Перед соревнованием Король Сонджон произнёс напутственную речь:

- Поздравляю Всех с началом Королевской охоты! Сегодня лучшие из лучших смогут проявить себя, показав мастерство в этом соревновании. Сражайтесь честно и достойно! Принесите почёт своему роду! Победитель получит самое ценное вознаграждение из всех, что когда-либо были – Возможность обратиться с личной просьбой ко мне – королю Корё! И если Ваше желание не противоречит законам, то я его исполню!

Среди людей, находившихся на поляне, поднялся гомон, участники стали переглядываться, не веря, что такой подарок вообще возможен.

- Ого! Вот это приз! – воскликнул Чонгук. – А я точно не могу участвовать? – парень спросил у Бинха.

- Нет, не можешь. Только знатные юноши Корё имеют на это право.

- Не честно! Злые Вы! – брюнет забавно надул губы, демонстрируя этим своё недовольство.

Главный ответственный за охоту ещё несколько минут объяснял правила: сколько баллов и за какую живность будет начислено. Соревнование продлится 5 часов, за это время можно единожды вернуться в лагерь, чтобы поесть, передохнуть, пополнить запас стрел или сменить коня.

До начала оставалось несколько минут, некоторые участники уже оседлали своих скакунов. Чонгук улучил момент и подошёл к Тэхёну.

- Ви, будь, пожалуйста, осторожен, - шепнул парень, чтобы его никто не смог услышать, делая вид, что проверяет готовность коня.

- Не волнуйся и жди меня с победой! – так же тихо произнёс Тэхён, слегка улыбнувшись. Ему было очень приятно, что Чон волнуется о нём. Ви будто случайно коснулся своей рукой руки брюнета, но в этом мимолётном жесте было столько нежности, что Чонгук немного покраснел.

Протрубил рог, который объявил начало охоты. Участники рванули с места и вскоре затерялись среди деревьев.

***

Поначалу Тэхён часто натыкался на других охотников, блуждавших в поисках добычи. Поэтому Принц принял единственно правильно решение – отправиться как можно глубже в лес: конкурентов меньше, да и возможность встретить крупную дичь выше.

Время шло, в охотничьей сумке Тэ находилась всего пара зайцев. Шатен не отчаивался, он был опытным охотником, понимал, что в таком деле необходимо спокойствие, терпение, ну и везение, конечно, без него никуда. Вдруг, метрах в сорока послышалось шуршание и треск веток. Ким замер. Старался не издавать ни звука, лишь только вглядывался в густые заросли кустарника. Мелькнуло что-то светло-коричневое. Тэхён догадался, что это олень. Осталось выбрать верный момент и выстрелить. Животное не подозревало, что находится в смертельной опасности. Олень постепенно приближался к Тэ, не обращая на него никакого внимания. Принц буквально слился с окружающей средой: не шевелился, не издавал звуков, практически не дышал. Когда олень опустил голову, чтобы пощипать травы, Тэ аккуратно вынул стрелу из колчана и натянул тетиву. Секунда. Грациозное животное подняло голову, и глаза 5-го Принца встретились с глазами его жертвы, они были большими, тёмными, будто бездонные чёрные дыры, заглядывали в самую душу. Тэ на мгновение стало не по себе, но он сразу же взял себя в руки и выпустил стрелу. Она попала точно в цель, ранила оленя прямо в горло.

В тот момент, когда Ким собирался последовать за раненым животным, его руку внезапно пронзила жгучая боль, мимо со свистом пролетела ещё одна стрела. Принц схватился за предплечье, из которого сочилась кровь. Кажется, охота тут велась не только на оленя! Тэхён резко обернулся, но увидел лишь удаляющийся силуэт в чёрном одеянии. Осмотрев свою рану, Принц пришёл к выводу, что она неглубокая, всего лишь царапина. Поэтому Тэ принял решение отправиться по следу за своим трофеем, тем более далеко с таким ранением он не мог уйти.

Тэхён пробирался сквозь заросли, ориентируясь по крови, которая яркими пятнами краснела на листьях и почве. Их с каждым шагом становилось всё больше, и вскоре Ким увидел лежащее на правом боку животное. Олень ещё дышал, делал попытки подняться, чувствуя подсознательно опасность от человека, который приближался. Принц осторожно подошёл, он знал, что даже в таком состоянии самец оленя очень опасен. В руке шатена блеснул острый нож. Мгновение. Животное больше не мучилось.

