- Никак, - хмыкнул Джарри. - Просто присмотрись к братьям и прекрати воспринимать их, как младших.

- Ты сказал это таким угрожающим тоном… - чуть усмехнувшись, заметил Коннор.

- А это и впрямь угроза. Если не прекратишь смотреть на них, как на беспомощных, я подойду к Хельми и скажу ему, что ты считаешь его младшим братом, который не умеет справляться со своими проблемами без тебя, а потом подойду к Мирту и скажу, что…

- Не надо! - вырвалось у Коннора.

Селена, напряжённо следившая за странным диалогом сына и отца, откинулась на спинку кресла. Подумав, она решила добавить:

- Я слышала, что в юности это нормально - думать о смерти. Вот только, если бы все думали о смерти с молодых лет, вряд ли строили бы прекрасные здания, искали бы что-то чудесное в жизни или смотрели с надеждой в будущее. - И поняла, что сказанула несусветную глупость. Не надо бы этого здесь и сейчас.

Коннор снова ссутулился. А потом пожал плечами.

- Ну… Это не поможет мне отделаться от мыслей о смерти.

- Коннор, если бы ты снова оказался в Мёртвом лесу, ты сложил бы руки? - внезапно спросил Джарри. - Прекратил бы искать братьев и помогать им? Возвращать их к жизни, когда они на пороге смерти - или уже перешли его, как Колин? Думай о смерти, Коннор. Но не давай мыслям делать тебя глупым. Потому что такие мысли ведут именно к логической глупости, как и сказала Селена: зачем тебе дышать, если ты всё равно умрёшь? Зачем тебе что-то делать, ведь ты всё равно умрёшь? Попробуй жить и думать так: как только тебя одолевают мысли о смерти, сразу думай о том деле, которое тебе надо сделать. Именно с этой точки зрения думай: зачем мне его делать, если я всё равно умру?

- Ты со мной, как с маленьким, - недовольно сказал Коннор.

- Хочешь, как с большим? - ухмыльнулся Джарри. - По-моему, ты давно не получал хорошей трёпки. Как насчёт того, чтобы сбегать на учебно-тренировочное поле Колра? И немного поразмяться там?

- С тобой? - Недоверчивая улыбка всё же появилась на обветренных губах Коннора. - Ты же знаешь, что ты против меня…

- Ну зачем же со мной? С Колром, конечно, - поддразнил Джарри.

Тишина. Селена ожидала, что Коннор или оживится, или скептически воспримет предложение отца. Но мальчишка-некромант впал в задумчивость…

А когда “вышел из неё” спустя минуту, вздохнул.

- Наверное, ты прав, Джарри. Слишком спокойно в последнее время живу. С Колром я драться не буду. Жаль, что у нас каникулы зимой. Долго ещё до них… Можно было бы куда-нибудь съездить… Или…

Он задумался, и Селена с новым страхом засмотрелась на его сосредоточенное лицо, а потом беспомощно обернулась к Джарри. Тот снова хмыкнул, а потом сказал:

- По мне, так ты ищешь слишком лёгкие варианты выхода из депрессии.

- А у тебя есть что предложить? - с вызовом спросил Коннор.

- Есть. Найди выход сам. Без моей помощи. Ведь я тоже не всегда буду рядом.

Селена не сразу сообразила, почему Коннор резко склонился к отцу, чтобы взглянуть ему в лицо. Тот сидел спокойный.

- Ты смеёшься надо мной, - удивлённо констатировал мальчишка-некромант.

- Смеюсь, - согласился Джарри.

И тут у Селены началась неконтролируемая истерика. Она поняла: Джарри завуалированно напомнил, что смертен не только Коннор и его братья. Впрочем, последняя реплика Джарри была настолько провокационна, что она сумела подавить безудержное хихиканье и выдохнула:

- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Снова помедлив, мальчишка-некромант с нескрываемым любопытством спросил:

- Это слова из твоего мира?

- Да.

- Мне… нравится.

Селена пожала плечами, а потом встала:

- Пора готовиться к ужину, на котором у нас будут четыре новенькие девочки - оборотни. Ну, что, герои мои, вы со мной - в атаку на столовую?

Мужчины заторопились встать. Скользнув внимательным взглядом по лицу сына, Селена заметила, как он беззвучно проговаривает крылатые слова из её мира, и немного успокоилась: если Коннор чем-то заинтересовался, некоторое время он будет спокоен. Но надолго ли?..

Вторая глава

Ивар прошёл границу изгороди и, не останавливаясь, двинулся дальше.

