Место для встречи он выбрал сам – уединенное, с редкими гостями – любителями деревенской кухни. В столице все предпочитали светский стиль и экзотические интерьеры, поэтому непонятно, за счет чего жило это фарэ, но Натан часто выбирал его для бесед «без свидетелей».

Единственный посетитель – сутулый старичок нервно крутил в руках чашечку ферина2. Невзрачный, маленький, он напоминал Натану гнома. Никто сейчас не смог бы узнать в нем когда-то блиставшую звезду маготехники. Ряд неудавшихся экспериментов свели его уверенность и энтузиазм на нет. Для Натана старый артефактор был живым примером того, к чему приводит излишний альтруизм – под давлением родных ученый занялся банальными разработками в рамках уже известных достижений. Натан брал у него несколько консультаций.

Старичок заметил его и искренне обрадовался.

– Ваша светлость!

Натан резко оборвал:

– Без титулов, пожалуйста. И давайте сразу к делу. Вы принесли мне кристаллы-заготовки, майер Брон?

Майер быстро закивал головой, подхватил со скамьи старенькую кожаную сумку и принялся в ней копаться. Через мимолиту на стол перед Натаном легли два свертка, которые он тотчас развернул и раскрыл заклинание Ока. Оно раскинулось круглой линзой, многократно увеличивая структуру заготовки, Натан прошелся взглядом по основным решеткам и узлам и довольно кивнул.

– Отлично! То, что надо!

Майер скупо улыбнулся, а потом осторожно произнес:

– Лэр, как я понимаю, вы берете их за основу для артефактов с элементами воздействия. Верно?

Натан разом подобрался. Подобные артефакты были запрещены. Их использовали только в лечебных и военных целях по особому разрешению – и никак иначе. Не хватало еще, чтобы возник скандал. Натан долго сомневался, прежде чем обратился к майеру Брону с подобной просьбой, но именно для этой работы его настоятельно рекомендовали те, в ком Натан был уверен.

– О чем вы?! Майер Брон, вы отлично знаете, кто я. Как я могу заниматься чем-то противозаконным?! Вы в своем уме?

Старичок всплеснул руками.

– Что вы! Что вы! Даже мыслей не было. Просто, – он запнулся, явно подбирая слова, – когда вы принесли мне тот образец с просьбой дать заключение, в чем ошибка, я сразу обратил внимание на странные плетения.

Натан принес ему лишь самую простую часть от составного артефакта. Странные плетения?! О чем он? Натан спрятал все концы соединений, создавая иллюзию замкнутой структуры. Он холодно произнес:

– Я вас не понимаю.

По-старчески прозрачные глаза остановились на Натане. Майер замер на мимолиту, а потом достал из-за борта простенького жако бумагу, развернул – она вся была исписана рунами формул. Натан узнал их с первого же взгляда. Старик положил бумагу перед ним на стол, и Натан увидел знакомые связи. Руна к руне повторяли всю структуру артефакта, раскладываясь на связки и узлы, раскрывали все межрунные соединения и связаные руны. И тут все напускное безразличие Натана слетело в один миг. Вот! Вот то, чего не доставало! Обратная сцепка рун – и артефакт из усилителя превращается в сильнейший стимулятор, который позволяет искусственно развивать потенциал. Натан бился над этой формулой несколько периодов. Он вздрогнул. Неужели он так глупо выдал себя? Но как старик догадался?! Как?!

– Как вы узнали? Как вы поняли, что я этим занимаюсь?

Старик помолчал, крутя на тарелке маленькую чашечку из белого фарфора. А потом прошептал:

– Вы забыли закрыть вторую ветвь в кольце.

Натан едва не выругался. Что за день сегодня?! Похоже, все становилось только хуже.

– Что вы хотите за молчание? Какую сумму, майер?

Как заткнуть рот этому старику, Натан не знал, но готов был идти на любую крайность – про его открытие узнают только тогда, когда он сам будет готов о нем объявить. Дэвид, а тем более Стан, никогда не выпустят артефакты-стимуляторы из-под контроля государства, а у Натана были грандиозные планы. Впереди, в мечтах, маячили артефакты прямого воздействия – опасное оружие, которое шло на грани запрета Высших эльфов. Натан желал обойти рамки, но так, чтобы никто ни в чем не смог его обвинить. Только на это нужны были деньги. Много денег! Открыть еще лаборатории, только уже тайные и не столь примитивные, как сейчас. Привлекать внимание братьев было категорически нельзя.

