После того как мы поели, барон довольно быстро попрощался со своими родными – жена у него, кстати, была на удивление молодая и премиленькая, тоже являясь магичкой, – мы забрались в две повозки и покатили к выезду с территории поместья.
В одной повозке ехали оба мага, кстати, барон не был магом, он уже сдал на следующий ранг, мастера магии, специализируясь на бытовых работах, а мы с Арни и тремя крепкими парнями, что ехали с нами в роли грузчиков, сидели во второй повозке. На самом деле слуг было четверо, трое ехали с нами, четвертый сидел на козлах рядом с кучером в первой повозке.
Ехали мы недолго, буквально через час довольно ровная дорога вывела нас к небольшому, но приличному на вид утопающему в зелени городку, где, оказывается, был стационарный телепорт. Интересно, почему мы не прыгнули сюда, а направились в столицу герцогства?
Остановившись у здания, я подхватил свой баул, который никому не доверял, остальное забрали слуги, и последовал за магами в здание телепортов. Там мы провели штатную процедуру оплаты, после чего прошли арку перехода и уже вышли в нужном городе. Как я понял, он назывался Орх и находился на границе герцогства рядом с довольно большим пятном Пустошей.
Как только мы вышли из здания на довольно приличную площадь, которая даже имела работающий фонтан посередине, и направились к ближайшей гостинице, я догнал магов и негромко сказал, чтобы только они слышали:
– На площади трое проявили к нам интерес и сейчас сопровождают со стороны, двое – слабенькие одаренные. У всех очень серьезные амулеты.
– Хм, неплохо, – покосился на меня барон. – Но можешь не беспокоиться. Это наши люди. Я нанял профессиональную группу поисковиков, чтобы они сопровождали нас в глубь Пустошей.
– Ясно, – кивнул я и отстал, вернувшись к Арни, но продолжая отслеживать все телодвижения неизвестных, подвесив на каждого по незаметной метке, скрыв их заклинанием скрыта. Теперь я знал, где находится каждый из троицы.
Через полчаса мы оказались на окраине города и прошли в холл даже не гостиницы, а таверны, где мы расположились за отдельным столом, а барон с Учителем прошли за другой, где сидела компания самых настоящих головорезов. Не знаю, как описать этих поисковиков, но кроме слова «головорезы» мне ничего другого в голову не приходило. Кстати, двое наблюдателей, которых я пометил, зашли и присоединились к компании, а вот третий, тот, что один из слабеньких одаренных, остался снаружи.
Пока мои спутники заказывали легкие закуски и слабоалкогольные напитки, я попросил себе два десятка хорошо прожаренных пирожков с мясом – а что, я еще расту – и в дополнение стакан с соком. Активировав заклинание прослушивания, внимательно слушал, о чем общались маги и командир отряда поисковиков. Ничего интересного узнать не удалось, они обсуждали оплату работы и примерные координаты, куда идти. Судя по тому, как командир возражал, он считал те места опасными и набивал цену.
В это время принесли мой заказ, поэтому я сразу завернул еще теплые пирожки в грубую холщовую материю и убрал их в баул, а стакан с соком взял в руку и спокойно сделал первый глоток. Хм, яблочный, причем неплохой.
Так, подслушивая переговоры нанимателей и работников, я спокойно попивал сок, лениво слушая, о чем беседуют мои попутчики за столом. Долго нам сидеть не дали, буквально через десять минут обе стороны ударили по рукам, и мы немедленно выдвинулись. За трактиром были большие конюшни, там находились лошади, а рядом стояли повозки. С лошадьми по Пустошам не ходят, я прекрасно знал это, но некоторые предприимчивые хозяева, вроде владельца таверны, выделяют повозки и лошадей, чтобы поисковиков доставили до границ Пустошей со всеми их вещами за определенную плату. Так что буквально через десять минут кавалькада из шести верховых и трех телег, даже не повозок, выкатила с заднего двора трактира и покатила к границам Магической Пустоши. До нее тут было недалеко, километров двадцать пять.
