Последним, кто подходил мне по возрастному критерию, оказался почти мой ровесник — всего девятнадцать. Сын советника Лейворея, по слухам личного друга императора. Юноша, который мог выбрать любое учебное заведение, но который предпочел армию. С изображения мне улыбался стриженный под ежика юноша с темными, как смоль, волосами. Красится? Скорее всего.

При службе в армии наравне с остальными, лучше не выглядеть лордом, хотя бонусы от начальства и так будут. Ведь не может быть, чтобы руководство не знало сына ближайшего советника в лицо.

— А где твой страж?

Хель пришел как всегда внезапно, но к месту. Быстро взглянул на экран, хмыкнул при виде юноши, и вздернул бровь:

— Нравится Актор?

Я пожала плечами. Он хотя бы не пугал меня своими южными замашками, да и на вид был довольно мил. Загорелый, с искренней, хотя это могла быть и великолепная игра, улыбкой, и добрыми синими глазами. А про его тело и вовсе можно было ничего не говорить — сразу становилось понятно, что тут постаралась не медицина.

— Он сегодня будет, — усмехнулся брат. — Отец решил представить тебя еще и малому кругу. Из твоего списка это Лейвореи, Эстерга и Эйстоны. Сможешь посмотреть на них поближе. И даже потрогать, — насмешливо закончил Хель. — Актор вряд ли будет иметь что-либо против.

— Ты говоришь, как будто с ним знаком.

— Рин, конечно, я с ним знаком. Я со всеми ними знаком если не лично, то заочно. А Актор, к тому же, сын ближайшего советника, как думаешь, много времени его отец проводит во дворце? А здесь принято приучать детей к делам семьи с самого детства. Он еще ходить не умеет, а солдатики у него уже полная копия армии. Со всеми подробностями и навыками. Такое минивойско из активных кукол. Устраивай сражение или выставляй караулы, они будут нести службу, а ты просто смотри.

— И какой он?

— Служить под его командованием я бы не хотел, — честно признался Хель. — Выживаемость у его отряда, конечно, на уровне. Но он очень многое делает из личных симпатий, как впрочем и все здесь, так что если новенький ему чем-то не угодит, да и еще и будет обделен происхождением… Он не вернется. Его просто не будут спасать.

— И никто не вступится?

— За простолюдина? — Хель вздернул брови. — А зачем? Количество жителей столицы — строго лимитированное число. Если появится место, возьмут кого-то более полезного и благонадежного. Того, кто и за меньшее будет готов боготворить благодетеля. Но мы отвлеклись, ты уже выбрала, как пойдешь на ужин? Если хочешь произвести впечатление, стоит поторопиться.

— А оно того стоит? Это впечатление?

— Стоит, — серьезно ответил брат. — Первое правило столицы: неважно, есть у него что-либо или за душой ничего, выглядеть ты должен как сам император, и тогда ты получишь все, что хочешь.

— Пока о сопернике не узнает твой отец.

— Умный вовремя отступит, — заметил Хель. — Зачем ты отослала Эйстона?

— Я не хочу об этом говорить, — поморщилась я. Да уж, меня теперь все будут об этом спрашивать?

— Он сделал что-то не то? — не отступал брат. Хель присел рядом на диван и обнял меня за плечи. — Мне-то ты можешь сказать?

— Он ничего не сделал. Не стоит беспокоиться. И, как ты говорил, умный вовремя отступит?

— Хорошо, больше спрашивать не буду. — Примирительно поднял руки вверх принц. — Но впечатление же производить будем?

— Будем, — улыбнулась я брату. Он кивнул и быстро поднялся. Подошел к двери и пропустил в комнату целую толпу незнакомых людей в устрашающих нарядах. Такие только на экране появлялись во время модных показов. Ужас настоящий. — У вас час, чтобы сделать из юной леди принцессу.

И он ушел. Просто ушел, оставив меня на растерзание этим хищникам, которые, судя по плотоядным ухмылкам, уже давно ждали своего часа. Я в который раз пожалела, что людям летать не дано. Ведь окошко совсем рядом, а там ищи меня с северным ветром.