– Так что же вы хотите?!

Старичок помялся, видимо, никак не мог сложить сумму. Натан внутренне собрался. Придется как-то отбиваться от вопросов Дэвида и Стана, если сумма будет крупной. «Прозрачная» экономика старшего брата заставляла выкручиваться, чтобы провести даже маленькую сделку незаметно.

– Я хочу на вас работать, лэр.

Натан оторопел. Он готов был услышать, что угодно, но не это.

– Что вы сказали?! Вы хотите работать на меня?

Майер Брон кивнул.

– Да, лэр. Хочу. Вы – гений. Я бился над этим вопросом много периодов, а вы так молоды и принесли образец, который в несколько раз превосходит все мои жалкие попытки. Я готов дать клятву о неразглашении и работать на вас столько, сколько позволит мое здоровье.

Старик говорил решительно и вкладывал в каждое слово уверенность, которой Натан мог только позавидовать.

– С чего вы взяли, майер? Мне, конечно, льстит ваша оценка, но этот артефакт может оказаться пустышкой. Вам ли этого не знать.

Майер горько усмехнулся.

– Вы правы, лэр. И так как я это хорошо знаю, то могу точно сказать, что на нем, – старик кивнул на лист, – вы точно не остановитесь. И я хочу быть причастным к новому слову в маготехнике.

Натан криво улыбнулся. Да уж… Ирония судьбы. Это для братьев он был посредственностью, той самой «пустышкой», это его можно было загонять в угол Клятвами, другие же были готовы следовать за ним хотя бы просто для того, чтобы находиться в его тени. Но майера Брона Натан упускать не желал.

– Я не работаю с артефактами в этом мире, майер.

– А вот это зря, – старик укоризненно покачал головой, – другие потоки сил, иная решетка связей. Вам, похоже, мешала только она.

Всевышний! Как он мог так ошибиться?! Не понять! Натан со злостью процедил сквозь зубы.

– Не надо мне рассказывать о том, что я знаю и так.

– Простите, – майер Брон быстро поклонился. – Конечно же, знаете, с вашим ли уровнем не знать. Простите старика.

– Довольно. Я согласен. Ваши знания и опыт мне точно пригодятся, но вам придется подождать. Моя лаборатория только строится.

– Это не беда! Я могу работать дома! – старик радостно улыбнулся.

И Натан согласился. Формальная клятва о неразглашении отзвучала быстро. Старик ушел, окрыленный новым заданием Натана.

Судьба подкинула ему счастливый билет, так жестко ограничив перед этим, но становилось все хуже на душе. Как он мог так проиграть Стану?! Как?! Но отдать ему Джесс… Да ни за что! Он станет посмешищем, и никакие артефакты не спасут его репутацию. На него и так смотрят, как на бесполезный придаток к братьям, не хватало еще потерять жену.

Жену… Сначала брак приносил одно лишь удовольствие. Впервые Натан смог поставить среднего брата на место, Джесс души в Натане не чаяла, и он купался в лучах ее любви. Но после… Теперь ему ежедневно приходилось доказывать ей, что он – лучший. Она же все время находила в нем изъян, хотела что-то изменить, каждый раз оправдываясь тем, что любит. Любит?! В чем эта любовь?! В постоянных «Натан, тебе нельзя так отдаляться от семьи. Давай побудем вместе, полетим в гости или пригласим Лэйлу с мужем и сыном к нам. Давай…» Как же ему смертельно надоели эти «давай» и «я люблю тебя». Любит… Ее желание переделать его в лучшую версию оскоминой сводило скулы.

Даже сейчас на первом месте у нее стоял праздник детям, а не то, как себя чувствовал он. Понятно, что праздник – это важно, но куда важнее его состояние после такого-то удара. Как же он сильно просчитался! Натан не хотел доверить брату «аллааз неограненный», чтобы тот не присвоил все лавры и не настроил Рэна против него, а в результате вообще пришлось его отдать. Спасибо, что хоть оставили лазейки, и он их не упустит, поэтому, как бы ни было противно, он должен вернуться и провести этот рудгров праздник.