Шёл обычный майский день. Жара невыносимая. А Павел как обычно шёл на учёбу.

– Так ЭВМ, философия, что ещё сегодня? Чёрт, сегодня же проект сдавать, а его ещё нужно было сделать. Как же это всё уже достало. Нужно было на работу устраиваться, – говорил он сам с собой.

В кармане загудел телефон. Раздражённо вытащив мобильник, Паша прочёл имя "Юля", увенчанное сердечком, и не менее раздражённо нажал на сенсорный экран.

– Чего?

В ответ послышался зарёванный голос:

– Прошу, помоги!

– Успокойся, что случилось? Где ты?

– У-у тебя.

– Жди там. Скоро буду.

Он развернулся и побежал в сторону дома, в котором уже три года снимает квартиру.

Там уже ждала его девушка. Она ходила из от угла к углу, схватившись за голову, а стоило Паше войти, бросилась к нему на шею.

Он же был хладнокровен:

– Успокойся. Скажи, что произошло?

– Они… они забрали Мишу.

– Погоди, кто забрал? Какого Мишу?

– Моего брата. Я не знаю, кто забрал, какие-то бандиты. Сказали, что я должна прийти вместе с тобой к какому-то лесу, что за городом.

– Не тараторь. Где вы их вообще встретили? Как всё произошло?

– Они вломились к нам в дом, забрали брата и сказали, что я должна привести тебя.

– Ладно. Что за лес, они говорили?

– Н-нет. Сказали только, что ты сам знаешь.

– Было бы неплохо, если бы я знал.

– То есть…

– Предположение есть, но я не уверен.

– И где это?

– Есть недалеко один лес, хожу туда периодически. Он совсем рядом с городом, всего пять километров.

– Зачем ты там бываешь?

– А вот это уже, к делу не относится. Пошли.

– Куда?

– Ясен пень, в лес.

– А как же, в полицию обратиться, или ещё что?

– Так чего ты сразу не обратилась?

– Думала, ты поможешь.

– Так я и помогаю. Судя по всему, им нужен именно я. Хотя не понимаю, что мешало просто схватить меня, а не придумывать такие ненадёжные планы. Всё, идём быстрей.

– Пешком что ли?

– А как ещё? Дороги туда нормальной нет. – Он положил руку на её чёрные волосы. – Да успокойся ты, всё будет в порядке.

– Правда?

– Конечно.

Через два часа они стояли у густого леса, солнце уже начинало заходить. Только вот там же были ещё три человека: высокий черноволосый парень, русая девушка, на вид лет двадцати пяти и среднего роста парень с чёрными короткими волосами. Последний, завидя приблизившихся, сразу заговорил:

– О, ещё двое. А вы зачем пришли?

Павел:

– О чём ты?

– Ну смотри, мне позвонил друг, попросил о встрече. Этот решил просто уйти от людей подальше. Ну а девчонка фотограф, явилась за хорошими кадрами. Каждый из нас пришёл сюда с какой-то своей целью, и мы совершенно друг друга не знаем. Так что, зачем вы здесь? – он был немного раздражён.

– По делам пришли.

Парень быстрыми шагами подошёл и схватил Пашу за шиворот.

– Какие, нахрен, дела?! Ты хоть понимаешь, что не может быть таких совпадений. Все какого-то чёрта припёрлись сюда именно сейчас!

Павел взял напавшего за руку и пинком выбил у него землю из под ног, второй рукой схватил за горло и не дал упасть.

– Не стоит беситься. Мы все, похоже, в одной лодке. У неё брата украли. – Он указал на черноволосую высокую девушку за спиной. – И, кем бы они ни были, сказали явиться сюда. А сам ты, другу своему звонил, когда добрался?

– Связь пропала.

Паша убрал руку с его горла и обратил внимание на татуировку дракона на руке собеседника, затем взглянул в его яркие красные глаза и слегка даже улыбнулся.

– Что?

– Паша. – Он пожал тому руку, даже не ожидая ответной реакции.

– Андрей.

В разговор вступил и третий:

– Сергей.

Подошла и девушка фотограф.

– Мария.

