Кинуться к Лауре? Нет! Из крошечных кубиков кто-то в моей голове стал строить порядок действий. Я уже понял, что не надо кричать, дергаться, размахивать мечом и кулаками. Но поединок неизбежен. Невесомые черные щупальца мягко обхватили меня и придвинули к себе, заставив взглянуть в глаза. За холодным огнем скрывалась пустота. Зияющая дыра, воронка, уводящая в бесконечность. И уже не существовало ни коридора, ни черных призраков, ни королевы. Во всем мире осталась только пещера, пропасть тьмы, в которой я, как слепой котенок, беспомощно тыкался во все стороны. В бессилии мне удалось еще сообразить, что на этот раз даже Лаура не сумеет выручить меня отсюда.

Тогда я резко тормознул (в смысле - прекратил дергаться) и заставил черные своды пещеры остановиться. А почему это мне досталась роль котенка? Я тут же представил себя космонавтом в невесомости. Перед глазами проплыли с детства знакомые лица Гагарина, Леонова, Терешковой, стыковка "Союза" и "Апполона", Луноход, другие реальные образы, подтверждающие законы математики и физики и не допускающие никаких сверхъестественных явлений (в частности, черных призраков). Мне вспомнился мультфильм, где герой вырвался из под власти колдуна, твердя ему в лицо аксиомы и теоремы. Если бы я еще помнил эти теоремы...

Но и космонавты помогли мне почувствовать себя в своей тарелке. Сквозь мрачные гроты проступили почти что родные стены корпуса "А" и двери триста первой аудитории, в которой нам преподавали не что-нибудь, а историю КПСС и философию с ее империализмом и эмпириокритицизмом. Я твердо стоял на ногах и видел ее, свою королеву. Теперь можно было держаться до самого конца или победы.

Холодная волна пронзила меня насквозь. Это даже был не холод, а что-то необъяснимое и ужасное. Секунду спустя оно выскочило обратно, зацепив внутри меня невидимую ниточку, и теперь пыталось вытянуть ее. И тянуло, тянуло, тянуло...

Если бы я твердо был уверен в существовании души, то сказал бы, что душа покидала мое тело. Внутри меня надрывно звенели, лопаясь, струны. А ниточка скользила и ускользала, и я уже ничем не мог удержать ее. Что-то важное уходило из меня, оставляя взамен грусть и пустоту.

Внезапно маска потеплела и с чмоканьем стала присасываться к коже. Я не успел еще дернуть руки наверх, чтобы оторвать ожившее дерево, как ощутил привычность и красоту своего нового лица. Крючок остановился, леска ослабла. Я дотронулся большим пальцем до своего острого подбородка и указательным пальцем пробежался по морщинистой щеке. Веревка, державшая маску, перестала давить на затылок и исчезла навсегда.

"Король?" - раздалось у меня в голове. Это была не моя мысль и не Лауры. Судя по всему я подобрался к сознанию призраков.

"Да не может быть!" - донесся безмолвный ответ.

Я еще не различал, кто из собеседников обменивается фразами, но вернувшаяся возможность размышлять донельзя обрадовала меня.

"Никогда не видел Белого Короля."

"Ну посмотри тогда, если так уж хочется."

"Вовсе не хочется."

"Какой из меня белый король?"- испугался я. Взглянув вниз, я испугался еще больше. Бледный туман окутывал мою фигуру, образуя подобие тоги, ниспадающей до пола. В белом сиянии скрывались и джинсы, и черная кожаная куртка, а уж лицо мое было белее мела, в этом я нисколько не сомневался. Впрочем, какое именно лицо?

"Пора уходить."

"Нельзя. У нас приказ."

Призраки продолжали обмениваться мыслями. Холодные, бесчувственные фразы делали их похожими на фантастических роботов-пришельцев.

"Не хватит силы."

"Попробую. Надо попробовать. Он вниз не шагал."

Снова про низ. Интересно, осмелились бы они противостоять сиреневой ведьме? А кому-нибудь из шагнувших вверх?

Копье вековечного мороза ударило мне в горло, словно я проглотил цистерну противного, склизкого мороженого. Призраки не собирались отказываться от своих намерений. Поединок продолжался. Копье заворочалось в горле, пуская во все стороны ледяные корни. Я начинал сдавать, коченея. Ноги тряслись, предупреждая, что сейчас подломятся. Руки не чувствовались совсем. Страшные стеклянные шарики мерзлого льда прыгали по всем сосудам, заглушая мерзким звуком таинственные мелодичные перезвоны. Глаза запорошило снегом, а в глубине мозга завывала пурга смертельного забытья. Я представлял, как падаю и разбиваюсь на миллионы осколков. А утром они превратятся в обычные лужи и размажутся грязной тряпкой по бесконечным коридорам.

Словно кусочек солнца родился в моей груди, колыхнулся и пополз вверх, растапливая все на своем пути. Через полминуты он проник в мою голову и плавал там, превращая застывший лед в раскаленную лаву. С оглушительным треском мой лоб расколола извилистая щель и оттуда ударил широкий луч ослепительного света. Он отразился от моего противника, заплясал по стеклам и стенам, разметал черный караул и осветил королеву, засиявшую изнутри. На помощь ледяному копью пришли стрелы, острыми иголочками впившиеся в меня. Страшные пустые глаза вновь приблизились вплотную, открывая мрачный вход в бескрайнюю пещеру. Но луч не исчез, а стал еще шире, еще могущественнее. Затем из щели вылетел невесть как попавший туда из кармана обломок талисмана. Он вонзился в черного воина и рассыпался разноцветными звездочками. В тот же миг грозовая туча перестала отражать мой волшебный луч. Черная субстанция, впитывая свет, разрушалась и таяла на глазах. Два мрачных облака поспешили исчезнуть с поля боя, а от их предводителя осталась только голова. Она завертелась, ухватила мой взгляд, уставилась на меня, распахнула свой ужасный рот с великим множеством острых блестящих клыков и засвистела, закаркала, запищала.

Надрывный крик смерти перекрыл все вокруг и на минуту отключил меня от происходящего. Все во мне зашлось, затряслось от неизмеримого страдания и ужаса. Маска слетела с лица и шлепнулась вниз. Но черный воин проиграл. Мелкие клочки тумана растворились в темноте ночи, а неземной вопль истаял, утих, исчез, подарив оглушительную тишину...

... Дождь все-таки пошел. Серая пелена так и осталась, заполнив собой небосклон. На душе было пусто. Поединок украл все мои чувства. Не хотелось ничего. Призраки ушли в небытие, превратив нас в себя. Я механически переставлял ноги по направлению к Северной дамбе. Я победил, но мне было все равно. Все равно как и все равно почему. Неутомимый исследователь на моем месте, ухватив мел, тут же принялся вычеркивать бы на доске ряды химических формул, объясняя каждую минуту поединка с научной точки зрения. Но я даже не мог представить, как выглядит мел, не говоря уже о том, каким же способом нам удалось выбраться из института. С полным правом у меня мог вырваться крик: "Я сделал это!" Но я молчал.