Женя учился на историка. Изучение фольклора из хобби любознательного школьника стало частью его будущей профессии. Особенно Женю манили тайны и легенды Донской земли, а живя в Ростове-на-Дону, можно далеко не ходить за древними народными преданиями и городскими легендами. Каких только историй не рассказывали о Ростове и близлежащих территориях. Практически у каждого старого дома в историческом центре города есть собственная легенда, нередко с элементами мистики. Некоторые любители сверхъестественного уверяют, что катакомбы под Ростовом, переходящие в подземные тоннели, доходящие до самого Аксая, являются крайне таинственным местом. Например, в конце ХХ века ходили совершенно немыслимые слухи о гигантском змее, якобы обитающем в полуразрушенных лабиринтах под Ростовом. Самая немыслимая легенда заключается в том, что ростовские катакомбы уходят далеко вглубь земли, переходя в древнейшие подземные тоннели, которые ведут прямиком в Царство Аида из древнегреческих мифов, врата которого охраняет трехглавый адский пес Цербер. Впрочем, доказать это, как и опровергнуть существование Аида, в принципе невозможно. Загадочный край Меотиды по сей день хранит свои тайны и легенды Древнего мира. Женя участвовал в группе диггеров, исследовавших зловонные подземные тоннели под Ростовом, но в катакомбах ничего необыкновенного не увидел. Столкнувшись с полчищами крыс и маргинальными личностями, Женя утратил интерес к тайнам подземелий, зато Зеленый остров его всегда живо интересовал.

– Ну что может скрывать таинственного небольшой островок посреди реки Дон? – задавался он вопросом, слушая леденящие кровь байки об инопланетянах, призраках и ведьмах, якобы устраивавших здесь свои шабаши с кровавыми жертвоприношениями, а также свидетельства «очевидцев», знакомые друзей которых здесь сумели заблудиться буквально в трех соснах или видели какую-то нечисть вроде черного существа, похожего на густую ожившую тень, вылезшую из болота.

Зеленый остров, по сути, является частью Ростова. Улица 29-я Линия в Нахичевани плавно переходит в мост, ведущий на Зеленый остров, хотя, есть еще и железнодорожный мост. Вполне благоустроенное побережье острова с пляжем, действующими базами отдыха, выложенными разноцветной плиткой дорожками, парковками, местами для семейного отдыха и пикников, уж точно не представляет собой ничего загадочного. Но стоит отдалиться от основных дорог, углубиться в центр острова, и картина резко меняется. На смену ухоженным газончикам приходит настоящий лес с непроходимыми зарослями и болотами. Именно там разворачивается действие большинства мистических историй и происшествий, которыми окутан Зеленый остров.

Женя, как будущий ученый, скептически относился ко всем этим небылицам и в одиночку бесстрашно исследовал весь остров. Самая таинственная часть острова – западная его половина. По пути попадаются заброшенные турбазы, полуразрушенные домики, в которых когда-то жили люди, а теперь можно снимать фильмы ужасов о постапокалиптическом будущем Земли или страшные сказки. А еще там есть собственная «Запретная зона». Так, во всяком случает гласит предупреждающая надпись на ржавом железном ограждении вокруг обыкновенной железной дороги. Женя также наткнулся на какой-то заброшенный подземный объект, скорее всего военного назначения. В общем, ничего кроме впечатляющих сюрреалистических пейзажей в духе братьев Стругацких, он не видел.

Брошенные дома, захваченные лесом территории турбаз, и вся эта атмосфера таинственности вокруг Зеленого острова, естественно порождают новые невероятные легенды и «откровения» очевидцев. Что-то словно гонит людей с острова. Некоторые особо чувствительные или впечатлительные личности жалуются на головокружение, головную боль, удушье, а еще им кажется, что кто-то невидимый следит за ними, даже если вокруг никого нет. Женя посмеивался над всеми этими страшилками, а вот его школьный друг Игорь, которого все называли Гарри за круглые очки, как у Гарри Поттера, всерьез верил во все эти байки и очень любил рассказывать жуткие истории, особенно в компании, у костра, хотя сам при этом пугался больше всех. А, может, действительно нужно было бояться, особенно тем, кто оказался на пресловутом Зеленом острове? Не зря же его в народе еще называют: «Немножко Бермуды»?

