– Спасибо, отец. Я много места не займу. Сойду на окраине города – служба.

И быстро пошёл в конец повозки. Разместившись, ударил по корпусу, и повозка тронулась.

***

Едва Всход сменился Светом, девочка вскочила с кровати и стрелой вылетела из комнаты. Она знала: сегодня был день – не просто день, а тот самый день. Супер-день, когда мама разрешила пойти с ней на рыночную площадь. Это потому что она взрослая. Даже можно будет что-нибудь купить. Кроме того, подготовка к ежегодному фестивалю Красного Сияния шла полным ходом. Девочка топталась с ножки на ножку, глядя в окно какое-то время. Но детская нетерпеливость быстро взяла верх. Не выдержав, она убежала в комнату родителей, где спала мама.

– Мама! Мама! Всход закончился, и давно уже наступил Свет. Вставай! Нам пора, – кричала девочка, ещё даже не добежав до комнаты матери.

Мама уже проснулась какое-то время назад и готова была идти.

– Проснулась я, проснулась. Да, мы скоро пойдем на рынок. Мы должны хорошенько подготовиться и устроить что-нибудь необычное. Сегодня к нам придёт твой отец побыть с нами – его отпустят со службы.

После чего они вышли на улицу. Аянцы Долины жили в городах, в каменных жилищах. Любили утопающие в зелени парки, скверы. Улицы украшали статуями и клумбами с цветами. Это всё смотрелось ещё восхитительнее в мягком фиолетовом свечении осветительных очагов в поздние Зори и Мрак. Погода была изумительная. Око яркое, и небо чистое. Обильная растительность и близость к реке давали ощущение прохлады. А от улыбок и приветствий прохожих улица будто становилась ещё светлее. Жили они довольно близко к центру, поэтому дорога к рынку занимала совсем немного времени. Мама с девочкой всё время пути провели в беседах и не заметили, как повернули на перекрёстке. И вот она, Рыночная Площадь, во всей красе предстала у них перед глазами. Что примечательно, её уже успели украсить.

– Мама! Мама! – восторженно воскликнула девочка, не сумев найти более слов от изумления. – Здесь даже красивее, чем ты рассказывала.

Всюду висели флажки и праздничные поздравительные плакаты, шарики, тенты. Несомненно, жемчужиной Рыночной Площади была гранитная статуя, кованная золотом, изображающая Хранителя Внутренних Земель – старшую Сестру-Сколопендру. Она нависает над Обсидиановой Пирамидой, оберегая её. На рыночную площадь вела одна широкая дорога. На противоположной от входа стороне площади располагалась Ратуша – трёхэтажное белое здание с колоннами и балкончиком на третьем этаже. Перед Ратушей был установлен фонтан. Входивший на Площадь всегда видел Статую Хранителя Внутренних Земель на фоне сверкающих и искрящихся струй воды, игриво бьющих из фонтана. С левой стороны площади было здание Префектуры, совмещенное с высокой водонапорной вышкой. Она и обеспечивала работу фонтана, гидрантов, да и вообще подачу воды в городе.

Саму же площадь заполняло множество лотков и витрин, у которых, несмотря на ранний час, уже толпились покупатели. Все готовились к ежегодному фестивалю и гуляньям. Каждый хотел найти что-то особенное. Праздничная обстановка буквально витала в воздухе.

Телеги с яствами, украшениями и другими товарами постоянно заезжали на Рынок. Мама с дочкой пришли на Площадь, одновременно с ними приехала очередная повозка. Опередив их, она устремилась к центру Площади к статуе Сколопендры. За откидывающимся на кочках тентом что-то блеснуло. Девочка, увидев это, вырвала свою руку из маминой руки с криком: «Мама, мама, смотри», и побежала за повозкой. Телега, обогнув статую, остановилась. Девочка, почти добежав до повозки, увидела яркую вспышку. Языки пламени устремились во все стороны от эпицентра взрыва. Огонь приближался к ней, и девочка зажмурила глаза. Сильный жар ударил её в лицо, опалив его. Раздался мощный грохот, как будто гром ударил сотню раз в один момент. Уши девочки заложило, из них тонкой струйкой сочилась кровь, лишь оглушительный писк заполнял её голову. Мимо со свистом проносились куски телеги, гвозди, куски гранита от статуи и элементов золотой оковки, которые сейчас несли смерть несчастным, оказавшимся на Рыночной Площади. Неведомая сила подхватила её и увлекла прочь от эпицентра взрыва. Девочка пролетела через половину Площади, сделала несколько переворотов в воздухе и с силой ударилась о прилавок с пряностями. Она мгновенно почувствовала резкую боль, после чего наступила тьма…

