***

Когда Джек вернулся в комнату, Эджей что-то судорожно высчитывал, склонившись над чертежами, разложенными на полу. Последние три месяца он постоянно дорабатывал и улучшал формулу лекарства от наркозависимости. Это было его собственное изобретение, которое он собирался продать и заработать на лечение дочери. Он не сомневался, что его лекарство излечит наркоманов, и корпорация «Жизнь» непременно выкупит у него патент.

Четыре года назад неизвестные умельцы, изобрели наркотик на основе отходов Новой Нефти и назвали его 2Н, словно в насмешку. Те, кто принимал этот наркотик, получал ощущение, что им принадлежит весь ненадежный мир. Перед их глазами вспыхивали видения, и они казались реальными, словно яркие события в фильме.

В отличие от кино, эти видения длились сутками, напоминая реальную жизнь, и приносили разнообразные глубокие эмоции, которых в обычной жизни люди не испытывали.

Все, кроме Неприкасаемых стремились к такой правдоподобной иллюзии жизни, и оттого 2Н пользовался популярностью. Для тех, кто пробовал 2Н повторно, исцеление от наркозависимости становилось невозможным, но не у всех находились силы отказаться от второй дозы фальшивого счастья.

Наркоманы внешне ничем не отличались от обычных людей, они не худели, как от прежних наркотиков, у них не портились кожа и зубы. Единственное отличие было в глазах: от 2Н светлели зрачки и с каждым новым приемом наркотика все сильнее. У наркоманов, плотно сидящих на 2Н, они полностью белели.

– Готово? – спросил Джек, усаживаясь в кресло. Он дважды коснулся пальцем подлокотника, чтобы из мини-бара, встроенного в кресло, выскочила очередная бутылка газировки.

– Еще нет… – без эмоций проговорил Эджей. Поднял голову и надолго задумался, уставившись на стену. – Сибил спит? – наконец спросил он.

– Смотрит на птиц.

– Конечно, птицы… – Эджей легонько постучал пальцем по подбородку и вдруг выдал: – Возможно, мне понадобится немного НН для доработки лекарства.

Джек, как раз открывал газировку. Непроизвольно дернулся от его слов и плеснул драгоценную жидкость на брюки. Глянул по сторонам и не нашел ничего, чем промокнуть пятно. Подумал, что после изнуряющей смены нет ни малейшего желания подниматься с кресла, и смирился с неприятной липкостью, холодящей ногу.

А вот с заявлением Эджея мириться было сложнее. Покупать баррель НН из-за каких-то двухсот-трехсот граммов – непростительное расточительство, ведь им, как никогда нужны деньги.

Воровать с завода он не собирался. Воровство НН – самое гнусное преступление, которое жестоко карается. Любой рабочий боялся такого обвинения. Если корпоративный суд заподозрит кого-то, немедленно начнутся проблемы. Потеря работы «подозреваемому» точно обеспечена. Суд наказывал даже за воровство отработанных отходов.

Когда стало ясно, что наркотик 2Н изготовляют из отходов НН, не осталось сомнений в том, что их добывает работник завода. Джек хорошо помнил то время, когда агенты внутренней службы, называемой «Стена», опрашивали предполагаемых воришек. И с каким презрением люди относились к тем, кто прошел допрос, хотя их вина оставалась не доказанной. Нет, он не хотел, чтобы на него смотрели, как на преступника, который избежал наказания. Так что лучше не думать о такой возможности.

– Только не покупай НН снова! – опасаясь, что от переизбытка эмоций снова прольет свой напиток, Джек отставил бутылку.

В прошлый раз, когда Эджею понадобилась НН, ему пришлось доставать ее подпольно и неоправданно дорого. Больше он не хотел слышать о подобных покупках. Потому сейчас его тянуло спрятаться за экраном телефона, погрузившись в очередную абстракцию. Или сорваться с места и выйти на улицу, но там безумствовала «горячка».

– Не влезай в нашу копилку, лучше сходи, наконец, в корпорацию. Там только и ждут, когда какой-нибудь изобретатель выдумает способ для лечения наркоманов.

– Ты не веришь в мою идею, – с досадой сказал Эджей. Он сидел на полу и явно нервничал, бестолково перебирая свои записи, по нескольку раз останавливаясь на одних и тех же. Голову от бумаг он не поднимал, словно боялся посмотреть на брата. – Думаешь, я зря теряю время на «Анти-2»?