Особо дорога мне не запомнилась, только тряска и пыль. Изредка доставая из баула пирожки, я лениво жевал и размышлял. Мне не нравилось то, что в компании с нами ехало только двое отмеченных мной наблюдателей, третий так и не появился, это означало, что нами заинтересовался кто-то еще. Вот об этом я и размышлял. В конце концов мне это надоело, будем решать проблемы по мере их поступления, я спрыгнул с медленно катившейся телеги, догнал передовую, где расположились беседующие маги, вытребовал с барона отобранную книгу, который все еще держал ее при себе, и, вернувшись на свою телегу, приступил к чтению. Тряска мне нисколько не мешала.
Да, я записал также и эту книгу на одну из «карт памяти», но читать ее с кристалла на виду у всех считал опрометчивым, поэтому просто листал страницы, изучая схемы и графики. Для всех зрителей получалось, что я не читал ее, вроде как не умею, а просто разглядывал рисунки. Особо те, кто умел читать книги Древних, по непонятным пока мне причинам не афишировали этого, не собирался это делать и я. Да и меня на самом деле больше интересовали схемы, чем их описание. Нормально я уже потом прочитаю, без зрителей, когда определюсь по схемам, что именно мне нужно.
Катились мы часов пять, пока не стемнело. Перед самой темнотой телеги свернули с дороги к какой-то роще и остановились на опушке. Судя по следам и старым кострищам, тут часто останавливались путешественники, разбили бивуак и мы. Наемные возницы остались с нами, решив переночевать и двинуться обратно утром. Как оказалось, до границы тут оставалась пара километров.
Пока слуги и поисковики работали по обустройству ночевки, я удобно расположился на сене в одной из телег, достал из баула магический светильник собственной конструкции и, поставив его рядом, уже углубленно стал изучать книгу, изредка переворачивая страницы. Да, я нашел кое-что интересное и сейчас это перечитывал, пытаясь разобраться в хитросплетениях Древней магии. В одном месте я нашел полное описание строительства башни мага второй категории со всеми нанесенными на нее охранными и защитными рунами и сейчас изучал все, что там было описано. Не все понимал, конечно, базовых знаний не хватало, но кое в чем разобрался.
Когда совсем стемнело, был готов ужин в двух котлах, большом и поменьше, поэтому, убрав книгу и отключенный светильник в сумку, я сел у одного из костров, взял протянутую миску с кашей и неторопливо приступил к трапезе с помощью своей ложки. Ее я достал из-за голенища сапога. Я заел кашу последним пирожком. Не всем хватило слегка зачерствевших лепешек, которые поисковики прихватили с собой из таверны, а у меня был собственный запас.
Утром я проснулся в отличном настроении и бодрости духа. Спустившись с телеги на землю, стараясь не разбудить спавшего рядом со мной Арни, с которым у нас за время пути завелись если не дружеские, то приятельские отношения, тот оказался вполне нормальным пареньком, и, сделав легкую растяжку, чтобы остывшие суставы немного поработали, побежал в глубь леса к ручью.
Лагерь еще спал, были предрассветные сумерки, темновато, но предметы и вещи было уже видно. Темными кучками спали на земле поисковики и некоторые слуги, маги, как и мы с Арни, спали в телегах на сене. В общем, кроме двух часовых остальные еще видели последние сны. По пути к ручью мне навстречу попался наш повар с полным ведром воды, который, видимо, только-только приступил к готовке завтрака. Умывшись в ручье и окончательно освежившись, я удалился еще дальше в глубь леса, обнаружив, что ручей впадает в крохотное озеро, и стал делать тренировочный комплекс, разогреваясь. Тот был довольно сложен, поэтому я полностью отдался ему, но контролировать обстановку вокруг не перестал, поэтому сразу засек, как кто-то появился среди деревьев.
Сканирующее заклинание, которое я отправил в сторону неизвестного, даже на миг не прерывая тренировку, сообщило, что это был командир поисковиков со странным для местных именем Егор. Как только я замер, он вышел из-за дерева и сказал:
