Солнце уже порядочно взошло, и на улицы высыпал народ. Торговцы выкатывали из своих лавок небольшие прилавки и начинали бойко зазывать покупателей, чьи пёстрые одежды калейдоскопом мелькали у меня в глазах. Мимо прошел пожилой джентльмен с длинной седой бородой, разодетый в залихватский ядовито-зеленый и висевший на нем волнообразными складками костюм, фиолетовый чуть волочащийся по дороге плащ, и высоких шляпи с роскошным изумрудным пером. На груди, уходя на спину под плащ, переливался тонкий чешуйчатый шарф. Провожая его взглядом, я запнулась о брусчатку и чуть не грохнулась на землю. Увидевшие это двое юнцов, в одинаковых мышиного цвета тогах и выбритой на голове звезде захихикали.

Рыцарь внимательно посмотрел на них, и юноши, очевидно узнав его, немедленно отвели глаза и фальшиво посвистывая, направились дальше.

– Студенты-алхимики, – рыцарь сделал губами движение, будто собираясь плюнуть на тротуар. – Вечно думают, что умнее других, а мы потом отскребай их внутренности после неудачных экспериментов. Тут неподалеку, аккурат за торговцами, есть одна очень примечательная таверна. «Драный кот» называется. Там эта братия собирается, пьёт, а потом устраивает пьяные потасовки. Они, конечно, больше лают, но приличные люди ночами, стараются держаться от этого места подальше.

Чудные лавки тем временем сменили вполне себе благопристойные особняки с увитыми цветами заборами, и разбитыми за ними плодовыми садами. Такого количества сверкающих на солнце шпилей, флюгеров в виде непонятных животных или птиц я еще никогда не видела. Перед каждыми воротами стояла изящная статуя, на вытянутой открытой ладони правой руки, сверкал испускающий лёгкий свет зеленый или синий камень.

– Красивые, – я подошла ближе.

– Защитные чары, оберегающие территорию, дом, и его жильцов, – пояснил рыцарь, – увидишь – не советую дальше лезть без разрешения владельцев. Да и законы, касающиеся частной собственности, довольно строги, а когда у владельца есть деньги и власть, никто и не поинтересуется, куда исчез неудачливый воришка.

Наконец, мы подошли к особняку в виде миниатюрного рыцарского замка с одной башенкой, окружённого красивым высоким забором из переплетенных растений, с ниспадающими вниз большими красными и синими цветами. Запахло розами и жасмином.

– Пришли! Одна из резиденций его Высочества. Обрати внимание на камень. Видишь отличие?

Я внимательно изучила фигуру. Она не сильно отличалась от уже виденных, но вот самоцвет мерцал мягким золотым светом.

– Визитная карточка царствующей семьи. Защита, наложенная королевским советом магов.

– Туда мы вдвоём, вы посидите тут, – приказал он солдатам, – только отойдите куда-нибудь от ворот, не смущайте своим плебейским видом и запахом благородных нобилей.

Он жестом указал на тенистое дерево с густой кроной напротив входа.

– Что до тебя, держись рядом. Защитное заклинание штука тонкая, и не всегда предсказуемая, что бы там маги не говорили…

Мы подошли к белоснежным воротам, разукрашенным выкованными из стали, парящими среди облаков драконами.

– Приложи ладонь!

Я послушно подчинилась. Капитан, в свою очередь, тоже прижал руку к воротам.

Раздался тихий удар гонга и одна из створок открылась.

– Ну всё, можно заходить.

Узкая, извилистая дорожка, проложенная между цветущими кустами, уткнулась в широкую обрамленную шестью резными колоннами лестницу. На ней, удобно развалившись на нижней ступеньке, азартно играли в карты два стражника. Узнав рыцаря, они перекинулись с ним парой фраз и открыли входную дверь.

Увидев, как я уставилась на обстановку дома, рыцарь скомандовал.

– Живее, не будем заставлять принца ждать.

Он схватил меня и практически потащил по лестнице наверх, к маленькой неприметной двери в конце левого коридора. Даже не удосужившись постучать, рыцарь повернул ручку и втолкнул меня внутрь.

