С этими словами сёстры взялись за руки и с ожиданием посмотрели на меня.

— Хорошо.

— Ага! — выкрикивает Фалере. — Стоп, что?

— Вы приняты.

— Ура!

— Вечером, как только домой вернёмся, я привяжу вас. Договорились?

Хитро улыбаясь, сёстры часто кивают и убегают. Ко мне же на колени падает Карин. Проводит пальцами по щеке и, вздохнув, говорит: — Я боялась, что ты их пошлёшь.

— Почему?

— Им тяжело пришлось. Рила после вашего исчезновения слегла в больницу с нервным срывом. Фалере — та вообще с трудом оправилась. Ничего не ела, лежала в своей комнате и плакала. Как, впрочем, и все мы. Если бы не Мирала…

— Прости, я не специально. Так получилось. Я соскучился…

— Я тоже, — вздыхает Карин и затягивает меня в глубокий поцелуй.

— Извините, но у нас закрыто, — слышится недовольный голос Рии.

— У меня очень важное дело, — говорит дёрганый мужичок, подходит к нам, садится за стол и ставит небольшую коробку. — Курьер, у меня есть очень важная информация.

— Ты кто?

— Гаррет Брайсон, доктор… Неважно! Древние, они слышат тебя и хотят поговорить.

Док открывает коробку, достаёт оттуда чёрный переливающийся шар и ставит его передо мной.

— Вот, можно сказать, средство связи.

— Да я уже понял, — киваю и протягиваю руку…

— Саске, не надо, — останавливает меня Вика.

— Надо, — слышится в голове голос Листика. — Древние не зло.

Хмыкаю, опускаю ладонь на шар, закрываю глаза и тут же сознание моё уносится куда-то вдаль. Лечу между звёзд к неизвестной планете, падаю и… Встаю на ноги в непонятном месте. Вокруг темнота, пол залит водой и тишина. Стою, осматриваюсь, ничего не вижу и не слышу. Огромное помещение, вода на полу и на этом всё. Ни опасности, ни… Шаги? Да, впереди в темноте слышатся шаги.

— А ты интересный, — доносится из темноты как будто детский голос. — Сколько живу, таких ещё не встречал.

— Покажись.

— Да пожалуйста, — подходя ближе, говорит неизвестное как будто состоящее из энергии существо. — Ох, прости, привычка.

С этими словами существо принимает облик кварианки, весело улыбается и жестом зовёт меня к себе.

— Любопытно. А ты, значит, древний?

— Ну да, — хихикает кварианка. — Древние, Левиафаны, Боги, Творцы, как только нас не называют. Однако, всё это неверно. Мы всего лишь раса, предшествующая всем разумным в этой Галактике. Но, перейду к делу.

— Будь так добр.

— Хм-м-м… В моём случае правильнее будет будь добра. К делу. Мы давно слышали тебя, наблюдали и решали что делать. Сейчас же, после твоего исчезновения и внезапного появления мы всё-таки решились. В Галактику идёт великое зло и наша помощь вам не помешает.

— Жнецы?

— Они ближе, чем ты думаешь, — передёргивая плечами, вздыхает кварианка и грустно продолжает. — Какая ирония, наши творения, созданные для того, чтобы нести жизнь, теперь эту жизнь уничтожают.

— Так это вы их создали! На хера?

— Начну с начала, — улыбается она, принимает облик азари в строгом деловом костюме, поправляет очки и, заложив руки за спину, начинает рассказ. — Тогда, почти два миллиарда лет назад, мы были единственной разумной расой в Галактике. Да, наши технологии и знания достигли немыслимых высот. Мы стали творцами, отыскивали перспективные виды, улучшали их и расселяли. Помогали, учили, давали знания, возвышали. После чего они присоединялись к нам и мы вместе работали. Получали новые знания и технологии, эволюционировали. Тогда-то и были созданы, как вы их называете, жнецы. По сути, каждый жнец — это мобильная лаборатория, созданная для того, чтобы возвысить вид и отвести его на подходящую планету. Да, звучит странно, но мы так делали. Создавали, возвышали, расселяли. Всё началось с ошибки, случайности. Эх, мне тяжело говорить об этом, но ты должен знать. Спустя миллионы лет, когда наши знания вышли на совершенно новый уровень, а созданные нами расы жили в мире и продолжали развиваться… Мы решили исследовать другие галактики. Для этого построили портал, с этим и ошиблись. Портал вёл не в другую Галактику, а в другой мир, откуда к нам и вторглось зло. Поначалу никто этого даже не заметил. Эксперимент посчитали неудачным и отправили на доработку. Мы вернулись к своим делам, однако зло уже было среди нас. Тысячелетиями оно подавляло волю моих братьев и оскверняло созданные нами расы. Всё началось слишком быстро. Один за другим миры переставали выходить на связь. Отправленные экспедиции не возвращались. Те же, кто вернулся, рассказывали о кровавых ритуалах, жертвоприношениях и…

— Истинный…

— Да, — выдыхает Древняя. — Так оно себя называло.

