– Аарон! – завопила я во всю силу легких. – Не дай мне умереть молодой и красивой! Я не готова! У меня ипотека еще не выплачена!

А вот теперь действительно стало страшно. Мое невероятное приключение приближалось к трагическому концу. Я уже различала узор прожилок на мраморных плитах, когда над головой раздался хлопок и меня обдало порывом воздуха. Моя щека прижалась к мужской мускулистой груди. Демон перехватил меня у самого пола и аккуратно поставил на ноги.

Не успела я оправиться от первого потрясения, как незамедлительно последовало второе. Стоило нам приземлиться, как разом зажглись все светильники, на мгновение ослепив.

– Марго, – тихо позвал Аарон.

Нехотя я убрала руку от глаз и увидела помещение размером с концертный зал, с потолком, утопающим во мраке. Изнутри замок выглядел готическим и зловещим. Но главное, был полон людей, точнее, девиц в пышных средневековых платьях.

Таинственный организатор моих сегодняшних приключений тоже приоделся. Сменил передник на мрачный костюм, идеально подходящий инфернальному образу демона. Черная рубашка, расстегнутая на две пуговицы, черные штаны, заправленные в сапоги до колен, тоже черные. И черный же плащ с жесткими лацканами.

Холодное освещение сделало и без того бледную кожу демона еще белее. Волосы Аарон собрал в длинный хвост и связал черной лентой. Мой взгляд приковали внушительные перьевые крылья, кончики которых словно макнули в алую краску.

От созерцания этого чуда меня отвлек гомон голосов. Девицы сбились в пеструю стайку у колонны и испуганно жались друг к дружке. Я понимала их страх. Огромное помещение было наполнено гулким эхом, которое подхватывало каждый шорох, каждый звук и, многократно усиливая, разносило, казалось, по всему замку. Да и темнота, прибитая к стенам светом необычных магических ламп, словно клубилась в кровожадном ожидании, когда этот свет потухнет.

– Кхе-кхе, – кашлянул в кулак демон.

Как-то странно он на меня смотрел. Да и девицы, поглядывая в мою сторону, подозрительно хихикали.

Я опустила взгляд. Ах, вот, в чем дело! Демон по случаю нарядился в элегантный костюм, девицы – участницы отбора – тоже разоделись в пух и прах, одна я осталась в разношенной пижаме и домашних тапках с помпонами.

Ох, ты ж бес недоделанный! Себе штаны присобачил, а мне не смог нормального платья наколдовать? И ладно. Как говорила подруга Ленка: «Если что-то пошло не по плану, делай вид, что так и надо». Следуя этому проверенному девизу, я гордо вздернула подбородок и уложила растянутый ворот пижамы аккуратными складками.

– Мода такая, – бросила в сторону хихикающих девиц. – Гранж, называется.

Что ж, оригинальность и самобытность тоже преимущество, а ты, Маргоша, явно выделяешься из толпы.

Я зябко повела плечами. Устав от холода, повернулась к демону, чтобы спросить, чего мы здесь, собственно, ждем, но эхо, этот голодный зверь, принесло звук шагов. А затем откуда-то сверху, из глубокой тьмы, раздался голос. Прогремел на все просторное помещение, представляя:

– Его Темнейшество Князь.

* * *

Магические лампы погасли. Голос, прогрохотавший в темноте, заставил девиц у колонны испуганно притихнуть. В полном молчании они озирались, не зная, откуда появится князь. Дверей в просторном зале было великое множество, а эхо дробило звуки, и казалось, что приближающиеся шаги раздаются со всех сторон одновременно.

Аарон подтолкнул меня к пестрой толпе соперниц – видимо, считая, что негоже отрываться от коллектива – и исчез с присущим демонам коварством. Короче говоря, бросил меня на произвол судьбы, говнюк.

А шаги тем временем звучали все громче, становились все ближе, били по натянутым нервам. Заскрипев, распахнулась дверь в самом конце длинного помещения, и в проеме нарисовалась высокая темная фигура с крыльями за спиной.

С такого расстояния невозможно было разглядеть деталей внешности – лишь зловещий силуэт в дверях, но мужчина шагнул вперед, попав в островок света от двух готических окон, расположенных друг напротив друга. И я увидела маску, скрывающую лицо.