- Эй, ты! - крикнула изумлённая Ирма. - Ты куда?

- Ты сама сказала - есть дом, где меня накормят! - ухмыльнулся мальчишка-некромаг, скосившись назад лишь на секунду.

- Но ты забрал мой браслет! - возмутилась Ирма.

- Тебе жалко, что ли? - донеслось до неё.

Компашка, открыв рты, смотрела ему вслед. Ирма облизала губы и прикусила нижнюю. В последнее время она начала слишком болезненно откликаться на самые мелкие обиды. Селена объясняла: это потому что она растёт, а у подростков всякое бывает в это время. В смысле - перепады настроения. Ирма не знала, верить или нет хозяйке Тёплой Норы, но чисто практически знала о себе, что может порой и всплакнуть. Но сейчас… Она тоже посмотрела вслед наглецу, который, по сути, ограбил её, желавшую ему только добра, и внезапные слёзы хлынули так, что она не сумела удержаться от всхлипа. Риган первым подбежал к ней, сдирая с запястья свой браслет и объясняя, что артефакт-проводник ему, как дракону, всё равно не нужен… Лицо мальчика-дракона кривилось от сопереживания, и волчишка заревела ещё сильней, но уже от понимания, что друзья её не бросят за оградой в одиночестве.

- Не надо, - решительно вмешался Берилл и перешагнул границу изгороди. - Риган, не отдавай ей браслет. Мы сейчас поможем тебе, Ирма, а потом скажем взрослым, чтобы они забрали твой браслет у этого Ивара.

- А-а ка-ак? - зарыдала Ирма. - Ка-ак вы-и поможете-е?!

Мальчишки вернулись на территорию деревни.

- Вади, иди сюда, - скомандовал Берилл, и оба встали в проёме калитки от ворот. - Ирма, мы протянем тебе свои руки. Ты возьмёшься за наши браслеты - и перейдёшь.

Слёзы не высохли, но удивлённая волчишка не была бы Ирмой, если бы не спросила:

- Т-ты думаешь, та-ак получится?

- Братство постоянно экспериментирует, - напомнил Берилл. - Ну и мы попробуем.

Ирма шмыгнула носом, печально глядя на протянутые к ней руки, а потом вытерла ладошки о штаны и взялась за руки друзей.

Не получилось. Но Берилл оставался спокойным.

- Зато проверили! Вади, вот тебе мой браслет - отнеси ей.

Лица ребят из компашки вытянулись. О таком простейшем варианте перехода они и не подумали! А ведь сами же предложили его Ивару! Да и Риган…

И всё получилось! Ирма постояла немного перед калиткой, а потом нерешительно шагнула вперёд. И оказалась в деревне. И снова разревелась, стягивая браслет Берилла с руки. Подошёл сзади Риган, обнял её за плечо. Вади рядом постоял-постоял немного, кривясь от неясного чувства, и тоже обнял.

- Надо предупредить всех, - задумчиво сказал Берилл.

О чём предупреждать - никто спрашивать не стал. И слово “всех” означало: в первую очередь об этом опасном Иваре должна узнать Селена.

Они потопали к дому, тревожно рассуждая о том, почему такой тип появился в их деревне и не попадёт ли из-за него компашке, если все узнают, что именно малолетние бандиты помогли войти Ивару в деревню. И снова резко встали: пропавший было с глаз, Ивар сидел среди высокой травы на лужайке и вертел в руках браслет Ирмы.

- Чего вы так долго? - лениво спросил он - и внезапно бросил волчишке её браслет. Та, не ожидавшая броска, с трудом поймала собственность. Ивар ухмыльнулся, и ребятам показалось, что смеётся он не над неловким движением волчишки, а над её заплаканным лицом. - Обещали проводить, а сами где-то валандаетесь! Идём, что ли?

… Любимое время Селены в Тёплой Норе - час перед ужином, когда дети собираются в гостиной. Старшие болтают между собой, обсуждая дела повседневные и учебно-школьные, младшие копошатся в своём уголке, где громоздятся не только игрушки, но и книги с альбомами.

Сегодня специально за полчаса до ужина привели в гостиную со второго этажа Минну с её сестрёнками, познакомили сразу со всеми, а потом отдельно познакомили старшую девочку с Вильмой и объяснили, что та нянчит самых маленьких. И, возможно, младшие девочки-оборотни перейдут в её “апартаменты”. Минна молча цапнула всех своих младших и крепко прижала к себе. Те аж пискнули от неожиданности. Вик тут же вцепилась в плечо старшей сестры.