— Простите, — что я еще могла ему сказать? Пообещать так больше не делать? Нет. Я знала, что сорвусь снова, если приду сюда. Просто сорвусь.

— Это я должен извиняться. Не нужно было разрешать тебе входить сюда.

— Нет…вы не можете…

— Уже поздно что-либо менять. Но если бы мог, я бы не позволил, — спокойно сказал император. — Идем, твой страж должно быть тебя заждался.

К выходу мы шли медленно. Я то и дело оглядывалась, запоминая дорогу, вспоминания мамино лицо на портрете, пытаясь найти в своей памяти хоть частичку прошлого, где мы были вместе.

— Ваше величество, — позвала я. Мужчина остановился и выжидающе посмотрел на меня. — Почему вы мне снились? И та кукла… — я понимала, что несу какую-то чепуху, но… — я думала ее подарила мама, но во сне это были вы. Я не понимаю.

— Я подарил куклу, — медленно подтвердил император. — Но ты была совсем маленькой и забыла. Дети часто забывают незначительные моменты своей жизни.

Незначительные? Нет, я так не думала. Мне был слишком дорог этот подарок, чтобы забыть. Я ведь считала его маминым. Маминым, а не императорским. Но сон говорил об ином. Да и не крохой я там уже была, чтобы забыть. Или… мне помогли забыть.

— Понятно, — медленно протянула я. Очарование императора постепенно развеивалось. — Ваше величество?

— Да, Кирин?

— Почему мне нельзя покидать дворец?

— Не покидать. Выходить за пределы. Если ты желаешь посетить дворец матери, ты всегда можешь воспользоваться порталом. Я запретил только прогулки вне дворцовых стен. Я ответил на твой вопрос?

— Да, милорд.

— Необязательно звать меня милордом наедине. У меня есть имя. — Император остановился у дверей. — Иди, Эйстон должно быть тебя заждался.

— А вы?..

— У меня еще есть дела здесь. Некоторые портреты изменились с моего последнего посещения и необходимо распорядиться, чтобы ими занялись, — в голосе императора слышалась едва скрываемая досада, но лицо было благодушно, как и положено старшему родственнику. — Лорд Эйстон уже рассказал тебе о приеме? Пара часов вечером, я не хочу утомлять тебя. С семьей ты сможешь познакомиться завтра, хотя многие прибудут уже к вечеру.

— Да, он сказал.

— Отлично. — Император подтолкнул меня в спину. — Иди, галерею придется закрыть на некоторое время.

Он остался стоять по сторону дверей, когда они распахнулись, чтобы выпустить меня.

Мой личный страж терпеливо подпирал стенку, заплетая свою гриву в косички. При виде меня он поднялся и предложил руку, даже не попытавшись распутать уже готовые косички. Впрочем, они начали распутываться сами, как будто кто-то невидимый озаботился сохранностью образа сурового лорда-мага.

— Оставьте, — попросила я. Ему и правда шли эти мелкие косички на висках. Так он казался не таким серьезным и чуточку добрее. А уж с его вечно насмешливым взглядом и усмешкой, эти маленькие змейки и вовсе выглядели крайне органично.

— Хотите, чтобы я походил на выходцев Юга? — удивленно заметил Эйстон, но разрушение кос остановил.

— Юга? — я задумалась. Да, точно, сегодня я уже видела такие прически у некоторых из предков. Так значит, они были южанами?

— Да, так было принято среди, как мы сейчас это называем, цвета аристократии. Но там внимание уделялось не столько косам, сколько вплетенным в них бусинам. По их цвету и количеству можно было судить о славе воина.

— И кто вы, судя по вашим косам? — не преминула уточнить я.

— Лорд Эйстон, — усмехнулся мужчина. — Я же не южанин.

— А были бы южанином?

— Был бы южанином — украл бы свою прекрасную собеседницу, — рассмеялся маг. — У них похищение невесты в чести.

— Но я не невеста.

— Невеста, — улыбнулся Эйстон. — очень завидная невеста, так что готовьтесь, ваша светлость. Вечер будет не из легких.

— Но ведь мой страж мне поможет? — смеясь, спросила я. От прежнего расстройства и следа не осталось.