— Что дальше?

— Началась война. Мы несли тяжёлые потери. Миры гибли, огромная армия осквернённых двигалась к нам. Тогда, в отчаянной попытке спастись, мы переделали лаборатории в оружие. Для их управления был создан искусственный интеллект. Потому как ИИ не был подвержен заразе… Мы так думали… Зло обмануло нас. Поначалу ИИ сопротивлялся, действовал согласно прописанным протоколам, защищал нас и выжигал заразу, но… Он пал. Жнецы напали на нас и победили, Галактика оказалась полностью зачищена. Разумные… Их души поглотило зло. Из их тел были созданы новые жнецы. Так состоялась первая жатва, которая и послужила началом циклов. Жалкие остатки нашей расы попытались всё исправить, но… Нечего было исправлять, мы лишились всего. К тому же, жнецы начали охоту и нам пришлось прятаться.

— Печально…

— Печально? — заламывая руки, спрашивает Древняя. — Каждый цикл видеть, как наши творения уничтожают живых существ. Знать, что зло торжествует. Это не печально… Это… Мы пробовали вмешиваться, пробовали наставлять расы, но… Ничего не получалось. После каждого цикла, когда зло уходило, жнецы занимались тем, для чего и были созданы. Собирали перспективные виды, улучшали и расселяли их, в то же время заражая. Нас просто не слушали. Мы сражались, несли потери, пока нас не осталось слишком мало. Тогда мы стали наблюдать и ждать… Как видишь, дождались.

— Хм-м-м…

— Да, я сейчас о тебе. Ты смог объединить расы, смог вылечить их от заразы и ты… Ты поведёшь их в бой, куда последуем и мы. Нет больше смысла прятаться, грядёт последняя битва, от которой зависит судьба Галактики.

— Циклы должны прерваться.

— Да, именно! Пожирая души разумных, эта тварь становится сильнее и отравляет Галактику своей энергией. С каждым разом рас становится всё меньше. Ещё примерно пару циклов и всё. Галактика погибнет.

— Да блин! Слушай, я здесь как раз за этим. Что делать?

— Мы не знаем. Прошло слишком много времени. Большая часть информации утеряна.

— Заебись, — потерев переносицу, качаю головой. — Информации ты выдала много, а толку с этого мало. Ещё хоть что-нибудь. Где этот ИИ?

— Искусственный интеллект, — задумчиво бурчит Древняя. — Хм, он должен был контролировать передвижения войск и управлять ими. Он в центре!

— Спасибо, очень информативно. Так…

— Тебе пора, — растворяясь, улыбается мне Древняя. — Зло близко. Мы надеемся на тебя.

— Курьёр… Курьёр… Курьер, очнись!

— А? — спрашиваю и понимаю, что сижу за столом и держу руку над шариком.

— Курьер! — тормошит меня Вика. — Ты уже пять минут так сидишь. Что случилось?

— Много чего, — улыбаюсь я. — Много, но всё это полезно. Давайте выпьем! Доктор Брайсон, спасибо.

Хм, ИИ управляет передвижениями войск. Сделать это можно… Почему мне кажется, что это Цитадель? И свой ИИ там присутствует, сам видел. Надо спросить у протеан, но сделать это так, чтобы никто не узнал. Хм, ИИ… Надо с тобой разобраться и, если я не смогу тебя уничтожить, то сумею напакостить. А-ха-ха! Да я вас всех в бараний рог скручу.

====== Глава 66 ======

Время шло, возлияния продолжались. Первым сдался Андерсон и уединился с двумя танцовщицами. Едва живого Спаратуса и его коллегу саларианца забрали их помощники. Рив и Рауль уснули за столом. Мы же, продолжая выпивать, сидели и по мыслесвязи обсуждали случившееся. Мараи, напрягая память, поведала нам о том, как именно Империя продула. Как оказалось, мои подозрения на счёт Цитадели были верны. Она не только управляет всеми ретрансляторами, она сама гигантский ретранслятор. О чём протеане, конечно же, не знали, и в начале войны потеряли всё руководство. Жнецы свалились как снег на голову, захватили Цитадель, уничтожили руководство и отрубили все пути снабжения и связь. Империя, сильнейшая цивилизация прошлого цикла, в одночасье превратилась в кучу разрозненных колоний без чёткого руководства. Входившие в состав Империи расы восстали и начали войну с протеанами. Это и сыграло основную роль… Молниеносный удар в самое сердце, потом методичное добивание оставшихся, междоусобные войны и, как я понимаю, пакости одурманенных. Чудо оружие, чертежи которого спрятали на Марсе сами протеане, они так и не построили, но лапки не опустили. В последний момент перед гибелью смогли проникнуть на Цитадель и запустили в её системы сложный вирус, который заблокировал Цитадель и теперь она роль ретранслятора больше не выполняет. Большего Мараи, как и другие протеане, не знает. Зато знает, вернее, вспомнила о том убежище, из которого её забрали. После привязки к нам память её окончательно прояснилась и она смогла вычислить планету, куда и собирается наведаться.