– Враньё! – воскликнул Джек.

Выждал пару секунд, усмиряя свои эмоции, чтобы не провоцировать брата, и продолжил:

– Тебе лучше всех известно, – миролюбиво напомнил он, – я за то, чтобы давать людям второй шанс. Многие, однажды попробовав 2Н, боятся прикоснуться к нему повторно. Те, кого ты излечишь, не вернутся к прежней жизни… – он задумался на секунду, и честно добавил: – Ну, большинство не вернется.

Эджей глянул на брата. В его глазах сквозили непонимание и неодобрение: не любил он саркастических шуток Джека. Особенно, когда они касались его работы.

– Никто не хочет жить в обществе кретинов, которые зациклены на очередной дозе, – сказал он флегматичным голосом. – Наркоманы бесполезны. Их надо вылечить или уничтожить. Но если мне удастся доработать формулу, я их спасу.

Джек приложил бутылку с газировкой к виску, наслаждаясь кратковременной прохладой. Каждый раз, когда разговор касался 2Н, он вспоминал тот единственный раз, когда попробовал его, наслушавшись восхищенных отзывов приятелей. Действие наркотика длилось неделю, и ему было чертовски хорошо. Казалось, из его жизни вычеркнули все дурные фрагменты, и он превратился в Неприкасаемого.

Сейчас он с содроганием вспоминал свой опрометчивый поступок и боялся второго укола больше смерти. Часто ему снились кошмары о том, что он снова пробует 2Н и, со стороны смотрит на то, как белеют его зрачки, светясь неестественным безумным блеском. От таких снов он просыпался с криком, весь взмокший и трясущийся от страха. Потом он по полчаса лежал в постели, глядел в темнеющий потолок и чувствовал, как по вискам стекают неконтролируемые слезы.

Джек сделал большой глоток. Секунду помолчал, наслаждаясь вкусом напитка, и добавил:

– Ты мыслишь жестоко, но, пожалуй, прав.

Он усмехнулся собственным словам, ведь Эджея сложно назвать жестоким. Он даже не смог отбиться от третьесортного наркодиллера, которому Хлоя задолжала за последние пару доз. Этот негодяй пришел к Эджею после ее смерти и потребовал баснословную сумму. Эджей не знал подробностей, но без споров выплатил надуманный долг. И только потом переехал к Джеку.

Разве он мог возразить бандитам? В его характере доминировала мягкость, которая злила Джека. Порою, он осмеливался думать, что Хлоя бы выжила, будь брат понастойчивее. Ему надо было силой увести ее в Рейдж, когда Джек звал их к себе. Но Хлоя хронически боялась перемен, а Эджей потакал ее развивающемуся психозу.

***

Джек глянул в окно. Садилось солнце. Словно капля раскаленного железа, оно медленно погружалось в охлаждающий горизонт. От выбросов завода небо при закате окрашивалось в багровый кровожадный цвет.

Последние лучи подсвечивали громаду зданий из металла и стекла, громоздящуюся на западе Рейджа. Там находился «Чистый район», прекрасный, как сказочный город. Он располагался на возвышенности и казался жителям Бытовки недостижимым Олимпом. Говорили, оттуда открывается удивительный вид на уничтоженную столицу.

В рабочем районе, кроме заводских труб и смотреть-то не на что. Огромные трубы высились над всем миром, ежеминутно напоминая каждому рабочему, что завтра и послезавтра, и вплоть до того, пока не сдохнет, он обязан ходить на работу. Они напоминали, что всем, кто работает на заводе, сделали большое одолжение. Что за возможность питаться, пить, покупать лучшие смартфоны и оснащать их полезными приложениями, надо платить.

Рабочие расплачивались укороченной жизнью. Наверное, лет сорок назад, никто не думал, что найдутся такие, кто согласится пожить до двадцати пяти-тридцати лет, в обмен на такую малость.

Джек проработал чуть больше половины обычного срока. Всего пять лет, но неизбежная смерть, поджидающая каждого рабочего в Рейдже, уже стояла на его пороге. Все оттого, что он начал подростком, задумываясь не о последствиях, а только о выживании.