– З-зачем?
– Ох, Кати, тебе помочь, что ли, надо?
– Нет, я сама могу, но не понимаю…
– Будем искать знак! – уверенно сказала бабуля и подошла ко мне со спины.
Мне стало нехорошо. Откуда она могла узнать о татуировке? Или она не о короне? Господи, как все сложно-то.
– Знать бы еще, где он должен быть. – Бабуля расшнуровала мое платье, скинула его с меня и начала отодвигать сорочку, осматривая плечи и руки. – Так, подними подол.
Я послушалась, а бабуля нагнулась, шурша своими пышными юбками, и начала рассматривать мои ноги. Это выглядело дико. Тена Облэйн, в своем шикарном наряде, сверкающих украшениях и прическе локон к локону, внимательно смотрела на мои ноги.
Она заставила меня разуться и даже взяла в ладонь мою ступню, тщательно ее покрутив.
– Почему ты не распорядилась, чтобы Лема осмотрела меня?
– Еще чего. Чтобы потом все жители всей нашей округи смеялись над тем, как ты безнадежно искала на себе метку отбора? – досадливо произнесла блондинка и плюхнулась на пуфик.
– Метка отбора?
– Да, Катарина. Пришло сообщение от сестры. Нас опять не оповестили. Но! На девушках, предназначенных Кириану, стали появляться метки. Только девушки с магическими символами смогут попасть на отбор. Так резко все поменялось. И я так… – она тяжело вздохнула. – Надеялась, что… Ой, – блондинка махнула ладонью, – не бери в голову, Кати. Оно, наверное, к лучшему. Твоя мать была сильной, – грустно произнесла женщина, и я почувствовала легкий укол в области сердца. Ведь бабуля, имя которой я так и не узнала, действительно была со мной откровенна. – Ничего хорошего это ей не принесло.
– О чем ты?
– Неважно, родная, уже давно неважно, – отмахнулась она и, растянув губы в наигранной улыбке, поднялась. – Я пойду сообщу сестре, что…
– Постой, – сама не поняла, зачем я это сделала и что на меня повлияло. Словно боль женщины была и моей болью, мне захотелось успокоить тену Облэйн хоть как-то. – Смотри. – Я оттянула ворот рубашки над правой грудью и показала ей свою земную татуировку.
Женщина охнула, приложила ладони к груди и, рассмеявшись, порывисто приблизилась ко мне и крепко сжала в объятиях. Я положила голову ей на плечо, и стало так уютно и хорошо, что я почувствовала себя дома. Женщина размеренно поглаживала меня по голове, это было так похоже на мамины прикосновения, что я не сдержалась и тихонько всхлипнула. Бабуля не услышала, потому что, судя по всему, сама так же, как и я, плакала.
Понять бы еще, почему это все так для нее важно. И как ее зовут. А то некрасиво получается. Мало того, что я обманывала ее, так еще и не знала имени.
А ведь у меня никогда не было бабушки. Мама была круглой сиротой, а по отцу у меня был лишь дедушка. Наверное, из-за этого мне было так хорошо рядом с этой временами надменной и властной, а временами очень душевной женщиной. А может, все дело в том, что я чертовски сильно устала? Пошел всего второй день моего нахождения в новом мире. А информации было столько, что голова грозила взорваться. И ведь я толком так ничего и не узнала.
– Ну все, все, милая. Все будет хорошо. Теперь я точно верю в это. – Она отстранилась от меня, шмыгнула носом и опять превратилась в высокомерную леди. Стоп! Судя по всему, в этом мире не было никаких леди, не оговориться бы еще.
– Значит, так, я в свой кабинет – свяжусь с сестрой. А ты вызывай горничных, пускай собирают твои вещи.
– Уже? – удивилась я.
– А чего нам ждать? Тем более большинство девушек в столице соседнего королевства уже давно. Все те, кого Кириан пригласил на отбор. Ох, как, должно быть, удивились те, – бабуля растянула губы в самодовольной улыбке, – у кого не появилась такая замечательная корона. Собирайся, – мотнула головой блондинка, а я опять ощутила, как на меня накатывает паника.
А вдруг моя корона – это не то? Приеду на отбор, а там совершенно другой знак? Или знаки?
