– Ну, что ж, милорд. Пришла пора поговорить о дальнейшем сотрудничестве, – маркиза посмотрела на него голодным взглядом, словно собиралась отобедать им. – Какие артефакты вы можете предложить, каков объем и есть ли уникальные товары?

Под завершение беседы Натан чувствовал себя вымотанным, но удовлетворенным результатом. У маркизы был деловой подход, и они лишь на одном пункте задержались долго – на распределении процентов выручки, но на удивление маркиза жадности не проявила, лишь выторговала особые условия для себя лично и даже пообещала открыть счет на подставное лицо, чтобы Натан мог беспрепятственно выводить деньги, взяв на себя все проблемы, связанные с законностью действий. Чего он еще мог желать? Естественно, что он не собирался работать только с ней, но следовало действовать осторожно. Стан не посмотрит, что Натан – родной брат, скандала не допустит, но вытрясет из него все до мелкого ока.

Жизнь налаживалась, оставалось решить, как расшифровать послание Шара, и, похоже, Натан знал, к кому он может обратиться с этим.

Глава 4. Известие

Солнечный свет заливал пространство холла, раскрашивая его во все цвета радуги. Окно-роза и главный витраж даже в самый пасмурный день создавали ощущение тепла и уюта, а последняя реставрация добавила новые штрихи в мозаику стекол. В центральный холл замка Серых Скал выходили открытые галереи всех уровней, посередине, прямо перед парадной лестницей, по новому проекту перестроили фонтан, превратив его в лабиринт из воды и растений.

Высокие колонны холла тянулись до самого купола, расписанного мастерами кисти темных эльфов. Тонкие и изящные колонны создавали ажурные вертикали, притягивая внимание к плафону. Деловые рауты Стан проводил в коронном замке в Рейре – столице герцогства Роктаунского, поэтому свой дом переделывал, как хотел – здесь бывали только самые близкие. Новый ремонт Стану очень нравился, но он явно грозился перерасти еще в один.

С того момента, когда в замке поселились мальчишки, покой и тишина покинули его словно бедные родственники, выставленные за дверь. Даже у первого помощника Станислава время от времени сдавали нервы, когда он в очередной раз разыскивал воспитанников его светлости. До недавних пор Стан был уверен, что знает собственный замок, как свои пять пальцев, но нет – он крупно ошибался.

Обнаружились три тайных хода, одна закрытая пещера, третий выход на нижнюю арею замка, один скромный клад и фривольные картинки, неизвестно, кем и с какими целями замурованные в нише одной из стен малой библиотеки. И каждый раз мальчишек приходилось разыскивать заклинаниями Поиска. А еще их бурная фантазия способствовала несчетному количеству приключений и проказ, и даже усиленная нагрузка не снижала энтузиазма подростков тринадцати периодов от роду.

И сейчас они снова придумали новую игру. Стан наблюдал за ней, просчитывая сразу, чем она может обернуться. Мальчишки играли в мяч на выбивание, навешивая на него все известные им заклинания поочередно. Мало было увернуться от мяча, еще следовало успеть нейтрализовать заклинание, и Гай уже щеголял разноцветными волосами. Заклинания действовали только на людей и эльфов, поэтому новые марины, украшавшие холл, плитка пола, узорчатые вставки на стенах из дорогих пород дерева, а еще вазы и статуи вполне могли пережить эту игру. Наверное.

Насчет последних Стан все-таки сомневался – вряд ли айяскцы снабдили свой фарфор противоударной защитой, поэтому быстро вплетал новые заклинания в Щиты замка – золотые нити связанных рун слетали с кончиков пальцев, соединялись в символы усиления и растворялись в воздухе, присоединяясь к невидимым Щитам. Подумав, Стан все же решил перестраховаться и добавил слой против порчи интерьера – искать еще сумму для нового ремонта очень не хотелось.

Едва последняя связка рун соскользнула с пальцев, и исчез след замыкающей руны, как управляющий, тенью застывший за его спиной, тихо покашлял, привлекая внимание.

– Ваша светлость, прошу прощения, что беспокою, но не могли бы вы изгнать это из кладовых.

