– Тпр-р-ру, родимая! – заправским извозчиком окликнул печку Кондратий. Самоходный агрегат замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Речушка здесь и вправду имелась – небыстрая, с чистой, как слеза, водой.

– Приехали… Вот она, Смородинка, – ласково произнёс домовой, ловко спрыгивая с печи и подавая Лее руку. Та фыркнула и демонстративно слезла сама. Кондратий насупился и покачал головой: нравная!

– Погоди… Как ты сказал – Смородинка? – Лея недоверчиво оглядела речушку. Да быть того не может! Совпадение, скорее всего… Она оглянулась на домового. Тот кивнул:

– Она самая… Что, старую знакомую встренула?

Лея ещё раз посмотрела на весело поблёскивающую на солнце воду. И та Смородинка тихоней казалась… пока легендарной рекой Смородиной не обернулась. А почему – не может быть? В сказке всё возможно.

Решительно тряхнув рыжей головой, Лея повернулась к Кондратию.

– Стало быть, мост нужен? Между небом и землёй, так ведь сказано? Вряд ли из досок его мостят, долго, да и Леший не одобрит… Слушай, ты у нас запасливый… Верёвки в хозяйстве не отыщется?

– Такой, чтоб до того берега хватило – вряд ли, – призадумался Кондратий. – Нитки есть, моток целый. Может, сгодятся?

– Суровые? – подмигнула Лея. Не смотря на всю серьёзность ситуации, магичка ощущала азарт: сейчас она могла действовать, а не прикидывать варианты.

– Как я! – солидно ответил домовой, доставая из кармана внушительный моток.

– Пойдёт! – Лея принялась привязывать нить к основанию стрелы. Домовой сопел у неё над ухом, наблюдая за очередной неудачной попыткой, потом отобрал у магички всю конструкцию и сноровисто завязал узел.

– Дуб на том берегу видишь? – указал, возвращая Лее стрелу. – Целься хорошенько, смотри!

– Постараюсь. Под руку не говори! – огрызнулась Лея, заряжая арбалет. Не часто ей доводилось выстрелить из него… Один раз… точно, на собственной свадьбе! Лея поёжилась, вспоминая ту историю с подмётной стрелой и оборотнем, принявшем её обличье. Да и тогда, в компьютерном мире микронов, она спустила тетиву, скорее, от бессилия как-либо повлиять на патовую, как тогда казалось, ситуацию. А ведь обошлось же! Вот и сейчас в её сердце разгоралась искра надежды, что всё непременно будет хорошо. Стрела, дзенькнув тоненько, пронеслась над рекой, ткнувшись на том берегу в морщинистую кору раскидистого дуба. Второй конец нити из размотавшегося клубочка Кондратий сжимал в кулаке.

– Погоди-кося, закрепить надобно! – недолго думая, хозяйственный домовой снова полез на печку и надёжно привязал нитку к печной трубе, подёргал, проверяя, крепко ли держится. Лея окинула взглядом ниточку, протянувшуюся между берегами. И это – мост?!

– Или передумала? – прищурив глаз, глянул на неё Кондратий. Лея, словно очнувшись, помотала головой: какое там!

– Зацепиться бы как… – домовой покопошился в рундучке, с которым, кажется, не расставался с момента их знакомства ещё там, в старом доме на окраине города. Удовлетворённо крякнув, продемонстрировал здоровенную подкову:

– На удачу, говорят. Она нам не помешает, это точно!

С этими словами Кондратий приладил подкову на нить, ещё раз проверил на прочность и… повис, уцепившись двумя руками за края «бегунка».

– А ну, лезь на печь да хватай меня за пояс! С ветерком прокатимся!

– Это я должна за тебя хвататься? – Лея с сомнением оглядела маленького домового, болтающего в воздухе обутыми в добротные лапотки ногами. Кондратий намёк понял и шумнул на колеблющуюся магичку:

– Ну, не наоборот же! Испокон веков баба за мужика держалась! Хватайся, кому сказано!

Лея, сообразив, что ещё секунда промедления – и домовой разобидится уже всерьёз, махом вскарабкалась на печь и решительно обхватила его за пояс, одновременно оттолкнувшись от тёплого печного бока и подогнув ноги. Они понеслись, да так, что только ветер в ушах засвистел!

Между небом и землёй,

Над проточною водой,

Сказка, явью обернись,

Мост волшебный, появись!