Весь пол занимал пышный ковер с густым светло-серым ворсом, подступающий вплотную к высоким тёмным книжным полкам, заставленным сотнями и сотнями книг, фолиантов, кучами беспорядочно сваленных, свисающих с полок манускриптов. В углу потрескивал камин, спиной к которому, уткнувшись в рукопись, (оставалась видна смешная шапочка со свисавшим с неё куском веревки), сидел человек. Пером, которое по виду и расцветке могло принадлежать легендарному фениксу, он неторопливо дочертил символы на странице и поднял глаза.

Сидящий был молод. По крайней мере, так мне показалось с первого взгляда. И красив. Точнее, дьявольски красив. Словно я только что посмотрела на портрет одного из прекрасных героев качественно иллюстрированной детской сказки.

Увидев нас, он от неожиданности выронил перо и с укором обратился к моему спутнику.

– Вот поэтому ты никогда и не дослужишься до начальника дворцовой стражи. Двери созданы для того, чтобы в них стучались!

– Зачем колотиться к тому, кто тебя уже ждёт, – рыцарь невозмутимо пожал плечами.

Принц мученически закатил глаза к потолку.

– Полюбуйся, – сказал он, глядя на меня, – какие люди меня окружают! Никаких манер.

Я испуганно поглядела на мужчин, которые, перехватив взгляд, весело засмеялись.

– Успокойся, милая, я не кусаюсь. Ну, а что касается его – принц ткнул пальцем в сторону моего сопровождающего – он не стучится в мои двери с тех пор, как получил должность капитана в ордене. Это дарованная мной привилегия, которой он, как ты видишь, беззастенчиво злоупотребляет.

– Садитесь, – он указал на два изящных кресла спинки, которых…

Помимо воли я вытаращила глаза. Они просто плавали над сидениями в воздухе.

Я аккуратно уселась и спинка, услужливо подлетев сзади, поменяла свою форму, чтобы сидящий мог максимально комфортно откинуться назад. Моментально тысячи нежных пальчиков принялись осторожно массировать спину.

Видимо выражение моего лица было настолько удивлённым, что капитан не удержался.

– Простите ваше Высочество, похоже, наша спасённая знает о цивилизованном мире меньше, чем новорождённый лларгх.

– Значит это правда? Эти психически неуравновешенные демонолюбы всё-таки сумели открыть портал прямо через те камни! Никогда бы не подумал, – принц удивленно и, как мне показалось задумчиво хмыкнул.

– Мы частенько принимаем гостей из мест, куда ведут дороги зеркальной башни. Емброх, Суррара, Хребегорье, туманные острова. И давно составили прекрасные, хотя возможно не совсем полные, описания этих земель, равно как и они нашей. Но капитан сказал, что маг теней не узнал твой язык, а это – загадка! – По лицу принца пробежала счастливая улыбка.

– Мало вещей в этой жизни мне нравятся больше, чем тайны! Я даже и не подозревал, что существуют совсем неизученные местности. Предвижу множество вечеров и новых историй, которые ты сумеешь подарить…

– Смотри! – он поднял вверх увесистую книгу с окованными металлом уголками. – Пока она пуста, и нам необходимо наполнить её страницы твоим знанием.

– Что за прекрасный подарок! – внезапно он поморщился, когда какая-то мысль явно заставила его спуститься с небес на землю.

– Но! Всё это, к сожалению, потом, – он поднял вверх указательный палец, – сейчас предстоит решить несколько проблем. Пока ты обычная чужестранка без документов, не пользующаяся защитой и привилегиями жителей нашего прекрасного города, что открывает полную свободу действий твоим, а вернее нашим врагам. Я прав, полагая, что ваша поездка могла закончиться иначе?

Капитан помрачнел.

– Боюсь, отправь вы обычную стражу, назад привезли бы несколько трупов. А уж колдуны потом преподнесли подходящую случаю историю!

– Как чувствовал! – принц хлопнул по столу. – Это вороньё из совета постоянно что-то недоброе затевает. С тех пор как к власти в их ордене пришел Мезегрэль Пэн, они совсем от рук отбились.

Он встал и подошел к одной из полок.

– И куда я их засунул? Точно помню, в последний раз клал сюда, – принц принялся шурудить рукой в завалах пергаментов.

– Ага! – он бережно вытащил несколько свитков. – Хорошо, что я в свое время сумел получить пару штук. Каждая, между прочим, стоит целого состояния, хотя знавал я богачей из других стран, которые могли лишь с завистью смотреть на такие бумажки.