Он виновато отводил взгляд, словно сам это туда и посадил. Под этим майер Норигрин подразумевал мелкую нечисть, готовую в любой миг совершить пакость, но в целом безвредную. Мальчишки только недавно начали знакомиться с магией Грани и уже вовсю экспериментировали.

Майер не сдержал тяжелый вздох.

– Повара не могут должным образом выполнять свои обязанности.

– И что же это уже успело натворить? – Стан улыбнулся.

– Честно сказать, не знаю, как назвать это существо, – смутился майер, – но характер у него препакостный. Оно поселилось в сухой кладовой и не пускает в нее поваров. Им удается взять продукты, только если расскажут ему историю. Я еще ни разу не видел, чтобы наши повара столько читали. – Он нервно поправил шейный платок и понизил голос: – Но еще немного – и к вам с просьбой его рассчитать придет главный повар.

– Поня-я-ятно.

Стан не знал смеяться ему или ругаться. Он посмотрел вниз, откуда доносились азартные вопли племянника и его друга.

– Похоже, я знаю, кто надоумил ваше это требовать такую взятку.

Ах ты ж, сорванец, мелкий пакостник! Гай любил придумывать необычные проказы, и его спасало от возмездия лишь море обаяния – перед ним сложно было устоять. Рэн предпочитал что-то более необычное, например, проверить очередную связку рун, и всегда выкручивался за счет способности все обосновать. Стану с мальчишками приходилось непросто, да и терять своего столь талантливого повара не хотелось. Он потратил массу сил, чтобы заманить его к себе.

Стан собрался окликнуть учеников, но в этот момент Гай запустил мяч, снабдив его заклинанием Разрыва. Конечно, много ущерба оно не нанесет, но Рэн вполне мог оказаться в копоти и в порванной одежде, если бы не смог увернуться. Мяч полетел к парадным дверям, которые распахнулись, и на пороге появилась Джесс.

– Мама!

– Лэра!

– Джесс!

Сразу четыре Щита закрыли Джессику, и первым оказался Щит Станислава, который и нейтрализовал мяч с заклинанием.

– Гай!!!

Стан перемахнул через ограждение балкона и слевитировал на пол, хотя старался не использовать это заклинание – слишком много сил забирало. Он поймал за уши обоих сорванцов.

– Ой! Простите!

– Дядя! Больно!

Джесс явно не ожидала подобного приема и нервно рассмеялась.

– Вот это встреча!

В брючном костюме, длинном жако и маленькой шляпке-цилиндре она смотрелась настолько изумительно, что Стан невольно залюбовался, и в себя его привел ее возглас.

– Стан, пожалуйста, отпусти их! Они же просто играли.

– Да! – Гай пытался стать на носочки, снижая натяжение уха. – Мы просто играли!

– Дядя! Ты же не думаешь, что я мог бы навредить собственной маме?! – Рэн морщился, но терпел, лишь изредка срываясь на повышенный тон.

– Стан, пожалуйста, – Джесс умоляюще смотрела на него сапфусовыми звездами, и Стан сдался.

– Ладно, так и быть, но только ради тебя, Джесс. – Мальчишки обиженно растирали покрасневшие уши, но помалкивали, и Стан приказал: – Оба в мой кабинет!

– Но ничего же не случилось, – пробормотал Гай и предусмотрительно отступил, состроив жалобную физиономию.

Но на этот раз у него ничего не получилось, Стан сухо произнес:

– Вы плохо меня слышали? Похоже, настал момент, когда стоит обсудить, что за любителя литературы вы посадили в кладовую.

Мальчишки встревоженно переглянулись.

– Марш в мой кабинет!

Их словно ветром сдуло, но перед тем, как убежать, они вежливо поклонились Джесс.

– Любителя литературы?! Это ты о чем? – она с интересом смотрела на него.

Стан любил, когда Джесс сбрасывала маску «Ледяной Хозяйки» из детских сказок. С момента Выбора Наставника она отстранилась, почти ни с кем не общаясь и занимаясь герцогством. И только уроки с мальчиками возвращали прежнюю Джесс – она смеялась, отвечала на шутки, и на время черта, разделявшая их, становилась прозрачней.