– торопливо произнёс Кондратий. Лея едва успела подумать, не сам ли он, часом, магические заклинания сочиняет, а ноги уже коснулись дощатого мостика, откуда ни возьмись появившегося над тихой Смородинкой. Вот только края его будто размывались, не касаясь берегов. Мост просто висел в воздухе, но удивляться времени не было.

– А теперь загадай место, куда попасть надобно! – велел домовой. Подкова так и осталась у него в руке, хозяйственный Кондратий, поразмыслив, сунул её в карман. Заодно и нитку, оборвав, в клубок смотал – и туда же. Лея сосредоточилась, зажмурилась от усердия и произнесла отчётливо, тщательно выговаривая слова:

– Хочу оказаться там, где сейчас архимаг!!!

Мостик дрогнул, пасторальный пейзаж: речушка, лесок невдалеке – поплыл, размываясь, теряя чёткие контуры. Картина сменилась: сейчас путники оказались где-то в горах, угрюмых, неприступных. Прямо перед ними чернел вход в пещеру, оттуда потянуло холодом и недоброй магией. Мостик за спиной исчез, будто и не было его никогда.

– Похоже, добрались! – Кондратий, оглядываясь по сторонам, сделал шаг к пещере. Прислушался к чему-то и тут же, метнувшись к магичке и хватая её за руку, яростно зашептал:

– Чего ворон считаешь?! Прячься! Не чуешь, что ли – сюда идёт кто-то!

Лея, даже не успев обидеться, укрылась за ближайшей скалой, и только тогда почувствовала: и правда, их встречают… И вряд ли хлебом-солью.

Потому что из чёрного зева пещеры, вздыбив шерсть на загривке и глухо рыча, показался матёрый волчище.

Глава 7

Стас почувствовал, что Лея здесь, в нескольких шагах от него, едва магичка сделала первый шаг на каменистую, унылую почву. Эх, не усидела! К тому же – не одна, с провожатым. Хорошо это или скверно, он ещё не определился. Ситуация, и без того аховая, теперь грозила перейти в категорию абсолютно непредсказуемых. Архимаг посмотрел на Кощея: заметил ли? Тот казался безучастным, лишь изредка поглаживал замершего и непривычно-безмолвного Масика. Ни один мускул в лице бывшего наставника не дрогнул, но Стас понял: он тоже знает. «Лея, оставайтесь снаружи!» – послал он мысленный приказ. Хель не спускала с него глаз, и архимагу пришлось вернуться к прерванному занятию: изображать, что он безуспешно взывает к Хранителю. Естественно, долго так продолжаться не могло, колдунья уже явно теряла терпение. В этот момент в углу забеспокоился волк: приподнялся, глухо зарычал.

– Ты что-то чувствуешь, раб? – Хель холодно глянула на выслуживающегося Прохора. – Так пойди и проверь!

Повинуясь её слову, волк двинулся в сторону выхода. «Осторожнее!» – Стас не знал, слышит ли его Лея, к тому же мысли приходилось тщательно скрывать.

– А ты поторопись! – тем же приказным тоном проговорила Хель. – Мне уже приходилось убивать… и по менее значительному поводу. И даже ради забавы. Поверишь на слово или нужны доказательства?

– Поверю. Не нужны, – коротко ответил архимаг, вновь погружаясь в подобие транса.

…Волк, щурясь от резкого света, остановился у самого выхода из пещеры. Здесь кто-то был, обострённое звериное чутьё ясно свидетельствовало об этом. В следующий момент он узнал этот запах. В груди у мохнатого предателя закипала радость, смешанная с ненавистью: вот он, повод отомстить обоим, тем, кого он считал главными виновниками всех своих злоключений. Не вмешайся в эту историю архимаг, он, Прохор по кличке Мухомор, и сейчас жил бы себе припеваючи, безраздельно правя бандой лесных разбойников… Хорошее было времечко! Все тебя боятся, лучшая часть добычи – твоя… А что теперь?! Серая шкура да вечно голодное брюхо… Хозяйке нужен только архимаг, она не рассердится, если он порвёт горло этой рыжей… Припав к земле, волк осторожно пополз в ту сторону, где, по его представлениям, пряталась Лея. А секунду спустя могучий удар по затылку заставил мир вокруг него померкнуть.

– То-то! – удовлетворённо крякнул Кондратий, стараясь говорить шёпотом и между делом снова прибирая подкову в карман. – Видишь, и вправду – на удачу!