- Сейчас проверим, какой обычный, - сказал командир и хитро улыбнулся. Мне это сильно не понравилось. На всякий случай я начал крутить в руке "бластер".
Все с интересом разглядывали мою персону, а обладатель важной фуражки ненадолго задумался.
- Хочешь женщину? - наконец спросил он.
Я замялся. Ну что тут ответить? Скажешь "да", а он: "А кто не хочет?" Скажешь "нет", а он: "Ну какой из тебя новобранец!"
- Не слышу, - напомнил о себе командир, показывая, что вопрос далеко не праздный.
- Если, скажем, рассмотреть в большом смысле, с точки зрения... - начал я выбираться окольными путями.
- В большом, в маленьком, какая мне разница! Отвечай быстрее, - прервал командир мои жалкие попытки увильнуть.
Я попытался придать лицу как можно более глубокомысленное выражение. Теперь уже разрешалась минутная пауза. Видя мою заминку, командир истолковал ее в своем смысле:
- Не хочешь брать кота в мешке? Логично. Не бойся, ведьму не подсунем.
Вот от ведьмочки я бы не отказался, но даже заикаться об этом не стал.
- Ну, кого тебе предложить? - напирал мой мучитель. - Впрочем, попробуй-ка повариху.
Он указал на фигурную кабинку в дальнем конце зала. Двери ее разъехались в стороны. Оттуда вышла худенькая женщина в бледно-зеленом платье.
- Ну как? - заботливо спросил командир. Солдаты заржали. Фуражка резко повернулась к ним. Мгновенно установилась тишина.
Мисс Вселенной из появившейся незнакомки не вышло бы. Но какая разница? Вот здесь, прямо сейчас могла осуществиться самая главная мечта всех мальчиков. И опять от меня не требовалось ничего, кроме одного единственного слова. Но "да" никак не желало выталкиваться на поверхность. Я с тоской вспомнил непревзойденных красавиц лабиринта видений. Эх, их бы сейчас сюда! Впрочем, и повариха казалась мне все более симпатичной. Но как? Но где? Неужели на глазах у всех, выставив свои действия на всеобщее обозрение и обсуждение? Нет, мне требовалась уютная, полутемная комнатка, где мы могли бы уединиться. Тем более, что в первый раз. И потом, ведь королева Лаура может объявиться в любой момент. Что же мне делать? Ведь нельзя же упускать такой прекрасный шанс. И все же...
- Нет, - выдавил я и отвернулся в сторону, готовясь к самому худшему.
- Как хочешь, - пожал плечами командир. - Кто-нибудь еще желает попробовать?
- Я, - не слишком смело заявил низкорослый солдат дистрофичного вида. Черные усы уныло обвисли на фоне бледного лица. Вероятно, у него тоже были проблемы.
- Действуй, - кивнул командир и стал с интересом ждать продолжения.
Счастливчик, перехвативший мой шанс, обхватил повариху за талию и скрылся в сумраке кабинки. Я уже готов был стучаться головой об стену от зависти.
Фигурные двери дрогнули и вдруг превратились в радужные сполохи, словно нефтяные пятна на поверхности воды. Каким-то чутьем я с ужасом осознал, что нет здесь никакой поварихи и кабинки, а есть мерзкий монстр, замаскировавшийся в виде творения рук человеческих и выставивший привлекательную наживку для подманивания пищи. Сквозь разноцветные блики я увидел смутные тени, и мне казалось, что экспериментатору приходится очень несладко. Солдаты завороженно наблюдали за происходящим, командир презрительно косился на кабинку. Черт возьми, а ведь если бы повариха оказалась на уровне девушек лабиринта видений, то на месте незадачливого счастливчика был бы я. Вернее сказать, меня бы уже не существовало! Видать, моя роль являлась не такой уж второстепенной.
Переливы угасли и вновь превратились в донельзя материальные двери. Чудище насытилось. Затем челюсти дверей немного приоткрылись и оттуда вырвались противные густые капли розовой слизи, забрызгав всех без исключения.
По-видимому, процесс пищеварения тоже завершился. Капли превратились в струи, затем в потоки. Монстр извергал из себя отходы. Солдаты мгновенно разбежались как можно дальше. В это время самая мощная струя окатила командира с ног до головы. Настал самый удобный момент прогнуться. Я решительно подставил спину вонючим потокам, закрыв командира своей фигурой.
Мучение продолжалось минут пять. По цвету и запаху противная субстанция напоминала то самое, что получается, когда перепьешь, а закуска внезапно прорвется обратно. Наконец, содержимое чудовищного кишечника иссякло, и я смог перевести дух. Я даже думать не хотел о том, что сейчас представляла моя спина. Командир оценивающе посмотрел на свою одежду и хмыкнул. Моими стараниями на его долю вонючей дряни досталось в два раза меньше.
- Молодец, - сдержано, по-армейски, похвалил меня он. - Ты теперь не новобранец. Ты - солдат империи. Более того, раз уж в моем взводе появилась вакансия, то ее займешь именно ты!
Я с благодарностью склонил голову. И все же такой подвиг тянул на большее.
Ведь мог получить и сержанта. Впрочем, и по шее мог получить с тем же успехом.
Один из солдат вручил мне тяжелую шпагу в ножнах. Не лучевую, нет! А я так рассчитывал на настоящий бластер.
- Ничего нет помощнее? - пришлось спросить как можно жалобнее. В конце концов, "врага надо бить его же оружием".
- Добудешь в бою, - коротко пояснил мой новый начальник и, забыв о моих заслугах, отвернулся к другому офицеру, судя по нашивкам, того же звания.
- Сколько раз я тебе говорил, не надо устраивать из кормежки показательное выступление. Смотри, что натворил! - тот офицер умел выбирать диспозицию. Но даже единичные капли, испортившие черноту мундира, он стряхивал с бесконечной брезгливостью.
- Да ладно, - мой начальник по сравнению с ним выглядел свиньей, выкупавшейся в помойной луже. - Ничего страшного. Все в пределах допустимого.
Мне пришлось придвинуться вплотную, всем своим видом напоминая, что я тут вовсе не посторонний. Надо уже начинать готовиться не упустить следующего шанса выгодно проявить себя. Место было завоевано, теперь следовало пробиваться в верхи. Повстанцы когда еще победят, а здесь мое положение с каждой минутой крепчало и крепчало. Странно, за каких-то десять минут мне удалось достичь большего, чем за двадцать с лишним лет в своем мире. Неплохо для начала, совсем неплохо!
