Я не хотела идти на вечеринку. Ребекка только познакомилась с тем парнем, как она могла так ему доверять? Мало ли кто окажется на вечеринке? Что, если она попадет в опасность? Она позвала меня с собой якобы для того, чтобы показать высший свет, как развлекаются богачи. Меня это мало интересовало, ведь скоро должен был начаться разгар сессии, и хоть я уже давно не студентка, а преподаватель, но все боялась не успеть подготовиться. На кафедре всегда начинался кошмар в это время года.

Сидя за ноутбуком я почувствовала головокружение. Видимо, я все же устала. В глубине души мне хотелось пойти с Ребеккой. Мне вообще нравилось быть в ее обществе. Смотреть, как она легко себя ведет, задорно, но не слишком громко смеется, элегантно одевается, мягко ходит. Ребекка была олицетворением той шикарной женщины из Лондона, какой и я хотела бы видеть себя. Но мне некогда. Хоть я и работаю в престижном университете, работа отнимала все время и сил оставалось лишь на минимальный марафет. Помыла голову, оделась в чистое – и на том скажите спасибо.

А для вечеринки пришлось бы принарядиться, заняться волосами, сделать макияж и вспомнить, как вообще ходят люди, без кучи книжек в сумке. Вероятно, они как минимум ходят прямо и руки у них свободны.

Оглушительно зазвонил телефон и я вздрогнула.

– Милая, мы скоро выезжаем, будем у тебя через час!

Всего лишь через час!

– А откуда вы едете?

– Мы были в загородном доме. Бен сразу хотел ехать на вечеринку, но я уговорила его заехать за тобой. Ну разве он не душка?

– Слушай, я все еще не знаю…

– Ой, тут такой ветер! Ничего не слышно, увидимся через час. Чао!

Я ухмыльнулась. Ветер, как же. Ребекка просто не хотела слышать моих отговорок. Я посмотрела на часы. А отговорок и не надо. За час я не успею подготовиться к элитной вечеринке.

– Как здорово, что ты все же едешь с нами! Я почему-то думала, что ты мне даже не откроешь, представляешь?

Ребекка мило рассмеялась и я выдавила улыбку в ответ. Мы ехали в автомобиле Бена, но за рулем был не он, а его водитель, ведь Бен не собирался отказывать себе в алкоголе. Стоит, кстати, последить за ним в этом плане. Как он ведет себя когда выпьет? Ребекка слишком влюблена в него, чтобы замечать изъяны.

– Все в порядке? Ты кажешься немного напряженной.

Она коснулась моего плеча и поправила черный локон, который вздумал смотреть в иную сторону. Я вообще была вся в черном сегодня, будто предстояла не вечеринка, а похороны. Но этот наряд показался мне самым элегантным из того что у меня есть, так что почему бы и нет? Открытые плечи, обтягивающий силуэт, черные туфли.

– Не хочешь накрасить губы более ярко? У меня есть красная помада.

– Нет, спасибо, меня все устраивает.

Я улыбнулась и постаралась расслабиться. И чего меня так колотит? На самом деле, многое казалось неправильным. Этот салон, пахнущий кожей, эта парочка, привыкшая отдыхать когда вздумается, это место, куда мы ехали, будто мне нечем было заняться.

А, может, это я была неправильной и неуместной? Как бы я не бравировала, но не покидала мысль, что меня пригласили, как простушку, с которой можно весь вечер смеяться. В голове проносилась тысяча мыслей. А вдруг подадут рыбу с каким-то особым ножом, которым я естественно не смогу правильно воспользоваться? Что если будут обсуждать тему, о которой все в курсе, а я ляпну что-то невпопад? Ведь на таких сборищах всегда есть темы, которые все знают и не разбираться в них будет дурным тоном. Что если это тематическая вечеринка, а меня забыли предупредить. Я внимательнее присмотрелась к Ребекке и Бену. Он был в черном костюме, а подруга в белом платье. Классика, тут я не прогадала. А что если…

– Ты не поверишь, кто мне позвонил сегодня!

Ребекка чуть не подпрыгнула от возбуждения, а я от испуга. Хотя угадывать и не нужно было.

– Ричард?

– Ого, как ты узнала?

Бен недовольно хмыкнул. Ребекка не обратила на это внимание.

– Я экстрасенс.

– Точно, я и забыла, дорогая! Ха-ха! Ну так вот, он женится и приглашает меня на свадьбу. По-моему, это чудесно, разве нет?

