Успела она вовремя, так что разговор продолжился уже за чашкой чая с нежнейшей лимонной выпечкой. Под такое дело и недавние события уже не выглядели такими зловещими. Однако одна мысль, хотя и не произнесённая вслух, посетила обоих: хорошо, что дети далеко отсюда, в сказке. Конечно, на счету у Ивана с Марьей немало приключений, но… это и тревожит. Им только дай – впутаются непременно. А распутывать кому? Правильно, родителям…

В этот момент ожил телефон. Даже сам звонок показался каким-то неправильным – наособицу въедливым, с подшипом, точно гадюке на хвост наступили. Оба переглянулись. «Может, ну его? – спросила Лея взглядом». «Надо!» – мысленно ответил взгляд крайне не любившего общения с назойливым аппаратом Стаса.

– Слушаю, – бросил он.

– Правильно делаете, – голос в трубке показался неживым, лишённым эмоциональных оттенков. – Надеюсь, вы уже убедились в серьёзности наших намерений?

– Кто вы? И чего вам надо? – архимаг говорил спокойно, пытаясь уловить хоть малейшую подсказку: что за силы начали пока ещё непонятную игру.

– Узнаете. В своё время, – отрезал голос. – А сейчас поговорим о вас, Станислав Николаевич. Предлагаем работать на нас. Достойное вознаграждение гарантируем.

– Достойное чего? – архимаг тянул время, всё ещё пытаясь «считать» невидимого собеседника. Однако хорошо маскируется, гад…

– Ваши шуточки сейчас неуместны, – сухо ответили ему. – Адрес, по которому надлежит явиться, найдёте на электронной почте.

Неизвестный отключился. Ахать – мол, откуда? как узнали? – Стас не стал. Если от него этого ожидали, то обломались. Архимаг не был столь наивным, чтобы верить в конфиденциальность личной переписки. Иногда он задавался вопросом: неужто те, кто заходит в Сеть, создаёт аккаунты, искренне верят, что их читают только адресаты?! Да мы сами, на блюдечке, преподносим всем любопытствующим свою подноготную. Вариант один – думать, что пишешь. Впрочем, Лея поступала как раз наоборот: писала, не думая. Правда, её послания, обращённые к архимагу, как правило, к работе и прочим тайнам мадридского двора отношения не имели. Наверняка любопытствующие зачитывались, будто романами… В последнее время, правда, магичка стала несколько лаконичнее. Может, потому, что необходимость в эпистолярном жанре отпала: всё, что нужно, можно сказать без электронных посредников.

Адрес на электронке был, Стас даже смог мысленно представить себе это вобщем-то ничем особенным не выделяющееся здание на Ломоносова. Идти или нет? «Пойду», – решил архимаг. Чего тянуть-то? Вон как назойливо приглашают… Наверное, и правда зачем-то запонадобился… потенциальным работодателям.

За спиной тихонько кашлянула Лея, намекая, что неплохо бы ввести в курс дела и её.

– Так, ерунда, – ободряюще подмигнул ей архимаг. – Не успел уволиться, так уж и прознали, забегали. Работу вон предлагают… На собеседование зовут!

– Не ходи! – моментально отреагировала Лея. – Не знаю, кто они и чего хотят, но мне всё это уже не нравится…

– Невежливо же, – развёл руками архимаг. – Надо хотя бы потолковать…

– А можно я с тобой? – было очень заметно, что Лее ужасно не хочется отпускать его одного неведомо куда.

– Ага. Только ты меня непременно за ручку возьми и нос периодически вытирай, – расхохотался Стас. Живое воображение магички моментально нарисовало эту жанровую картинку: вот она, взъерошенная, сопящая от натуги, волочёт по коридорчику без малого двухметрового «ребятёнка», а тот ещё вредничает, упирается и блажит: «Тётенька, не хочу на работу-у-у!» Прыснули оба.

– Не читай мысли, ты ж обещал, – урезонила Лея довольного архимага.

– А ты не думай так громко! – не остался тот в долгу, но тему сменил:

– Пойду… Посмотрю, что и как.

– Погоди, – Лея метнулась к шкафу, быстро перебрала вешалки, отыскивая что-то. – Надеть, пожалуйста. Очень тебя прошу.

Стас сперва хотел было заартачиться, углядев у неё в руках невесомую кольчужку – подарок древних славянских богов. Но Лея так умоляюще смотрела на него, что он решил уступить. Веса никакого, жарко не будет, а ей так спокойнее.

