– Поймают и убьют, – выдавали мысли второго пилота печально сощуренные глаза.

Командующий военной базы генерал Владислав Дор направил к попавшим впросак гражданским ремонтную бригаду. Специалисты нажали на клавиши, покрутили разные рычаги и обнаружили неисправность. С двигателя гражданского корабля пропала часть зарядного устройства. Корабль был старый, и подходящей детали на складе космической базы не нашлось. Тем временем Вано готовился к побегу. Ещё в лазарете Фёдор сделал на его ухе надрез. Теперь серьгу с электронным чипом, старик мог вынимать в нужный момент. В ночь перед побегом Вано пробрался к «Принцессе Нуле», где Фёдор поджидал его с открученной от пускового устройства деталью.

– Подбрось эту штуковину в каюту рыжеволосого лейтенанта, просто руки чешутся сделать верзиле приятно.

Фёдор намеревался поквитаться с лейтенантом за разбитую скулу.

– Как только среди персонала базы начнётся сумятица, и ищейки генерала Дора учуют след, ты заберёшься в наш грузолёт. В контейнере со льдом Пол вырубил для тебя укромную пещерку и приготовил скафандр.

– Мы вытащим тебя из ледника, как только «Принцесса Нула» разгонится и возьмёт курс на Марс.

– Выполню всё в лучшем виде, – улыбнулся помолодевший Вано.

На следующий день, ближе к вечеру, Фёдор отправился к начальству. Властный и умный генерал Дор знал о достойном происхождении пилота и принял его с подобающим уважением. Фёдор пожаловался на непредвиденную задержку и предположил, что во время его ареста некий рыжий болван вынул из двигателя грузолёта важную деталь. Фёдор подал петицию, в которой указал, что в нанесении ущерба подозревает лейтенанта Геора, проводившего досмотр корабля. Как Фёдор и ожидал, генерал не стал откладывать дело в долгий ящик и начал расследование в тот же час. Подкинутую деталь обнаружили в каюте рыжеволосого громилы и с извинениями передали на грузовой корабль.

Пока руководство базы занималось междоусобными дрязгами, Вано сбежал, а в каюте пленника тикал спрятанный под подушку чип. Беглеца хватились на утро, когда от космической базы «Принцессу Нулу» отделяло несколько миллионов миль.

– Странный рейс у нас вышел, до сих пор не могу перевести дух, не мешало бы хлебнуть глоток «Пламо»! – сказал Пол и с сожалением заглянул в опустевший ящик.

– Боюсь, что расслабиться тебе не удастся. Как только пленника хватятся, за нами вышлют погоню, так что приготовься удирать во все лопатки, – прервал стенания друга Фёдор и с опаской посмотрел на монитор бокового локатора.

– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но в ледяной пещере мне становится одиноко, – послышался из динамиков загробный голос.

Пол подскочил от неожиданности.

– Чёрт возьми! Я забыл про старика! Хорошо, что связь включена на полную мощность!

Фёдор давился от смеха, глядя в ошеломлённое лицо друга.

– Ты как там, Вано?

– Нормально. Только в дешёвом скафандре не предусмотрены отдельные человеческие потребности. Старику давно хочется в туалет, так что вытаскивайте меня, ребята.

– Терпи и жди. Звездолёт скоро выйдет на расчётную орбиту. Отключу ускорение, тогда и появятся несколько спокойных минут, – огорчил скучавшего в одиночестве беглеца Фёдор.

Прошло некоторое время и «Принцесса Нула» вышла на ожидаемый режим.

– Теперь твой выход, Вано! – виртуозно жонглируя пультом, скомандовал Фёдор.

Пол прильнул к иллюминатору.

– Открываю шлюз, как учили, – отчитался старик.

Среди металлических конструкций на фоне чернеющей бездны показался светлый скафандр Вано.

– Выплыл из грузового отсека.

Из динамика донеслось тяжёлое сопение старика

– Закрепи фал, повернись лицом к главному модулю, оттолкнись и плыви к нам, – скомандовал Фёдор.

Вано затих. Затем послышалось бормотание, глухой стук и брань.

– Черт возьми! Он летит в другую сторону! – закричал Пол.

– Спасайте! Меня уносит в открытый космос! – заголосили динамики.

– Что же делать? – растерялся Пол.