Женя с Гарри решили именно на Зеленом острове организовать встречу одноклассников. В последнюю субботу июля из старых школьных друзей в раскаленном от жары Ростове нашлись лишь пятеро: сами Женя и Гарри, неразлучные подружки Светка с Дашкой, обреченные в сезон отпусков работать в торговом центре, а также весельчак Димон, весь год прогуливавший колледж, за что и был исключен, а теперь старался вволю нагуляться перед осенним призывом. Все остальные разъехались кто куда или были заняты. Кроме того, Женя позвал своего старшего брата Лешу, прозванного Зефиром за соответствующую комплекцию и ни с чем не сравнимую любовь к сладкому, особенно к зефиру. Естественно, Женя не пошел бы на встречу друзей без своей любимой девушки Вики, с которой, как он понял, у них все всерьез и надолго.

Рано утром веселая компания из семи человек собралась на 29-ой Линии перед мостом и пешком отправилась на зеленый остров. Школьные воспоминания, шутки, смех… Ребята захватили с собой все для пикника на природе и палатки, собираясь переночевать в уединенной части острова. Как все хорошо начиналось! Пару часов погуляв по «цивилизованной» части острова, искупавшись в Дону и позагорав на пляже, компания решила уйти подальше от людской суеты. Наверное, многих отдыхающих посетила та же мысль, поскольку в этот жаркий субботний день шумные компании встречались даже в отдалении от зоны отдыха. Глядя на кучки мусора между деревьями и черные островки от золы костров на траве, оставленные предшествующими любителями отдыха на лоне природы, разбивать здесь лагерь совершенно не хотелось.

Свернув с основной тропы по едва заметной тропке, ведущей вглубь острова, ребята оказались словно в другом мире. Чем дольше они продвигались вглубь острова, тем больше погружались в его жутковатую атмосферу. Все сказания о призраках, мороках и пришельцах из других миров уже не казались такими уж неправдоподобными. Полуразвалившиеся ограждения, за которыми из-за дикой поросли деревьев и кустарника выглядывали заброшенные строения старых турбаз, пустыми глазницами окон глядящих на редких в этих диких местах гостей. А, может, еще чьи-то глаза с любопытством наблюдали за потерявшими страх ребятами, которые готовы бросить вызов тому, во что не верят?

Исключение составлял только побледневший от волнения Гарри, у которого от удивления глаза стали такими же круглыми, как и его очки. Леша в душе ругал себя за то, что позволил брату испортить ему выходные и затащить в эту глухомань комарам на съедение, а ненасытные кровососы здесь, около заросшего болота, действительно роем бросались на каждого встречного. Девчонки обмазались каким-то мерзко пахнущим средством и это, вроде как, помогало, а вот мальчики стойко терпели зуд от укусов. Использовать средство от комаров им не позволила мужская гордость – они ведь мужчины и не станут обращать внимание на такую ерунду, как комары. Только Вику комары почему-то не трогали, что вызывало удивленные, вопросительные взгляды остальных ребят.

Женя, лучше всех знавший эти места, спокойно шел впереди и всю дорогу держал Вику за руку. Ничего нового здесь он не ожидал увидеть, а просто вел друзей знакомой дорогой к месту, которое не могло им не понравиться. Веселые хохотушки Света и Даша притихли, но с удовольствием делали селфи на фоне зловещих заброшенных домов. Им этот поход казался невероятным походом в запретную зону, как в американском кино. Лишь Димону все было безразлично. Хотя Женя и предупредил всех, чтобы не брали с собой ничего крепче минералки, Димон ухитрился с утра принять пару банок пива и теперь ему было море по колено. Он шел в наушниках, погруженный в любимую музыку, и мечтал лишь хорошенько поесть и чуток вздремнуть где-нибудь в тени деревьев.