Скомал входил в команду, выловившую Мэри Ли у берегов мыса Кейп-Код в сентябре 2012 года. Руководил операцией основатель организации по отслеживанию акул OCEARCH Крис Фишер, бывший ведущий программы «Морские приключения» (Offshore Adventures) на канале ESPN, лауреат «Эмми». Вместе с коллегами Скомал смог установить метку на спинной плавник Мэри Ли – «умный» датчик местоположения (Smart Position Only Tag), или SPOT. Эта метка дала OCEARCH возможность отслеживать перемещения Мэри Ли и транслировать ее местоположение для широкой публики в реальном времени через Twitter, Facebook и другие социальные сети организации.
Подобная работа OCEARCH по отлову и выпуску акул очень важна, ведь сбор данных от свободно плавающих акул практически невозможен. Чтобы понять этих сверххищников и их роль в сохранении Мирового океана, нужно изучать их с близкого расстояния. Для этого необходимы рыболовные навыки мирового уровня и научная точность лучших морских биологов современности. Операция завораживала своей красотой. На видео о поимке Мэри Ли, выпущенном OCEARCH, видно, что Фишер заметил акулу во время патрулирования вод на судне «Контендер». Поймав акулу, Фишер с коллегами передали радиосигнал Скомалу, который выжидал в нескольких километрах от них в OCEARCH, плавучей морской лаборатории. «У нас все в норме, – сообщил Фишер, сохранявший спокойствие и выдержку среди нарастающего возбуждения. – Идем полным ходом. Крупная, очень крупная самка акулы. Более пяти метров точно» [1].
«Контендер» под руководством Фишера отбуксировал акулу к лаборатории OCEARCH, потом ее поместили в плавучий садок, представлявший собой гидравлическую платформу грузоподъемностью 34 тонны. Садок медленно поднимали из воды, пока из-за огромного судна не показалась деревянная площадка с бассейном. Фишер и его команда приступили к работе со слаженностью механиков NASCAR[5] на пит-стопе. Чтобы акула меньше нервничала, один из членов команды накрыл ей голову большим полотенцем. Затем он вставил акуле в рот шланг, через который пойманная рыбина получала постоянный приток свежей морской воды – так она могла продолжать дышать, находясь в воздухе. Пока один человек заботился об акуле, остальные быстро работали: им надо было установить метку, произвести измерения, определить пол, взять образцы крови, провести быструю биопсию мышц, чтобы понять репродуктивные особенности акулы, и, как сообщает сайт OCEARCH, оценить наличие органических и неорганических загрязнений. Один из членов команды (подозреваю, вытянувший короткую спичку) сделал соскоб бактерий и других морских паразитов с зубов акулы. Прежде чем отпустить эту белую акулу обратно в море, Фишер назвал ее Мэри Ли – в честь своей матери. «Я не знаю, будет ли у меня еще когда-нибудь возможность дать имя акуле», – признался он потом на пресс-конференции [2].
Вся операция – поимка, мечение и возвращение в воду – заняла менее пятнадцати минут, но эти 15 минут вылились в пять с лишним лет новейших исследований больших белых акул – самых загадочных и наименее понятых жителей океана.
«Впервые в истории нам удалось придумать и опробовать метод отлова этих морских великанов и возвращения их на волю, – заявил Фишер – крепкий, сильный мужчина, приближающийся к пятидесяти годам, всей душой болеющий за миссию своей организации. – К тому же у ученых было 15 минут, чтобы применить все новейшие технологии и осуществить все исследования, о которых они только могли мечтать» [3].
Фишер поставил себе целью позаботиться о будущем белых акул. Для этого OCEARCH и сотрудничающим с ней организациям сперва необходимо было определить важнейшие составляющие их жизни. Чтобы сохранить белых акул, ученым нужно разобраться с их поведением, биологическими особенностями, размножением и дальностью перемещения. И это далеко не полный список. Для начала важно определить, насколько велика и благополучна популяция белых акул на восточном побережье. Также следует понять, где акулы спариваются, производят на свет детенышей и выращивают молодняк. На данный момент еще никто не видел родов белой акулы. Если ученым удастся определить, где именно белые акулы спариваются и достигают зрелости, они, к примеру, смогут попросить правительство защитить эти участки океана.
