюзиями.

– Это уж точно, – чуть слышно усмехнулся полковник.

Вот уже несколько лет он преподавал в Кальдероке и сам здесь когда-то учился. Правда, об учёбе в лучшей академии империи не любил вспоминать, а если уж приходилось, то не без дрожи.

– Тогда в чём проблема?

– В его сестре. Лайре Ноэро. – Вейнанд мысленно повторил её имя, словно пробовал на вкус каждый звук.

Красивое имя. Да и девчонка тоже ничего. С ладной фигуркой и смазливеньким личиком. Глаза яркие, выразительные, а уж когда злится… Кажется, будто в них разгорается пламя.

Будь она немая, это упростило бы ему задачу.

– Совсем страшная? Помнится, графиня Ноэро была красавицей. – Раджер невольно улыбнулся, вспоминая счастливую супружескую чету.

– Дело в её характере и нежелании выходить замуж.

– А вот это уже интересно. – Опустошив бокал, Клерт велел служанке спуститься в погреб за бутылкой флаосского 1660 года. – Чтобы девица и не хотела замуж… Думал, она будет рада вырваться из своей глуши.

– Я тоже так считал, но, оказалось, шиари Ноэро почитает за счастье жизнь в деревне.

– Ну тогда ей прямая дорога в жёны свинопаса! – расхохотался полковник, живо представив наследницу знатного рода с заткнутой за пояс юбкой, с утра до вечера занимающуюся огородом.

Жаль, Эскорн не оценил его юмора. Поднявшись, он заходил по гостиной с хмурым видом, перебирая в уме всех возможных кандидатов бунтарке в мужья.

Он и подумать не мог, что когда-нибудь будет исполнять роль свахи, но… Но жизнь заставила.

– В Рифере уже проявился скрытый дар? – спросил Клерт, желая переключить внимание генерала на что-то более приятное.

Пока тот окончательно не погряз в безрадостных мыслях о проблемной провинциалке.

– Я не спрашивал, а парень оказался то ли слишком скромен, чтобы признаться, то ли дар ещё не проявился.