Прошло несколько секунд, пока нужная мысль не посетила светлую голову командира.

– Зонд-сканер работает? – окликнул он друга.

– Не знаю, мы им ни разу не пользовались, – ответил Пол.

Он кинулся к компьютеру и выдал другой ответ:

– Зонд-сканер в порядке.

– Какова дальность его действия?

– Пятьсот метров.

– На каком расстоянии находится Вано?

– Сто семьдесят. Идёт на удаление.

– Готовь сканер к запуску!

– Вано, ты меня слышишь? – прокричал в микрофон Фёдор. – Сейчас я брошу в твою сторону шар. Хватайся за него, и мы затащим тебя на корабль.

– Понял, – донеслось в ответ.

Вано замолчал. Передатчик скафандра стремительно терял мощность. Фёдор склонился над пультом управления.

– Координаты?

– Сто пятьдесят на восемьдесят, – отозвался Пол. – Цель в двадцати сантиметрах справа.

– Есть захват цели. Пускаю.

Послышалось тихое жужжание.

От корабля отделился утыканный антеннами шар и поплыл в сторону Вано. Плавно разматывался трос, которым зонд-сканер соединялся с кораблем. Расстояние между ним и Вано медленно сокращалось. Не сговариваясь, друзья бросились к иллюминатору. Больше они ничем не могли помочь старику.

– Ну что там?

– Вижу, как Вано протягивает к шару руку.

Пауза неизвестности показалась друзьям вечностью.

– Он ухватился! Тащи зонд-сканер обратно, – закричал Фёдор.

Раздалось мелодичное жужжание, и серебряный шар поплыл к кораблю. Через полчаса за толстым стеклом иллюминатора сияли звезды, а укутанный в плед Вано пил кипяток в рубке пилотов.

– Спасибо, ребята! Теперь мы с вами связаны тросом, а не только узами дружбы, – засмеялся спасённый старик.

– Так и есть, – согласился Фёдор.

Через некоторое время в иллюминаторах грузового корабля показались огни родной планеты. Миновав космопорт «Нигель», «Принцесса Нула» опустилась на заброшенный Офирский причал, и Фёдор сказал друзьям:

– Я отправляюсь в город за матерью, а вы готовьтесь в далёкий путь.

Пилот вызвал частный таксолёт и направился к дому, где его ожидала измученная предстоящей разлукой Анна. Тесная кабина «Принцессы Нулы» с трудом вместила четверых беглецов.

– А как же Лана? – воскликнул после возвращения друга Пол.

– Когда мы освоимся на новом месте, ты заберёшь Лану к себе.

– А Атаман?

– Думаю, что он нас поймёт.

Мятежному экипажу «Принцессы Нулы» предстояло пересечь границу Соло и направиться к таинственной планете Земля.

Глава шестая

Оскорблённое самолюбие

После того, как Фёдор покинул кабинет командующего военной базой, а генерал начал расследование после жалобы пилота, результат не заставил себя долго ждать. В кабинет Владислава Дора ввели закованного в наручники Геора. Верзила бранился и отбивался от посланных на задержание солдат, но перед генеральскими очами стих, стоял, смиренно опустив рыжую голову, и ковырял ногой заклёпки на металлическом полу.

– Лейтенант Геор по вашему приказу доставлен, – отрапортовал сопровождающий заключённого солдат.

– Пошёл вон! – рявкнул на подчинённого Дор.

Охранник вышел, удивлённо тараща непонимающие глаза.

– Лейтенант, ты почему не подчинился моему приказу?

Геор не поднимал головы. Генерал взял со стола заявление Фёдора и потряс им перед взъерошенным арестантом.

– Ну что молчишь? Разве не понимаешь, что эта жалоба удар по моей репутации. Ты был последним человеком, которого я мог подозревать в воровстве.

Нервно расхаживая по каюте, генерал принялся читать вслух составленный Фёдором документ.

– Я, Фёдор Барт, капитан грузового корабля «Принцесса Нула» довожу до сведения командующего военной базой Владислава Дора, что неисправность грузолёта произошла по злому умыслу лейтенанта Геора, вступившего в конфликт с экипажем моего корабля. Из-за возникшей неприязни лейтенант Геор похитил часть зарядного устройства, чем причинил ущерб владельцу груза, а именно – государству Соло. Прошу провести расследование и наказать виновного».