— Как будет угодно леди. — Мужчина еще и поклонился, и руку поцеловал. Но было видно, что и ему смешно. — Но в таком случае вам придется терпеть меня весь вечер.

— Лучше знакомое зло, — состроила умную рожицу я. Долго не выдержала и рассмеялась. — Вы предлагали осмотреть сад, думаю, самое время воспользоваться вашим предложением.

Сад простирался на многие километры вперед, а начинался сразу же за дворцом. Шла вторая половина дня, и полуденное солнце медленно клонилось за горизонт, превращая зной в бархатную теплую дымку.

Как и всегда бывает в такие часы, сад наполнялся посетителями. Парочки всех возрастов выходили на прогулку, чтобы насладиться свежими ароматами расцветающих трав, пройтись по опадающим на дорожки лепесткам отцветающих деревьев, вдохнуть чистый ветер, подставляя лицо его ласковым объятиям, и провести время наедине.

Только здесь, предоставленные сами себе, обитатели дворцовых покоев могли почувствовать себя свободными. До известной грани, но… Как порой приятно отдаться во власть иллюзий.

Несмотря на благоприятный для прогулок час и обилие гостей, никто не обращал на меня внимания. Словно здесь все сословные границы стирались и было совсем не важно, кто ты: обладатель редкого пепла или смуглый темноволосый простолюдин. Хотя последних в императорский сад не пускали.

— Посторонись! — Громкий вопль сзади заставил меня отшатнуться. Но, судя по мгновенной реакции прижавшего меня к себе стража, уворачиваться следовало в другую сторону.

— Митара, — недовольный окрик раздался спустя пару мгновений, но остановить пронесшийся мимо нас вихрь не смог. — Мита, здесь не место для побегов.

Высокий, светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на императора, остановился рядом с нами.

— Ваша светлость, — поспешил приветствовать Карона Майкла Таргелея Эйстон.

— Лорд, — мужчина кивнул ему в ответ, внимательно оглядел моего спутника и перевел взгляд на меня. — Кирин? — с удивлением выдохнул он. — Эйвор решил вернуть тебя во дворец? В его стиле, — заметил глава всего Восточного сектора.

— Ваша светлость, — только и нашла что сказать я.

— Ваша светлость, — вернул мне титулование Карон. Называть его дядей, как впрочем, и императора, у меня язык не поворачивался. — Рад видеть вас взрослой. Вы стали поистине украшением нашей семьи.

— Благодарю за…

— Не стоит, Кирин, — одернул он. — Если Эйвора и стоит опасаться, дела империи для него занимают первое место, то я могу позволить себе побыть другим. Поэтому опустим некоторые условности, хорошо? Я стараюсь избежать их плена, но каждый раз, как оказываюсь во дворце…

— Ваше высочество, это вы потеряли? — С недовольством на лице к нам приближался одетый в форму гвардейца маг. Возможно, кого-то бы и мог ввести в заблуждение его маскарад, но только не жителя столицы. Эти холодные колючие глаза умели отличать все, кто хоть раз их видел. А здесь их видели часто.

— Благодарю, Айстор, но в ваших методах не было необходимости, — с укоризной взглянул на мага Карон и перевел взгляд на его ношу: мужчина за ворот держал невысокую темноволосую девочку, лет на шесть-семь младше меня. Она зло сверкала глазами, вырывалась, пыталась пнуть обидчика, но против квалифицированного мага… все ее старания были обречены. Если и попадет, то удар пройдет сквозь мужчину, не причинив ему вреда. Такие уж они, эти маги.

— Нарушение порядка в императорском саду карается гораздо строже, — напомнил названный Айстором. — Но нам сообщили о вашем пожелании. Изволите забрать или нам провести воспитательную беседу?

— Никуда я с вами не пойду! — девочка в руках мага отчаянно дернулась.

— В этом нет необходимости, — распорядился принц. Айстор недовольно скривился, но не подчиниться приказу не мог и поставил девочку на землю.

Едва ее ноги коснулись твердой поверхности, она забежала за спину Карона. Маг неодобрительно хмыкнул.

— Ваша светлость, если мне позволено будет сказать, — начал он.

— Не позволено, — быстро пресек любые разговоры Карон. — Благодарю за верную службу. Дальше мы справимся сами.