По обшивке шла металлическая лестница, повторяя изгиб корабля. Ее ступеньки казались очень скользкими. Наверху лестница заканчивалась у административного строения.

Ред вытер ладони о штаны. Мне подумалось, что он не вытер, а еще больше измазал руки мазутом. Затем он дотянулся до первой перекладины лестницы, подтянулся на руках и уперся резиновой подошвой ботинок в скользкую ступеньку. Луч прожектора шарил тепер Ред снова стал шептать мне на ухо:

- Отсюда мы прямиком направимся в котельное отделение. У них машина всегда под парами, потому что на этой посудине нет дизелей. Там, внизу, будет, наверное, всего один парень, дежурный. Оттуда я покажу тебе вентиляционное отверстие без решетки. Венти - Должно быть, у тебя есть родственник на этом корабле? - спросил я.

- Случались вещи и повеселее. Ты скоро вернешься? - Возможно, мне придется плюхнуться в воду со служебной палубы, - сказал я и достал бумажник. - Я думаю, это стоит еще небольшую сумму. Тебе хватит, чтобы позаботиться о моем теле, как о своем.

- Ты мне больше ничего не должен, дружище.

- Я покупаю билет на обратный рейс, даже если я им не воспользуюсь. Бери деньги, пока я не разревелся и не намочил твою рубашку.

- Там, наверху, тебе нужна помощь?

- Единственное, что мне понадобится, так это красноречие.

- Убери деньги, - сказал Ред. - Ты мне уже все оплатил. Похоже, ты боишься, - он взял мою руку. Его рука была сильная, твердая, теплая и немного липкая, - Я не знаю, чего ты боишься, - прошептал он.

- Я это преодолею, так или иначе, - пообещал я.

И пошел за ним мимо бочек. Переступив через металлический порог, мы оказались в длинном тусклом коридоре с корабельным запахом. Коридор вывел нас на стальную платформу-решетку, измазанную как мазутом. Дальше пришлось спускаться по металлической лестн Выглянув из-за угла, мы увидели маленького итальяшку в пурпурной шелковой рубашке. Он сидел в плетеном кресле под висящей без абажура лампой и читает газету при помощи черного указательного пальца и очков в стальной оправе, принадлежавших когда-то ег Ред бесшумно вырос у него за спиной и вежливо сказал:

- Привет, Коротышка. Как поживают остальные парни? Итальянец открыл рот и бросил руку за пазуху. Ред въехал ему по челюсти, бережно положил его на пол и начал разрывать пурпурную рубашку на полоски.

- Жаль, это расстроит парня больше, чем удар в челюсть, - сокрушенно предположил Ред.

Он связал итальянца, воткнул ему в рот кляп и очень аккуратно положил в безопасное место его очки. Мы подошли к вентиляционному отверстию, на котором не было решетки. Я заглянул в него и ничего, кроме черноты, не увидел.

- До свидания, - сказал я.

- Может быть, тебе надо немного помочь? Я встряхнулся, как мокрая собака.

- Либо я сделаю это дело в одиночку, либо я его вообще не сделаю. Пока.

- Сколько ты там пробудешь? - голос Реда звучал обеспокоенно.

- Час или немного поменьше.

Он смотрел на меня, покусывая губу, затем кивнул.

- Иногда бывает нужно так поступать, - философски изрек он. - Будет время, загляни в игорный зал. Да, грузовой люк открыт. Может, пригодится. Не забудь воспользоваться им.

И он быстро ушел.

Глава 38

Холодный воздух мощным потоком лился вниз по трубе. Долгим был путь наверх. Минуты через три, которые показались мне часом, не меньше, я высунул голову из отверстия и огляделся по сторонам. Совсем близко виднелись шлюпки, накрытые брезентом. Тихие го Холодная работа, холодный комфорт, согревает лишь мысль, что кто-то любезно оставил открытым грузовой люк.

Далекая музыка бубнила, как фальшивые басы дешевого приемника. Через туман пробивался свет нескольких звезд, смотрящих на неуемную землю.

Я выбрался из вентиляционной трубы, достал пистолет из кобуры и спрятал его во внутренний карман, поближе к сердцу. Сделал три шага, прислушался. Бормотание прекратилось, но, видимо, не из-за меня. Таинственные силы, собрав свет из ночи и из тумана в - Сожалею, но гостям нельзя находиться на служебной палубе.

Я повернулся и посмотрел на руки этого парня. Они были пусты.

Тогда я зашел на другую сторону шлюпки. Парень бесшумно последовал за мной.

- По-моему, я заблудился, - сказал я.

- Наверное, так оно и есть, - у него был юношеский голос. - Но ведь здесь дверь у сходного трапа, а на ней автоматический замок, хороший замок. Раньше здесь был открытый проход и натянута цепь, табличка с надписью, что проходить нельзя. Но некоторые Он долго говорил, то ли усыпляя бдительность, то ли ждал чего-то.

- Кто-то, наверное, оставил дверь открытой, - сказал я Парень был пониже меня ростом.

- Если кто-то оставил дверь открытой, то боссу это не понравится, а если нет, то нам бы хотелось знать, как вы забрались сюда. Я уверен, вы это знаете. Вы были с компанией?

- С очаровательной компанией.

- Вам бы следовало с ней оставаться.

- Вы знаете, как это бывает - отвернешься, а какой-то приятель уже покупает ей выпивку.

Парень понимающе захихикал и сделал едва заметное движение подбородком сверху вниз.

Я успел нагнуться и отскочить в сторону. В воздухе послышался свист дубинки. Я уже привык к тому, что любая дубинка в этих краях автоматически опускалась на мою голову. Рядом кто-то смачно выругался. Краем глаза я заметил долговязого человека с дубин - Идите вперед и не трусьте!

И громко щелкнул предохранителем.

Долговязый стоял как вкопанный, дубинка свисала с его запястья. Тот же, с которым я разговаривал, не спеша обдумывал создавшееся положение.

- Для вас это ничего не значит, - вдруг серьезно сказал он. - Вам не выбраться отсюда.

- Я подумал об этом. А еще подумал, что вас это не касается.

- Что вам нужно?

- У меня есть пистолет, - сказал я. - Но он вовсе не обязательно должен выстрелить. Мне надо поговорить с Брюнеттом.

- Он уехал по делам в Сан-Диего.

- Тогда я поговорю с его заместителем.

- Хорошо, - приятным голосом сказал тот, что пониже и помоложе. - Мы спустимся вниз, а вы спрячете пушку перед входом.

- Я спрячу пушку, когда пройду через дверь. Он засмеялся.

- Отправляйся на пост, Слим! Я сам разберусь. Ну, что ж, следуйте за мной.

Он пошел впереди меня, а длинный тип растворился в темноте.