На данный момент OCEARCH провела 32 экспедиции, она работает со 174 учеными из 90 различных организаций, а программа по мечению акул продолжается: уже зарегистрировано 330 акул, информация о них добавлена в открытую базу данных OCEARCH, чтобы облегчить работу исследователей. В обмен на участие в экспедициях OCEARCH Фишер требует от ученых и исследователей всего лишь одну научную публикацию. С момента основания OCEARCH в 2007 году благодаря этой организации опубликованы 22 научные работы, а многие еще находятся в процессе написания или в печати.
Однако, хотя мы вступаем в золотую эпоху изучения акул, Скомал напоминает, что «еще многое предстоит исследовать».
Покуда Мэри Ли еще можно было отследить онлайн, она пролила свет на многие тайны, которые годами скрывал океан, в частности на поведение больших белых акул, что дало Фишеру и Скомалу несколько интригующих подсказок о возможных местах акульих родов. В интервью агентству Associated Press в 2013 году Фишер говорил, что, по его ожиданиям, Мэри Ли будет плавать в открытом море, питаясь среди плотных косяков рыб в Атлантике и, возможно, заплывая в излюбленные места рождения китов у берегов Северной и Южной Каролины. Однако Мэри Ли придерживалась Восточного побережья Америки, курсируя между заливом Кейп-Код и Чарлстоном, затем перемещалась на юго-восток, в район между Джексонвиллом во Флориде и Уилмингтоном в Северной Каролине; потом она уходила вдоль мыса Хаттерас по направлению к Нью-Йорку и плавала всего в нескольких километрах от Таймс-сквер. Хотя Мэри Ли и не указала на возможные места акульих родов, ее маршрут обрисовал морские зоны, которые имело смысл патрулировать для продолжения программы по отлову акул, а со временем и внести в список охраняемых территорий для защиты вида. Однако, не успев приоткрыть завесу над другими тайнами, Мэри Ли ушла из эфира и забрала с собой всю ценную информацию. Пропажа Мэри Ли означала шаг назад, но и Фишер, и Скомал, и все остальные теперь понимали, что нужно начать отслеживать как можно большее количество белых акул, чтобы раскрыть все тайны этого вида.
В ходе одной из последующих экспедиций OCEARCH удалось поймать еще одну акулу – ее назвали Люси – и установить на нее хитроумный акустический датчик. Этот датчик взаимодействовал с гидроакустической системой ВМС США и позволял отследить глубину погружений Люси. Отслеживание миграционных маршрутов акул полезно само по себе, но мониторинг перемещений акулы на глубине почти полутора километров позволит ученым установить, насколько глубоко могут погружаться акулы и чем именно они занимаются в этой толще воды. При помощи SPOT и акустической метки Фишер и его команда из OCEARCH смогли метр за метром воссоздать одно из самых впечатляющих погружений Люси во время ее путешествия вдоль Восточного побережья Соединенных Штатов Америки. Спинной плавник Люси отправил высокочастотный сигнал на спутник, что помогло установить ее местоположение на глубине 180 метров. На поверхности может быть много солнечного света, но он быстро меркнет по мере погружения. За считаные секунды после начального сигнала Люси легко покинула освещенную зону, погрузившись на 200 метров в открывающуюся мглу, куда сквозь толщу воды проникает всего 1 % солнечного света.
В 2014 году дайвер Ахмед Абдель Габр, бывший военнослужащий египетской армии, установил мировой рекорд глубины погружения с аквалангом. После четырех лет тренировок он смог достичь отметки 332,4 метра ниже поверхности Красного моря и доказал, что человек способен выжить при подобном погружении. По крайней мере – если у него есть семнадцатилетний опыт работы инструктором по дайвингу, три баллона кислорода за спиной и группа поддержки с буксирным тросом. Спуск Абделя Габра занял целых 12 минут, в то время как Люси достигла этой глубины за считаные секунды.