Заходила по комнате, пытаясь успокоиться, но выходило с трудом. Интересно, не сжигают ли здесь таких, как я, на костре? Как в нашем мире ведьм?
Так… Надо успокоиться.
Вернулась к секретеру и продолжила рыться по шкафчикам. До того как в спальню зашла Тена Облэйн, оставались непроверенными всего несколько штук. Именно так я и попыталась отвлечься и в последнем ящике нашла просто потрясающую вещицу. Точнее, две вещицы – два дневника. И если надписи на одном я понимала – он принадлежал тене Катарине, – то со вторым возникало намного больше вопросов. Надписи на нем были словно на каких-то неясных мне иероглифах, но я была полностью уверена, что это тоже чей-то дневник.
Что ж, первые вещи, которые я возьму с собой, были подготовлены. Я спрятала пухлые тетради под подушку и позвала Лему, чтобы та приступила к сбору моих вещей и принесла мне наконец-то завтрак.
– А то барыня я али кто? – тихо шепнула и сама над собой посмеялась.
В путь мы отправились в тот же день, ближе к вечеру. В составе нашего экипажа были и коляски со слугами, и повозка с чемоданами, и охранники на лошадях. Мы же с теной Облэйн ехали в удлиненной на вид карете со спальным местом.
– Получается, мы ночевать будем в дороге? – удивилась я.
Горничная бабули поджала губы, тогда как бабушка спокойно протянула:
– Кати, не вредничай. Ты же знаешь, что светлые переходы на земле темных практически не работают. Мы могли бы, конечно, добраться порталом до границы, но где бы мы потом искали такой удобный экипаж?
Я кивнула, будто бы прекрасно все поняла и ничего против не имею. Я и правда была не против, рассматривая вечернюю природу этого мира.
В сумерках пейзаж был похож на наш земной. Когда их местное солнце не светило столь ярко, ослепляя все и всех вокруг, даже растения и деревья не смотрелись больше такими разноцветными.
Бабушка уснула, и я с деловитым видом, игнорируя ее не спящую горничную, достала из маленькой сумки, которую прихватила с собой, один из дневников. Если он принадлежал Катарине, то в моих руках он не должен был смотреться как-то дико и необычно.
Так и было. Я глянула на седовласую женщину, та, бросив взгляд на тетрадь в моих руках, тут же вернулась к своему прежнему занятию – чтению.
В начале каждой записи стояла дата, явно не имеющая никакого отношения к моему земному миру, первая запись датирована пятитысячным годом.
С ума сойти. Если они столько живут, то почему до сих пор ездят на повозках? Хотя, наверное, это вполне закономерно и объяснимо магией. Зачем им нужен был прогресс? Когда были темные и светлые волшебники.
В самой первой записи Катарине было пять и она рассуждала на тему того, что так и не научилась пользоваться своим светлым даром. Тетя королева – на этом месте я гулко сглотнула, окончательно убедившись в том, что тена Облэйн действительно не так-то проста, – так вот, тетя королева постоянно попрекала ее любимую бабулю тем, что единственная наследница их рода так слаба, и грозила, что если и дальше так же пойдет, то она отправит Кати в страну оборотней. Лишь их мужчинам не важна сила магии избранниц.
На этом месте я захлопнула тетрадь и с силой зажмурила глаза.
Оборотни.
Только этого не хватало. Нет, ну с магией я еще могла смириться. Это было даже интересно, но люди-волки – или в кого там превращаются местные оборотни? Это было уже чересчур.
Даже представлять не хотелось.
Ладно. Я все же набралась смелости и приступила к дальнейшему изучению записей. Судя по всему, в этих оборотнях не было ничего страшного, раз пятилетняя девочка рассуждала о возможном замужестве с представителем этой расы с радостью.
Всего в этом мире было три королевства: оборотней, светлых и темных, – но это совсем не значило, что в нашем жили лишь светлые, а в том, куда мы едем, лишь темные. Нет. Все дело было в источниках, дарующих магию землям этого мира, и в том, кто наследует трон. Все просто: на светлых землях королевская власть передавалась лишь светлым отпрыскам, на темных же все было наоборот.
Катарина росла, но магии обучиться у нее никак не получалось. Девочка все время думала лишь о поездке в великую академию Трехсилия. И о пропавшей матери.