***

Начальник Разведки Внутреннего Караула Гар-Хат просыпался рано. Долгие годы службы на фронтах Великой Равнины и на передовых позициях Степного рубежа закалили его. Лихие бои и боевые тревоги во время Мрака давно в прошлом и теперь он уже не пехотинец, и не заряжающий баллисты, и не наводчик, и не Цикадник, врубающийся в порядки врага на полном скаку и со всего маха. Он давно уже был повышен до Главы Разведки Внутреннего Караула.

Боевая Цикада

Юркая боевая Цикада

Местом базирования штаба он выбрал военный лагерь близ Цитадели Краба – мощнейшей крепости, оплота Внутренних Земель на самом Западном фасе, на стыке с Великими Равнинами. Невзирая на армейский распорядок лагеря, личный график Гар-Хата был более строгим, и сегодня был повод проснуться рано. Два разведчика не вернулись с суточного караула. Подобных происшествий на его памяти не случалось, и поэтому он решил лично во всем разобраться. Этот аянец не боялся брать ответственность на себя. Распорядившись объявить тревогу, он отправил за четырьмя своими ближайшими соратниками. Фактически это его друзья ещё со службы. С одним они, изрядно потрепанные, прорывались с боем из окружения. С другим осыпали наступающих на их позиции врагов копьями. С третьим и четвертым они рубились с неприятелем в кавалерии. Они буквально спасли ему жизнь, правильно и очень аккуратно извлекая из его израненного тела зазубренный обломок выдирателя.

Цикадник степняков вооружённый выдирателем

Ожидая своих друзей в оперативном штабе Разведки, он погрузился в мысли, глядя в окно. Мрак уступал место Всходу, но на небе еще мерцали некоторые звёзды. Из окна открывался прекрасный обзор на внутренний двор лагеря, а также неплохой вид на панораму Хребта и венчающую его Корону. И хоть он был полностью погружён в раздумья, краем глаза уловил слабый блик на Северной башне старой крепости. «Как низко сегодня светят звёзды», – отвлеченно подумал он. В этот момент в дверь раздался стук. Это прибыли его доверенные заместители и друзья.

Поприветствовав их, он скомандовал: «На выход». На ходу объяснил суть инцидента, во дворе сказал:

– Хаг-Та, ты за главного. Если объявятся, обоих в разные допросные. Остальные – за мной.

Быстро оседлав цикад, все четверо умчались за своим командиром по маршруту 17 наряда. Это длинный маршрут, на его преодоление у пешего разведчика уходило полдня в одну сторону. Они пересекли почти всю Долину и, дойдя до леса у Переправы, наконец-то наткнулись на следы разведчиков. Следы почему-то уводили с маршрута в сторону берега. Они, не спешиваясь, прошли по следам вдоль опушки и за кустарником в низине недалеко от берега увидели стоянку разведчиков с небольшими бревнышками в качестве сидений и маленьким очагом. На бревнышке, совершенно без движения сидела фигура. Это был один из разведчиков, его убили крюком (Крюк – классический изогнутый боевой нож, традиционное оружие ближнего боя на Аяне). Что примечательно, следы борьбы отсутствовали, его убили моментально, со спины. Поразили крюком в глаз, после чего резко потянули вверх и на себя, из-за чего крюк вонзился в головной мозг. Это была быстрая и бесшумная смерть. Гар-Хат уже видел такое на войне, так обычно «снимали» караульных. Но где второй разведчик? Они спешились и стали детальнее осматривать место происшествия. Обнаружили следы, ведущие к опушке и обратно. Нетрудно представить, что здесь произошло. Старший в наряде сидел у очага, его напарник, а именно он и пропал, отошёл к лесу, после чего подошел сзади к напарнику, уже крадучись, и…и убил его!