– Хм, допустим. А ты сказала, ему что уже не одна?

– Ну конечно, так что он позвал меня с парой. Я так счастлива, что между нами снова мир!

Учитывая то, что эта зараза тебе изменила, то да, конечно, мира вам и не хватало.

Я так разозлилась на Ричарда, что забыла про волнение. Наверное, это замечательно быть такой всепрощающей как Ребекка и легко относиться к жизни.

Тем временем мы въехали в Челси и я поняла, что мы вот-вот прибудем. Действительно, где еще жить богачу, устраивающему вечеринку, как не в самом престижном районе Лондона?

Признаться, здесь так толком и не побывала. Собственно, и в самом Лондоне я жила не так уж долго, всего семь лет.

Меня прошиб пот от этого осознания. Семь лет? Неужели я столько здесь живу? Как быстро летит время. Стало нестерпимо жалко себя – за условия, в которых я живу (да-да, Бен, я видела как ты скривился когда вы забирали меня), за то что я все еще одна и не особо продвинулась по карьерной лестнице. Мне уже тридцать пять. Разве о такой жизни я мечтала?

Хотелось выскочить из машины на ходу и побежать. Лишь бы не ехать. С кем и куда я еду? Что я делаю со своей жизнью? Снова позволяю кому-то решать за себя. Все сегодня вечером будут оценивать меня, я знаю, в подобном обществе иначе не умеют. И я боюсь этих взглядов, кричащих о том, что я неудачница и мне не место среди них.

И разве они не будут правы?

Вдруг Бен взял меня на вечеринку лишь для того, чтобы посмеяться? Или как его уговорила Ребекка? Какой нормальный мужчина пойдет на светское мероприятие с девушкой и ее подругой. Ведь мало ли что о нем подумают?

Я покосилась на Бена. А вдруг именно в этом и был его план? Намек на то, что он полигамный самец и все мои фразы о том, что мы всего лишь знакомые, никто не воспримет всерьез? Я представила эти многозначительные переглядывания и усмешки и мне стало тошно. Это же какой-то кошмар! Зачем я в это ввязалась?

– Приехали, – сказал Бен и машина резко затормозила. Неужели нельзя было остановиться помягче?

И прежде чем я успела опомниться, двери открылись и элегантный джентльмен подал мне руку.

– Люси, ты чего? Выходи.

Ребекка снова рассмеялась, а мне вдруг стало жарко. Я взялась за руку джентльмена как за спасительную соломинку. Его учтивый вид вселял в меня уверенность.

Выйдя из машины, я постаралась оглядеться. Но перед нами был лишь высокий монолитный забор. Мне это показалось странным. Разве супербогатый хозяин вечеринки не мог разрешить машинам заезжать внутрь? Или ему есть что скрывать? Но не успела я сильнее испугаться, как Ребекка подхватила меня под руку и, хохоча, повела внутрь, сквозь открытую для нас джентльменом дверь.

За забором находился шикарный двухэтажный белоснежный особняк. Вернее, это сложно было назвать двумя этажами, ведь судя по размеру окон, каждый этаж приравнивался минимум к двум моего дома. Особняк окружал сад и от запаха цветов кружилась голова. Здесь определенно были розы, но что еще? Мне вдруг захотелось прогуляться по саду, оттянуть вход внутрь дома, откуда уже доносился джаз. Шума голосов не было. Странно. Сколько человек должно быть? Мы прибыли первыми? Или (мгновение облегчения) все уже закончилось и мы здесь долго не задержимся?

– Идем же. Да что с тобой?

Как ей объяснить? Я промолчала и последовала за ней в дом, Бен шел за нами.

Три белоснежные прохладные ступеньки и вот уже другой джентльмен открывает нам дверь. Или он тот же? Не могу быстро сообразить.

Внутри все оказалось роскошнее, чем я предполагала. Лестница справа вела на второй этаж, но сам он был не цельным. Я видела комнаты наверху, но половина дома не имела второго этажа. Мне почему-то вспомнились двухэтажные мотели, где можно опереться на перила и смотреть на пейзаж, только здесь вместо пейзажа была гостиная. Возможно, хозяину дома нравилось, выйдя из спальни замереть, глядя на свою роскошную гостиную сверху, на хрустальную люстру, свисающую почти до уровня второго этажа, на полуголую блондинку, ожидающую его на белоснежной софе внизу.