– Конкуренция возникнет, только если вам придётся сажать семена, но нас тогда уже здесь не будет. Из семян возникнет совсем иная, чем мы, версия.

  – Поэтому вам плевать, – заключил Кафтырёв.

  – Можно сказать и так, – согласилась Тьма.

  – Даже если мы поубиваем друг друга? Ведь тогда те, кто умер, уже не смогут реализовать свои семена. Выходит, они пропадут?

  – Старшие лишены возможности взаимодействовать, ибо находятся в разных реальностях. Вы никогда не сможете пересечься.

  – Но вы же сказали, конкуренция возникнет! – Роман съёжился от тошнотворных ощущений, будто его организм стал роялем, за которым сам чёрт бешено молотит холодными пальцами по сердцу, мозгу, кишкам и остальным "клавишам", играя марш для спуска в преисподнюю.

  – Конкуренция реальностей.

  – А нельзя ли поподробнее?

  Тьма не ответила, безостановочно продолжая своё дело, но её око внезапно полыхнуло оранжевым факелом, отбив всякую охоту переспрашивать. Кафтырёв прикусил язык, терпеливо снося внутреннего "чёрта" и то, что новый глаз опять начал пульсировать. Сколько всё это продолжалось: десять минут или десять часов – Роман сказать не мог, он полностью утратил чувство времени и очнулся, только когда все неприятные ощущения вдруг разом исчезли, словно их и не бывало.

  – А вот теперь можно и поподробнее, – к его безмерному удивлению, заговорщически прошелестела многоголосым шёпотом Тьма. – В лесу есть определённые места, где находятся так называемые восстановительные бассейны. Это целая сеть связанных между собой равнозначных точек, в принципе можно пользоваться любым, список ты получишь в банковской ячейке вместе с карточками и документами, дающими доступ к счетам "Компании" и всему прочему, что тебе ещё понадобится. Но географические координаты того бассейна, где мы подарили тебе новый глаз, ты помнишь и так.

  – Координаты? – стоило Роману это произнести, как в голове тут же всплыл нужный набор цифр. – То есть я должен буду туда прийти?

  – Да. Мы расставили там ловушки, которые отпугнут нежелательных посетителей, а тебя, благодаря чёрной крови, пропустят. В бассейне твой новый глаз сможет увидеть сосуд с чёрной водой. Каждое пророщенное семя будет увеличивать её уровень. Когда он поднимется до краёв, родится новая версия Тьмы во главе с тем из Старших, кто первым наполнит своё хранилище.

  – А конкуренция реальностей?

  – Реальность того Старшего, кто сумел обогнать остальных и первым прийти к финишу, и станет существующим миром – все остальные исчезнут.

  – Как исчезнут? – не понял Кафтырёв, но резкое головокружение оборвало мысли, в глазах потемнело, его подхватило и понесло сквозь мрак, выбросив обратно в подвал, где он делал вскрытие, чтобы определить причину смерти двух парней.

  Только сейчас никаких трупов не было, напротив стоял один Всеволод, глядя Роману в переносицу, второй бессветушечный куда-то пропал. И вообще всё было как-то странно: слишком чисто, что ли? Инструменты прибраны, всё вымыто. Доктор принюхался: от специфического запаха, стоявшего здесь во время вскрытия, не осталось и следа.

  – Что случилось? – обеспокоенно озираясь по сторонам, спросил доктор. – Куда... всё делось?

  – Туда же, куда и всегда, – прогудел бывший Всеволод. – Трупы увезли, инструменты и столы вымыли, а ты предпочёл бы оставить всё разлагаться, пока отсутствуешь?

  – То есть... – Кафтырёва пробила догадка. – А сколько?.. Сколько времени меня не было?

  – Две недели.

  – Недели?!

  Модифицированный лишь безразлично пожал плечами.

  – И что?.. – доктор растерялся. – Куда мне теперь?..

  – Готовься стать Старшим. Через пару дней, когда все враги будут уничтожены, мы скажем тебе, что именно делать.

  – Враги? Их много?

  – Нет. Настоящий враг остался только один, вернее, одна, и ты защищён от её воздействия, как и все остальные, в ком есть хоть пылинка чёрной крови.

  – Кто же она?

  – "Суперлампочка", как тут её называют.

  – "Суперлампочка"? – не понял доктор: слово звучало как полный бред. – Что это значит?

  – Это значит, у неё есть особые способности управлять не только своей, но и, как недавно выяснилось, чужой светотенью.

  – Вы говорите о радужном пятне возле каждого человека? – догадался Кафтырёв. – О светухах?

  – Ты видишь их? – удивлённо взвыл модифицированный.

  – С тех пор, как зажил новый глаз.

  – Что ж, выходит, не зря выбор пал именно на тебя. Старшему пригодится такая отличная совместимость с чёрной кровью!

  – А вторая кандидатка на это место, – не удержался от вопроса Роман. – Она разве не видит?

  Он уже знал, как Тьма не любит излишнее любопытство, и ожидал получить по шапке, но вместо этого услышал:

  – Да, она тоже воспринимает светотени, возможно, не так зримо, как ты – тут всё индивидуально. Однако мы подарили ей новое сердце, и теперь чёрной крови в ней даже больше, чем в тебе. И хотя Старшим мы сделали именно тебя, но в случае нашего ухода – с ней обязательно придётся объединиться и действовать сообща.

  – Как именно?

  – Разберётесь! Лучше договорим о врагах. У любой "лампочки" в светотени есть фиолетовые разводы особой формы, вот такой, – он прочертил что-то в воздухе.

  – Сейчас, секундочку! – Кафтырёв метнулся к стоявшему в углу стеллажу, отыскал на одной из полок карандаш и кусок бумаги: – Вот!

  Бывший Всеволод нарисовал ряд неправильных фигур:

  – Чем плотнее штриховка, тем глубже поток, – пояснял он по ходу дела. – Они могут перемещаться и перекручиваться, сохраняя при этом связь. Чем сильнее "лампочка", тем эти потоки ярче, насыщеннее и стремительнее в движении. У "суперлампочки" они горят, как неоновая вывеска.

  – Ни разу не видел ничего подобного, – покачал головой Роман. – Теперь, если встречу...

  – Обычные "лампочки" не в состоянии манипулировать чужой светотенью, только смотреть, как она выглядит, и на основании этого делать какие-то расплывчатые выводы о здоровье или проблемах – вот и всё, что они могут.

  – И всё же они – ваши враги! Почему?

  – Из-за того, что происходит с ними после смерти, но это уже тебя не касается, ты и так отнял у нас слишком много времени! – Бессветушечный развернулся и зашагал к выходу. – Аватар срочно нужен в другом месте!