Закончив с переодеванием и получив звонкий поцелуй на удачу, Стас отправился на переговоры. Он уже не видел, как Лея тихонько перекрестила его и села в любимое кресло с вязанием в руках – ждать его возвращения.

Глава 5

Путь к указанной точке рандеву много времени не занял. Время – вообще категория относительная: то летит, то тянется, будто резиновое. Вот и нужный дом – обычный, стекло и бетон, ничего зловещего. Стас толкнул дверь и оказался в гулком холле. Внутри было пусто, точно вымерло всё. Могли бы и встретить, кстати, раз уж так настойчиво приглашали…

– Здравствуйте, Станислав Николаевич. Быстро добрались. Похвально.

Тот, кто произнёс эти слова, появился внезапно, как чёртик из коробочки. Почти… поскольку за мгновение до его явления архимаг уже понял, что не один. Понял это и его визави, явно рассчитывавший на эффект неожиданности. Вот ведь… последователи Гуддини, будь они неладны! Мало нам по жизни фокусов, так ещё всякие дилетанты трюкачат…

Мысли архимага, если он не хотел этого, не мог прочесть даже Кощей. Подчёркиваем – если не хотел. Сейчас же он подумал достаточно громко, чтобы его отлично поняли. По крайней мере, невыразительная физиономия встречающего скривилась, словно он отведал лимон.

– Ну, раз мне так рады, может, сразу и проводите… Кто тут у вас главный-то?

Тип, безошибочно разжалованный в «шестёрки», скуксился окончательно, однако смолчал. Развернулся и поспешил по лестнице, Стас отправился за ним. Цель визита отыскалась на втором этаже. Просунув голову в кабинет, проводник угодливо проблеял:

– Марк Аврелиевич, он здесь. Изволите принять?

Скрытый за дверью Марк Аврелиевич, видимо, принять изволил, поскольку типчик отскочил в сторону и сделал приглашающий жест в сторону архимага. Стас с независимым видом вошёл в кабинет.

Ну и ничего особенного. Кабинет как кабинет, вон, у Краснобаева интерьерчик-то побогаче будет… Единственным, что представляло здесь интерес, был сидящий за столом человек: широкоплечий, кряжистый, с квадратной челюстью, нависающим над пронзительными, цепкими глазами лбом, он казался высеченным из целого куска гранита. «Отлично смотрелся бы как украшение над надгробной плитой», – мелькнула у Стаса шутливая мысль, но тут же и улетучилась: от хозяина кабинета веяло Силой. Мощной, неприкрытой, способной одинаково разрушать или созидать и… заёмной. Проще сказать, магом сидящий не был. Тем опаснее он мог оказаться.

– Так вот вы какой, достопочтенный архимаг, – вместо приветствия, буравя его глазами, начал глыбоподобный Марк Аврелиевич. «Псевдоним, естественно», – оценил Стас, попутно добывая из памяти воспоминания о древнеримском деятеле и философе. Вслух же произнёс с изрядной долей иронии:

– Да вот что выросло, то выросло. Вроде не девка красная, чтобы смотрины устраивать. Может, о деле поговорим?

– Эк как вы сразу… быка за рога, – крякнул псевдо-тёзка императора-философа.

– А как надо? Козу за ногу? – Стас без спросу удобно устроился в кресле напротив хозяина кабинета. – Слушаю. Желательно – по делу.

«Глыба» насупился. Как-то так выходило, что хозяином положения оказался почему-то Стас, а не он.

– Вам уже дали понять, что мы настроены крайне серьёзно…

В голосе прозвучала завуалированная угроза, но и этот выстрел ушёл в «молоко».

– Фокусы типа пальбы во дворе, как и телефонное хулиганство, как-то идут в разрез с представлениями о серьёзной конторе, – парировал Стас. Марк Аврелиевич хмыкнул и поморщился. Похоже, подчинённые проявили самодеятельность… Бывает.

– Ладно. К делу так к делу, – тон изменился, архимаг понял: игры закончились. – Мы предлагаем вам возглавить отдел, занимающийся, по сути, тем же проектом, что в вашем пресловутом Институте. Только на куда более совершенном оборудовании и, разумеется, с абсолютно другой оплатой труда. Достойной, я бы сказал, – подчёркнуто произнёс хозяин кабинета, в упор глядя на Стаса.