Черная тканевая маска прятала верхнюю половину лица, оставляя на обозрение губы с четкими контурами и мужественный подбородок. Двух этих деталей оказалось достаточно, чтобы понять: мужчина – невероятный красавчик. Он был привлекателен настолько, что я поймала себя на безумном желании подойти и сорвать с него маску, увидеть лицо князя полностью.

Владыка Демонов не спеша подошел к девицам, собравшимся бороться за его сердце. Так уж получилось, что я в своей уродливой пижаме и синих тапках с помпонами стояла в первых рядах. Откровенно говоря, я и составляла весь первый ряд, а другие участницы отбора прятались за моей спиной, как за деревом. Интересно, чем же их так пугал Темный Повелитель?

Да, аура у него была тяжелая, мрачная. От крылатой фигуры веяло чем-то мистическим и таинственным. Даже голый Аарон в переднике не произвел на меня такого сильного впечатления.

Алые глаза в прорезях маски остановились на мне, и я ощутила себя одиноким воином перед вражеской армией. Сделалось неловко за свой внешний вид. Как бы я ни любила свою пижаму, хотелось бы в такой ситуации тоже быть при полном параде.

– Смотрите, Князь, – донеслось из темноты странное мурчание, как если бы кот вдруг заговорил человеческим голосом, – каждая из этих прекрасных барышень готова на все, чтобы стать вашей женой.

«Не каждая», – захотелось возразить мне, но Владыка не отводил взгляда от моего лица, и от этого пристального внимания язык отказывался ворочаться.

Алая радужка, вытянутые зрачки. Губы, за поцелуй которых не жалко продать душу. Волосы на манер Аарона стянуты в хвост.

Князь опустил голову, разглядывая мою необычную одежду. Возможно, в его мире женщины носили только платья и юбки, я же была в пижамных штанах и футболке на голое тело.

Неудивительно, что в какой-то момент взгляд демона остановился на моей внушительной груди, не скованной лифчиком. От холода соски затвердели и отчетливо обозначились под тканью.

Неловко, м-да…

Ответь-ка мне, Маргоша, что мы делаем в неловких ситуациях? Правильно! Морду кирпичом.

– Ваше Сиятельство оценили мой экзотический наряд? – я выпрямилась, еще больше выпятив грудь.

Владыка Демонов вздрогнул. Наверное, привык к молчаливым женщинам.

– А это кто? – снова прозвучал необычный мурчащий голос. – Нет таких в списке.

Из-за спины демона вынырнул… кот.

Самый настоящий говорящий кот. И не просто говорящий – летающий. Я даже глаза протерла, чтобы убедиться: это не обман зрения.

Кошачья голова с острыми, рысьими ушами парила в воздухе над плечом князя, черное шерстяное туловище пряталось в темноте.

– Так кто ты такая? – мурлыкнуло удивительное существо и постучало когтем по списку невест.

На меня уставились две пары глаз с вытянутыми зрачками: кроваво-красные – князя и тигрино-желтые – кошака.

Я нахмурилась, открыла рот и… закрыла – сказать было нечего. Разве что поведать историю полностью, с самого начала?

– Ролан, эту кандидатку выбрал я, – Аарон возник словно из ниоткуда, соткался из мрака за спиной демона и с силой хлопнул венценосного братца между лопаток. – Одна из участниц не добралась до Тумалона. Марго ее заменит.

Его Темнейшество кивнул, потеряв ко мне интерес. Остальные девицы не удостоились и части внимания, оказанного мне. Мазнув взглядом по другим участницам отбора, князь распахнул крылья – ого, какие огромные! – и воспарил к потолку, где потерялся в чернильном мраке. Словом, эффектно удалился, так ничего и не сказав за всю встречу.

– Ходят слухи, что он скрывает под маской страшное уродство, – тут же зашептались девицы. Благодаря отличной акустике, зал наполнился нестройным гомоном.

– Да-да, жуткие ожоги.

– А я, наоборот, слышала, что он красив, как смертный грех, и любая, кто увидит его без маски, сразу влюбится.

– Не влюбится, – возразила рыжая особа в красном платье. – Сойдет с ума от того, насколько идеальны его черты. Поэтому он все время носит маску. Несколько девиц помешались рассудком от его совершенства.