Син ждал своего хозяина в нескольких десятках метров. Тэ понимает, что в одиночку затащить тяжёлую тушу оленя на коня он не сможет, поэтому принимает решение спрятать её, а в доказательство того, что это именно его трофей, Ким забирает с собой лишь голову животного.

Отведённое на охоту время заканчивалось. Пятый Принц забрался слишком глубоко в лес, поэтому не воспользовался возможностью передышки в лагере. Тэхён очень устал, он спешивается у реки, чтобы умыться, попить прохладной воды и осмотреть рану.

- О, Тэтэ! Не думал, что встречу здесь кого-нибудь, - жизнерадостно окликнул брата Чимин. Он сразу же обратил внимание на кровоточащую руку Тэ и нахмурился. – Ты ранен? Как это случилось?

- Чим, не волнуйся, всего лишь царапина. Потом расскажу. Ты лучше похвастайся своими трофеями, - пытается придать бодрости своему голосу Тэхён.

- Ты же знаешь, что я тот ещё охотник, - посмеивается Чимин. – Я больше природой любовался. Зайца да утку подстрелил, чтобы отцу совсем уж за меня стыдно не было. А ты, я смотрю, как обычно, претендуешь на победу?! Что это на Сине? – Чим подходит к коню и от удивления широко распахивает глаза. – Голова оленя?! Она же огромная! А тушка где?

- Там, у большого валуна оставил. Доберёмся до лагеря, отправлю кого-нибудь забрать. Пора возвращаться.

Тэхён делает пару шагов в сторону коня, но чувствует, что то-то не так: в глазах темнеет, голова кружится, ноги становятся ватными. Последнее, что он запомнил – полная потеря контроля над телом. Тэ лежит на земле и смотрит вверх на голубое небо, где нет ни единого облачка, Чимин склоняется над ним и что-то кричит, бьёт по щекам. А потом – темнота!

***

Пять часов пустого ожидания. Скучно. Чонгук уже обошёл все шатры, посидел тут, постоял там. Поначалу он надеялся, что Тэ приедет передохнуть, но шатена не было. Из пяти Принцев рано вернулся только Сокджин. Складывалось впечатление, что его вообще не волнует это соревнование. Ко Второму Принцу подошёл его помощник с каким-то докладом, после которого у Джина явно поднялось настроение. Чонгук и сам не понимал, почему его так заботит, чем занят Принц. Просто его поведение казалось подозрительным.

- Бинх, ну долго ещё?! – ноет Чон. – Почти все уже вернулись. Где же его Высочество?

- Да вон же! Я вижу Сина…Только его Высочества на нём нет, его ведёт Четвёртый Принц, - в голосе слуги недоумение вперемешку с волнением. - Где же его Высочество?

Чонгук резко оборачивается в ту сторону, откуда появляется Чимин, его конь и Син. За ними скачет Намджун, который держит Ви, а тот - без сознания. Наследный Принц что-то кричит, и к нему подбегают люди. Тэхёна осторожно стаскивают с коня и относят в один из шатров. Всё происходит будто в замедленной съёмке. Чонгук - зритель какого-то немого кино. Люди пробегают мимо, суетятся, кричат, а он ничего не слышит, в ушах белый шум.

- Ви?! –шепчет парень.

Чонгуку страшно, он боится, что случилось непоправимое. Чон подходит к шатру, старается протиснуться среди людей. Тэхён лежит бледный как полотно и не подаёт признаков жизни. Рядом с ним сидит испуганный Чимин и Намджун, который обычно собран, строг и очень серьёзен. А сейчас на его лице читается неподдельный страх. Он беспокоится о своём младшем брате?!?

Чонгук плохо помнит, как оказался во дворце. Тэхёна разместили в его покоях и сразу послали за королевскими лекарями, которые уже во всю суетились вокруг него. Король Сонджон и Наложница Е Ын были рядом с сыном, все остальные оставались за пределами комнаты и ждали новостей о состоянии Пятого Принца. Чимин нервно ходил из угла в угол.

- Чим, перестань уже! От тебя голова кругом идёт, - прикрикнул Юнги.

- Оставь его, - тихо произнёс Намджун, сидевший в углу комнаты, прислонившись спиной к стене.