Я стоял, раздираемый на части желанием и чувством долга. Больше всего мне хотелось, чтобы талисмана совсем не существовало. Или пусть он находится за тысячи километров отсюда. Да и зачем он вообще нужен? Разве нет другого способа справиться с проклятыми черными призраками. К черту призраков! Какие могут быть призраки, когда вот тут, рядом, кассеты по "ну очень смешным ценам". В ту секунду предстоящее вторжение казалось мне нереальным как никогда. Зато кассеты никуда не исчезали, и радужные блики пробегали по гладким стенкам фирменных футляров. Я уже считал их своими. Кассеты! Кассеты!

Ну ведь кассеты же!!!

С трудом оторвавшись от будущих экземпляров коллекции, я перевел горящий взгляд на Лауру. Губы ее плотно сжались, глаза устремились в невидимую мне точку. Она словно заметила знакомую-презнакомую вещь и в то же время будто бы видела ее впервые. Сей неведомый предмет находился в дальней части магазина.

Собственно там и располагался клуб имени Игоря Талькова. Единственная витрина стояла в небольшой комнатке, отгороженной от общей залы двумя выступами в стенах. Взгляд Лауры пропадал в сумраке витрины, над которой висел большого формата черно-белый, но очень качественный фотопортрет певца. Сверху на красном полотнище желтые буквы несли призыв: "Игоря Талькова в президенты России (посмертно)". Внизу черный шрифт на белом квадрате с траурной рамкой взывал к скорби: "От руки красного террора погиб князь русской песни".

Слева и справа от портрета темнели силуэты огнетушителей, размещенные несомненно по настоятельному указанию пожарной инспекции.

Я легонько тронул локоть Лауры (она вздрогнула от неожиданности) и взглянул вглубь витрины. С одной стороны там ровной стопкой лежали ничем не примечательные "МК-60-5" с программами Талькова, с другой стороны фотографии и значки с ним же. Посредине расположилась пожелтевшая вырезка из газеты со статьей о последнем концерте певца. По ее периметру был разложен небогатый выбор ювелирных украшений, состоящий из тусклых цепочек, крестиков и кустарно выполненных фигурок знаков зодиака.

Внимание Лауры по видимому привлек не маленький крест из серебра. Там, где обычно находилась фигура распятого Христа, красовался камень. В неярком свете подвала он напоминал дозревавшую крошечную вишенку. Лишь одна живая искорка сверкала на его темной поверхности - блик лучей далекой электролампы. Камень действительно заслуживал внимания. Мне захотелось взять его в руки и ощутить холодок идеально отшлифованной капли.

- Талисман? - спросил я.

- Да, - кивнула королева.

- Вот этот крест? - жестом указал я, теряя всякую надежду.

- Нет, - возразила Лаура. - Только камень.

- Выбрали что-то? - раздалось позади нас.

Обернувшись, я увидел хозяина магазина.

- Его, - Лаура ткнула в стекло витрины соединенными вместе указательным и средним пальцами.

- О! Отличный выбор. Лучшее, что у меня есть, - хозяин повернулся ко мне, и свет лампы пробежал по стеклам его очков стремительными молниями. - Ваша дама имеет вкус.

От меня явно ждали активных действий.

- И сколько он стоит? - поинтересовался я сдавленным голосом.

- Всего десять тысяч, - пожал плечами хозяин, словно недоумевая, как его угораздило назначить такую несуразно малую цену.

- Сколько? - не удержался я, от удивления вытянув шею вперед. Ужас во мне смешался с ликованием. Не хватало. И много не хватало!

- А что Вы хотите? - обиделся хозяин. - крест - серебро высочайшей пробы. Но, обратите внимание, главная ценность данного произведения искусства александрит. Камень, можно сказать, волшебный. Днем он имеет цвет изумруда, а сейчас, при электричестве, сияет как настоящий рубин. Истинно драгоценный камень.

- А один камень никак нельзя? - осторожно спросил я.

- Тогда хочу спросить, куда я дену крест? Без камня он потянет только на лом.

Заметьте, я вижу, что камень вам нужен позарез, но не загибаю, а даю лишь настоящую цену. Заметьте еще, александрит такого размера стоит гораздо больше, но предыдущий владелец обращался с ним крайне неосторожно, а результатом явились царапинки, требующие незначительного вмешательства ювелира. Скажу прямо, камешек достался Вам даром.

- Не хватает. Может как-нибудь подешевле? - я прищелкнул языком, заранее зная, что даже значительная скидка не спасет положения.

- Нравитесь вы мне, ребята, - с чувством произнес мой собеседник, легко войдя в роль опытного продавца. - Но не вижу причин по которым мне стоит скинуть цену.

- Пошли, - сказал я Лауре, глубоко вздохнув. В такой неблагоприятный момент покупка кассет даже мне казалась предательством.

Но королева не сдвинулась с места. Она отчаянно смотрела на меня, словно ждала, что я придумаю сейчас выход из положения. А что я мог сделать, раз Лаура упорно не желала вникнуть в реалии нашей повседневной жизни. Может разбить витрину, украсть талисман и убежать, как это происходит в американских фильмах? Или проникновенно объяснить коммерсанту про нашествие черных призраков, а он безвозмездно вручит нам камень во временное пользование, словно герой лирической кинокомедии? Талисман - талисманом, а бесплатных пирожных не бывает.

- Одну минутку, господа, - призывно взмахнув руками, остановил нас хозяин. - Камень будет ваш, если вы согласитесь на небольшой чендж, обмен по-нашему.

- Нам нечего Вам предложить, - уныло произнес я.

- Одну минутку, - возразил он. - Я охотно уступлю Вам камень, если дама согласится расстаться со своей цепочкой.

Лаура резко стащила через голову причудливо сплетенную цепочку золотистого цвета со своей изящной шеи. Я и не подозревал, что у нее хранится такое сокровище, а вот хозяин моментально углядел.

- Это единственное, что у меня с самого рождения, - ровным голосом произнесла королева. - Но камень мне действительно нужен.

- Превосходно, - радостно принял цепочку повеселевший коммерсант и подбросил ее вверх на ладони. - Весу, конечно, маловато, но ценность не в весе. Я ее продам, как произведение искусства. Кстати, до сих пор не могу угадать, из какого металла она изготовлена?

- А какой бы устроил?