Неожиданно усмехнувшись один из «модных», будто издеваясь, подошел к окну, дернул за ручку, проверяя закрыто ли, и дал отмашку остальным начинать. Мне оставалось только послушно засеменить за девушками и позволить себя одевать и красить.

Час пролетел быстро и почти безболезненно. Но по сравнению с работой Манир это были такие мелочи, что и упоминать жалко. А еще, что сразу бросалось в глаза, пока девушки работали, они ни разу не помешали друг другу до того их движения были оточены и слажены.

Опять синий. Лазурное платье с открытыми плечами, которые прикрывал невесомый, полупрозрачный, расшитый серебряной нитью шарфик. Ожерелье, на которое я старалась не смотреть, чтобы камни не потускнели от взгляда. Не расплачусь же… Хотя, я же не знаю, сколько у меня содержание.

— Миледи что-то не нравится? Сменить украшения? — мгновенно поинтересовалась девушка, что застегивала на мне эту прелесть.

— Нет, все в порядке, просто… Это же очень дорого.

— Да, — мечтательно простонала девушка. — Это вашей матушки. На данный момент по оценкам экспертов стоимость комплекта, — она кивнула на браслеты и серьги, которые еще предстояло надеть, — больше ста миллионов платежных единиц.

Я едва не подавилась. Да уж, столько на своей шее я еще не носила. Если высокой зарплатой считалось двести-триста единиц, то да уж… Проще украсть набор, чем меня. Хотя, теперь понятно, чем откупаться стоит.

Переместив идентификационный браслет повыше, на запястьях застегнули украшения из набора. Тяжелые, неудивительно, что набор столько стоит. Если его делали уже после открытия облегченных сплавов… да уж, представить страшно, сколько на мне драгметаллов. Интересно, кто подарил это все маме?

— Ваша светлость, мы закончили. — От меня отошла девушка, что колдовала над моим лицом. И пусть никаких неприятных ощущений я не испытывала, внутри сидел страх, вдруг там вышло что-то не то и я теперь страшная.

— Все закончили? — попыталась я хоть немного соответствовать образу капризной аристократочки. — Я хочу зеркало.

Зеркало принесли тут же. Как будто держали наготове. А может, и держали, просто макушкой я ничего не видела позади себя.

Увиденное заставило меня немного засомневаться в выборе направления. По сравнению с этим милым, но на вид совершенно недалеким чудом, образ, созданный ранее Манир, казался придорожным чучелом. Здесь же все было идеально. Идеальный разрез глаз, идеальный нос, идеальные губы, идеальная кожа… Так вот сколько ты стоишь, идеальное лицо на вечер! Час работы дворцовой команды и неограниченный резерв платежных единиц.

— Вам нравится? — тихо поинтересовалась та из девушек, что укладывала волосы.

— Это не я, — честно ответила. — Я не могу быть такой.

— Можете, — добродушно протянула другая. — Все могут быть красивыми. Просто не все хотят. И если подопечный не хочет, даже мы не сможем помочь. Да и никакая магия не справится.

— А я хочу быть красивой? — закономерно переспросила я.

— Взгляните и решите сами. — Мне вновь продемонстрировали зеркало. — Хотите что-нибудь изменить?

— Нет, — тихо проговорила я, привыкая к своему идеальному виду. Он был несколько необычен, но не лишен очарования. Наверное. Просто мне он казался ненастоящим. Милым. Красивым, притягательным и ненастоящим. Но если все придут идеальными, мне лучше не выделяться. Да, так будет лучше.

Глава 11

Семейный ужин с участием приближенных императора больше напоминал смотр войск. По крайней мере, мне показалось именно так, когда, стоило мне переступить порог, меня тут же смерили пристальным взглядом с два десятка женщин всех возрастов и, задумавшись, вновь вернулись к прерванным делам.

Хель, который стоял рядом со мной и держал под руку, хмыкнул. После, подумав, наклонился и пояснил:

— Не нашли к чему придраться.

— А если бы нашли? — шепотом поинтересовалась я.

— Если бы нашли, то к нам бы уже спешила какая-нибудь тетушка и с искренним участием рассказывала на весь зал, где и как ты облаж… допустила вольности в трактовке образа для представления семье.