– А это Юля, – Павел указал на свою девушку. А затем заметил едущий по полю чёрный джип. – Похоже, сейчас узнаем, зачем мы здесь.

Из подъехавшей машины вышел молодой красноволосый парень и мужчина лет сорока, блондин. Старший начал разговор:

– Ох, что же здесь забыло столько людей?

– Так это не вы нас собрали?

– Конечно же нет. – Достав сигареты "Парламент", мужчина закурил. – Собственно, почему вы так решили?

– Ну, каждый сюда пришёл по своим делам, но именно в это время и в это место. А вы выглядите подозрительным, приезжая сюда на джипе. Зачем приехали-то?

– Исследование.

– Вечером в лесу? На чёрном джипе?

– Исследование по естествознанию. Я решил помочь студенту. Сам я преподаватель.

– Ясно. А зачем преподавателю так сильно помогать студенту?

– Потому что он хочет учиться, такое нельзя упускать.

– Но если вы ему слишком сильно поможете, не думаете, что он как раз начнёт лениться.

– Тау естествознание и не мой предмет. Так что мне без разницы, что там будет.

– Вот оно как. Странно, конечно, ну да ладно. Что теперь делать будем? Всё-таки, кто-то нас собрал.

– Все пойдём по своим делам, ну а там посмотрим, что из этого выйдет.

– Так-с, ладно. Пошли, Юль.

Вместе с девушкой он направился в лес по вытоптанной дорожке, однако у остальных дела тоже были там, так что больно-то разделяться не приходилось. Павла догнал парень с драконом на руке.

– Тебе чего?

– Да так. Просто связи нет, товарищ мой не отвечает. Но я всё равно здесь, решил пройтись с вами.

– Почему именно с нами?

– Понравился ты мне, как человек. Да и препод этот довольно мутный тип, лучше держаться от него подальше.

– Считаешь, что он может быть в этом замешан?

– Вполне себе.

– А я вот сомневаюсь. Странным человек может быть сам по себе. А если он связан с этой фигнёй, придумал бы отмазку получше. Ну или хотя бы пешком сюда заявился. Однако ничего подобного он делать не стал. Хотя кто его знает, быть может, это лишь отвлекающий манёвр. Эти двое имена-то свои назвали?

– Старший – Женя, студент – Вован.

К ним подтянулся Сергей:

– Что обсуждаем?

– А ты не заметил? С этим лесом что-то нет так.

Он огляделся.

– И вправду. Так чего ты молчишь?

– Думал, ты и сам заметишь, что деревья стали гораздо выше и массивней, нежели чем когда ты был здесь в прошлый раз.

– А откуда ты знаешь, что я тут видел?

– Не один ты ходишь сюда иногда. Если бы не знал, какие здесь растут деревья, я бы не заметил. Вот и предположил, что ты тоже их обратил внимание.

– Ладно. Но теперь появился другой вопрос, по какой причине ты тут появляешься?

– Да по той же что и ты, прихожу, когда всё надоело.

Именно в этот момент Евгений окликнул идущих спереди:

– Постойте.

– Что?

– Посмотрите назад.

Присмотревшись, все заметили, что начала леса уже не видно.

– Как так? Мы же недолго идём.

Павел:

– Да и деревья странные, сколько здесь был, и никогда подобного не было. Они должны быть меньше, значительно меньше.

Евгений снова закурил. Вова:

– Нужно вернуться.

Андрей:

– Ты темноты что ли боишься? Просто за деревьями не видно поля, такое бывает, когда идёшь вглубь леса.

Женя:

– Нет, он прав. Надо бы вернуться и посмотреть, что происходит. Отсюда мы ещё должны были видеть край.

– Ну что ж, время уже много, лучше добежать.

Выдохнув дым, преподаватель ответил:

– Всем бежать нет смысла.

Андрей с Вовой сразу побежали. Паша обратился к Юле:

– Подожди тут.

Тоже убежал.

Однако уже минут через пять они вернулись.

– Густой лес, даже просвета не увидели.

– Вот, значит, как.

Андрей мотнул головой в сторону Марии.

– А ей, кажется, вообще всё равно.

Она с изумлением фотографировала всё, что вообще видела.

– Тебе не кажется, что сейчас немного не до этого?